Chapitre 2

« Ma seule Consorte. »

Elara n'a pas pu s'empêcher de courber les lèvres en un sourire faint et moqueur.

Ainsi, toutes ces promesses de « plus tard » que Lucien lui avait faites n'étaient que de doux mensonges pour apaiser sa patience.

« Sœur. »

Celeste l'avait repérée.

Elle est descendue de la balançoire et, tenant toujours la main de Lucien, s'est approchée d'Elara.

Le regard de Lucien s'est posé sur l'état ensanglanté d'Elara, une lueur de surprise dans ses yeux.

« Pourquoi es-tu couverte de sang ? »

« C'est la nouvelle lune, » les yeux d'Elara se sont posés sur leurs doigts entrelacés.

Lucien savait parfaitement qu'elle subissait la Pénitence pour Celeste à chaque nouvelle et pleine lune.

Il a hésité, puis a dit, « Je vais te raccompagner à tes quartiers. »

Avant que les mots ne s'installent pleinement, Celeste a soudainement inspiré brusquement, son visage pâlissant.

« Celeste ? Qu'y a-t-il ? » Lucien s'est tourné vers elle instantanément, sa voix teintée d'inquiétude. « Ne te sens-tu pas bien ? »

Celeste a désigné faiblement sa cheville. « Je crois que je me la suis tordue en descendant. Ce n'est rien. Lucien, s'il te plaît, raccompagne ma sœur chez elle — je peux trouver le médecin moi-même. »

Lucien n'a pas hésité.

« Ne dis pas de bêtises, » sa voix s'est abaissée, possessive. « Tu es ma future Consorte, maintenant. »

L'instant d'après, il a soulevé Celeste dans ses bras et s'est éloigné sans un regard en arrière.

Pas un seul regard, pas un seul mot, pour Elara.

Elara est restée figée, regardant leurs silhouettes s'éloigner jusqu'à ce que ses doigts se referment lentement en poings serrés.

La différence entre être aimée et ne pas l'être était vraiment aussi cruelle.

De retour dans ses quartiers, elle a soigneusement retiré les vêtements collés à ses plaies, chaque mouvement envoyant des frissons de douleur à travers son corps.

Sa servante, Maeve, a tenu les vêtements ensanglantés, les yeux rougis.

« Ma dame… comment peut-il vous traiter ainsi ? »

« Il y a cinq ans, vous avez pris un poignard en argent béni pour lui. Il a juré de vous rembourser par une vie de dévouement. »

« Maintenant… il traite la jeune maîtresse comme un trésor, et vous comme un fantôme. »

Une tension amère a soudainement serré la gorge d'Elara.

Elle se souvenait, cinq ans plus tôt, de son retour d'un rassemblement nocturne dans l'ancienne citadelle des Ashbourne. Des chasseurs les avaient pris en embuscade — un poignard en argent béni visant droit au cœur de Lucien.

Elle s'était jetée sur sa trajectoire. Alors qu'elle gisait mourante, elle avait vu les portes noires de l'Au-delà s'ouvrir devant elle.

Elle avait senti l'instinct de les suivre.

Mais alors que la « porte » commençait à se refermer, elle avait entendu la voix de Lucien, brute et brisée :

« Elara — ne pars pas. »

« Je t'en supplie, vis. Je passerai l'éternité à me racheter auprès de toi. »

Elle avait choisi de rester.

Elle était revenue.

Mais l« éternité » que Lucien avait promise n'était plus la sienne à revendiquer.

Réprimant la douleur qui la rongeait, Elara n'a murmura qu'une phrase :

« Peut-être que pour lui, une vie n'est que cela de court. »

Maeve s'est tue, appliquant le baume cicatrisant avec encore plus de soin.

Pourtant, malgré sa douceur, la douleur a laissé Elara pâle et sans souffle.

Il lui a semblé qu'une éternité s'est écoulée avant que l'épuisement ne la plonge enfin dans un sommeil agité.

Elle a rêvé du jour où elle avait rencontré Lucien pour la première fois.

C'était lors du Conclave Printanier du Conseil Vampirique. La galerie résonnait froidement, les manteaux des nobles comme une marée sombre.

Lucien était sorti de la foule, s'était arrêté devant elle, s'était penché pour murmurer :

« Je te connais. »

« Elara de la maison Voss — ma promise. »

Avec ces mots, elle avait été totalement perdue.

Grandissant dans l'ombre de la préférence du clan pour Celeste, elle avait été presque invisible dans le manoir.

C'était la première fois que quelqu'un, parmi les innombrables visages de la nuit, avait prononcé son nom.

Elle s'est réveillée le lendemain matin.

Le souvenir du rêve lui a laissé le cœur creux et douloureux, les yeux secs mais brûlants.

« Ma dame, il est temps pour la soirée caritative, » a dit Maeve, l'aidant à enfiler des gants de dentelle pour dissimuler les marques de fouet sur ses poignets.

La nuit suivant chaque nouvelle lune, sa mère, pour « accumuler des bénédictions » pour Celeste, envoyait Elara au point de secours souterrain de la vieille ville, distribuer du bouillon de sang chaud et du pain aux démunis et aux vagabonds.

Quand Elara est arrivée, elle a trouvé Lucien déjà debout sous l'arche de pierre.

Il portait un manteau plus léger, son attitude étrangement semblable à l'homme qu'il était autrefois — avant de devenir irrévocablement froid.

Il s'est dirigé vers elle dès qu'il l'a vue.

« Tes blessures… vont-elles mieux ? »

Il a sorti un petit flacon de verre sombre de son manteau. « C'est l'élixir de guérison des Ashbourne. Il accélère la cicatrisation. »

Elara s'est arrêtée, puis a repoussé sa main.

« Inutile. »

« Désormais, tu es la fiancée de ma sœur. Nous devrions garder nos distances. »

Les yeux de Lucien ont vacillé, mais il n'a rien dit.

Elara ne lui a plus prêté attention.

Supportant la douleur de ses plaies argentées, elle a passé coupe après coupe de bouillon de sang dans des mains tremblantes.

Un vagabond, tenant sa coupe avec des yeux brillants, a demandé : « Une dame de la maison Voss vient chaque mois… laquelle êtes-vous ? »

« Nous allumerions des bougies pour vous, offririons des prières en votre nom. »

Alors qu'Elara ouvrait la bouche pour donner son nom, elle a entendu Lucien parler derrière elle — d'un ton calmement terrifiant :

« Elle est la seconde fille de la maison Voss, Celeste Voss. »

---