Chapitre 3

Elara a tenu la coupe de cuivre vide, ses doigts tremblant légèrement de la brûlure persistante de l'argent.

Elle s'est tournée lentement vers Lucien.

Un instant, elle a douté de ce qu'elle venait d'entendre.

« Qu'as-tu dit ? »

L'expression de Lucien ne montrait ni culpabilité ni excuse.

Il l'a tirée de côté, loin des regards reconnaissants, dans l'ombre de l'arche. Sa voix était basse, le ton de quelqu'un qui cherche à apaiser une personne « déraisonnable ».

« Elara, ne fais pas de scène. »

« Il ne reste que treize nuits à Celeste. »

Il évitait de prononcer les mots « va mourir », comme s'ils portaient une contagion.

Mais la « justesse » absolue dans ses yeux était plus tranchante que toute déclaration explicite.

« Ta mère t'envoie ici pour recueillir des bénédictions pour elle. »

« Lui laisser le mérite… c'est une petite chose. Ne te dispute pas avec elle pour ça, tu comprends ? »

Au mot « dispute », une nouvelle blessure semblait s'ouvrir dans la poitrine d'Elara.

« Une petite chose ? » Elle a ri brièvement, le son aussi froid que le givre sur du verre. « La dernière fois, tu m'as demandé de ne pas rivaliser avec elle pour le Serment de Sang qui me revenait de droit. »

« Cette fois, tu me demandes de ne pas rivaliser pour le mérite de mes propres actions. »

Sa voix était rauque, éraillée.

« Et ensuite ? »

« Vas-tu demander mon visage, mon nom, mon être même — pour les lui donner ensuite ? »

Le front de Lucien s'est contracté, une lueur d'impatience perçant enfin son masque contrôlé.

« Elara. »

Sa voix s'est durcie, prenant le poids d'un ordre.

« Tu as toujours été celle qui comprend. Tu ne pourrais pas supporter qu'elle parte avec des regrets. »

« Treize nuits. Sois patiente encore un peu. »

Il a tendu la main vers son poignet, comme pour la ramener à son rôle de « promise dévouée ».

Elara a reculé d'un pas, évitant sa prise.

Elle l'a regardé, les yeux secs, ne contenant qu'une déception lentement refroidie.

« Je te l'ai dit, encore et encore, Celeste ne mourra pas. »

« Les cauchemars, les appels qu'elle prétend entendre — ils ne sont pas à elle. »

Le regard de Lucien s'est transformé en glace.

« Assez. » Les mots étaient un chuchotement tranchant. « Ne prononce pas de tels mensonges. »

« Dire de telles choses maintenant ne ressemble qu'à une malédiction sur elle. »

Elara a fait un léger hochement de tête.

« Donc, à tes yeux, même ma vérité est un péché. »

Elle s'est retournée et a marché vers le poste de secours, continuant à servir le bouillon.

Ses mouvements restaient mesurés, sa voix calme.

Mais la main tenant la louche tremblait de manière incontrôlable.

Quand le travail caritatif s'est terminé, la nuit était totalement tombée.

Les rues de la vieille ville étaient humides et froides. Le son des roues de carrosse sur les pavés résonnait sourdement, chaque tour une charge sur son cœur.

Elara s'est adossée dans le carrosse, fermant les yeux, mais n'a trouvé aucune paix.

Elle se souvenait de la voix des Enfers qui lui parlait dans ses rêves d'enfant :

« Tes actes de miséricorde dans le royaume mortel sont consignés dans les Parchemins. »

« Ceux qui reçoivent ta grâce répondront par la lumière des bougies et des prières. »

« Quand tu retourneras à ton poste, tu posséderas ta propre dévotion et protection. »

Mais aujourd'hui, Lucien avait publiquement donné le nom de Celeste.

Les Enfers n'étaient pas aveugles.

Le Faucheur ne faisait pas d'erreurs dans ses registres.

Celui qui n'accomplissait aucune bonne action mais en récoltait la récompense spirituelle.

Dans les plus anciennes lois des Semblables, cela s'appelait — le vol de vœux votifs.

Les vœux votifs volés engendrent des représailles.

La vénération dérobée écourte une vie.

Elara a pressé une main contre sa poitrine, où une douleur creuse et aiguë s'épanouissait, comme si des griffes de néant grattaient ses entrailles.

En retournant au domaine des Voss, par habitude ancrée plus que par espoir, elle s'est retrouvée à se diriger vers la maison principale.

Mais sur le seuil, elle s'est arrêtée.

Des éclats de rire en ont émergé.

Ceux de son père, de sa mère, de Celeste.

C'était une lame émoussée, sciant lentement sa contenance.

Elle est restée dehors, incertaine d'entrer ou non.

Au moment suivant, la voix de sa mère a changé, devenant dolente.

« Celeste… je crains que nous n'ayons plus que quelques nuits de bonheur. »

La voix de Celeste s'est brisée en un sanglot. « Mère, je ne veux pas mourir… Je veux rester avec vous. »

Sa mère a commencé à pleurer, le son d'un monde qui s'effondre. « La Nuit est cruelle… pourquoi doit-elle prendre mon enfant la plus aimée ! »

« Mon enfant la plus aimée. »

Elara se tenait dans le couloir, le courant d'air de la salle la glaçant jusqu'aux os.

Puis, elle a entendu Celeste demander à leur père, à travers les larmes : « Père, tu sièges au Conseil… ne peut-on rien faire ? »

« Pour me laisser rester… à vos côtés. »

Un lourd silence a rempli la pièce.

Puis la voix de son père, grave et épaisse de douleur, a répondu. « La Voyante a dit vrai — mon destin est de perdre une fille. »

Il a marqué une pause, les mots semblant lui coûter cher. « Je suis allé à l'ancienne cathédrale. Je me suis agenouillé pendant sept nuits. »

« Si le destin exige que j'en perde une… Celeste, j'ai prié pour que ce ne soit pas toi. »

En entendant cela, Elara n'a pas immédiatement sombré.

Elle a seulement senti quelque chose en elle — quelque chose qui avait longtemps soutenu sa volonté de vivre — enfin s'effriter en poussière.

Le sourire qui a touché ses lèvres était silencieux, un verdict privé.

« Père… dans douze nuits, tu auras ton vœu. »

Elle s'est retournée et s'est éloignée, ses pas ne faisant aucun bruit, comme si elle n'avait jamais été là.