Chapitre 3

Les deux jours suivants, les rumeurs se sont propagées comme un feu dans des broussailles sèches.

Dans la grande salle, une femme a murmuré : « J'ai entendu dire qu'elle a gâché le couronnement… qu'elle a presque attaqué la nouvelle luna. »

Dans le couloir, deux gardes ont chuchoté : « L'Alpha a dû la marquer deux fois pour la calmer. Cette louve est trop sauvage… »

Même le greffier qui m'a délivré mon laissez-passer de départ m'a regardée avec pitié. « Partir est peut-être ce qu'il y a de mieux. »

Chaque mot était un couteau ; je savais de quelle main ils étaient guidés.

Je n'ai rien dit. J'ai vidé mes chambres et mes souvenirs. Une seule chose restait : l'album.

Ce soir-là, c'était un festin prolongé des rites d'hiver : l'odeur de rôti et les éclats de rire flottaient dans l'air. Rien de tout cela n'a touché ma cour — personne ne voulait regarder la « ancienne », sauf pour des regards chargés de pitié et de commérages.

L'album en cuir pesait dans mes mains — huit ans à l'intérieur. 9 999 photos, 9 999 moments, 9 999 raisons pour lesquelles il m'aimait — désormais, des raisons qu'il avait eues.

Cela ressemblait à une blague maladroite.

J'ai construit un petit bûcher. Les flammes ont léché le bois, avides.

Page une : deux louveteaux luttant dans la neige. Ses yeux dorés brillants de rire ; mon nez rouge, mes yeux plissés de bonheur.

Raison 1 : Tu es ma première neige — pure et vivante.

Sa main forte, le petit dessin de patte.

J'ai arraché la page et l'ai jetée au feu. Elle s'est recroquevillée et noircie en fumée.

Page après page. Premier baiser dans la neige. Notre premier cerf. La couronne que je lui avais posée le jour où il est devenu alpha. Les quatre saisons, quatre promesses à la fois. 9 999 moments, tous réduits en cendres.

Le papier a entaillé mon doigt ; je ne l'ai pas senti. Le trou dans ma poitrine a avalé la douleur tout entière.

Les flammes ont grandi ; mon ombre s'est étirée, fine et déformée.

Il est venu.

« Arrête. » La voix d'Asher — la colère à peine contenue.

Je ne me suis pas retournée. Une autre page s'est arrachée — le baiser sous les arches éclairées par la lune.

Raison 512 : Ton odeur sent l'éternité.

Comme c'est drôle.

« Léona, je t'ordonne d'arrêter. » Voix d'alpha. Une pression a frappé l'air.

Mon poignet a tremblé, mais la page est tout de même tombée dans le feu. « Tes ordres ne marchent plus sur moi, Asher. Tu te souviens ? Je suis déjà exilée. »

La cour s'est ouverte pour lui. Il s'est avancé à mes côtés, ses yeux dorés scintillant à la lueur du feu. « Tu n'as pas à faire ça. »

« Vraiment ? » Je l'ai enfin regardé et j'ai ri. « Quoi, alors ? Serrer ce livre contre moi chaque nuit et pleurer sur le fait que tu as choisi une autre ? »

Sa mâchoire s'est contractée. « Ce n'est pas ce que tu crois. »

« Qu'est-ce que c'est, alors ? » J'ai levé l'album. « Parmi ces 9 999 raisons pour lesquelles tu m'aimais, laquelle te permet de marquer une autre ? Laquelle te permet de choisir Viola ? »

Il m'a regardée — le feu dansant dans la glace. Aucune réponse.

Viola est apparue, les mains sur sa poitrine. « Léona, s'il te plaît, ne… Ces souvenirs sont précieux. »

Ils ont amené une foule — bien sûr. Pas de spectacle sans public.

« Précieux ? » ai-je répété, les yeux sur le tremblement étudié de Viola. « Comme ta couronne de luna ? Comme les vœux d'Asher ? »

Des murmures se sont élevés — réprobation pour moi, défense pour elle.

J'ai soulevé tout l'album pour le jeter.

Asher a attrapé. Nous avons lutté un instant, puis il l'a arraché — en plongeant les deux mains dans les flammes.

L'odeur de chair brûlée a envahi la place.

Des exclamations. Viola a hurlé, se précipitant. « Asher… tes mains ! »

Il n'a pas jeté un regard à lui-même. Il a serré l'album. « Assez, Léona. Ça s'arrête ici. »

J'ai regardé ces mains — des mains qui avaient été tendres avec moi — brûlées maintenant pour sauver la relique de notre amour.

« Si une promesse ne peut supporter la trahison, » ai-je dit, ma voix un glaçon tranchant, « elle ne vaut pas la peine d'être gardée. »

Viola a sangloté et s'est accrochée à son bras. « Mon poignet… quand nous nous sommes débattus… je dois l'avoir tordu… »

Tous les regards se sont tournés vers elle. Son fin poignet était légèrement rose — rien à côté des paumes calcinées d'Asher.

Mais il s'est tourné aussitôt, la voix riche d'inquiétude. « Es-tu blessée ? »

C'était absurde. Il s'était brûlé pour garder notre album — et s'inquiétait d'abord de sa feinte douleur.

« Léona, excuse-toi, » a-t-il dit, le visage froid. « Tu l'as blessée. »

J'ai fixé. Je n'avais pas su que son talent pour le renversement dépassait son leadership. « Je ne l'ai pas touchée. »

« Ce n'est pas de sa faute, » a chuchoté Viola, pleurant joliment. « C'était un accident… mais ça fait vraiment mal… »

Les murmures se sont épaissis : jalouse, folle, dangereuse.

« Excuse-toi, » a ordonné Asher, sa voix d'alpha écrasant l'air.

J'ai regardé le visage que j'avais aimé, Viola tremblante derrière lui, le cercle de jugement et de peur.

La dernière lumière s'est éteinte.

J'ai ri. Cela a résonné dans la place comme une cloche fêlée. « Très bien. Je vais m'excuser. »

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