04

Deux jours plus tard, Sarah se demandait pourquoi, par un temps pareil, Mark Thomson n'était pas resté chez lui au lieu de risquer d'être trempé jusqu'aux os une fois sorti de cette fichue voiture. La pluie était si incessante et violente que même la lande, au loin, apparaissait comme un gigantesque nuage de fumée épaisse, à tel point qu'il n'était même pas possible de voir les contours des arbres et des haies de son jardin. Le nez posé sur la vitre froide de la fenêtre, Sarah tenta d'apaiser son tourment alors qu'elle se torturait les doigts, attendant que son oncle l'appelle.

De loin, elle ne pouvait pas le voir correctement, mais elle pouvait parier que Lord Thomson était l'un de ce qu'elle appelait des mecs bon marché. Il était trop grand, et cet énorme chapeau qui couvrait sa tête était trop volumineux, la longue canne reposant sur le sol trop fine alors que ses pieds remontaient rapidement l'allée de gravier. Elle ne savait pas quel âge elle avait, mais elle se jura que si elle avait plus de deux fois son âge, elle crierait. Le bon sens lui a dit qu'épouser un homme beaucoup plus âgé ne pouvait avoir qu'un seul avantage : hériter de son argent. Si l'on considérait la partie sentimentale, celle qui selon son oncle n'avait aucune raison d'exister, elle pourrait aussi tomber dans la misère.

Elle leva fièrement le menton. Il savait que ce n'était qu'une question de moments.

Dans cinq minutes, Lord Ashton l'aurait convoquée, et elle aurait dû faire semblant d'être intéressée par ce mariage béni au moins au début. Peut-être qu'il pourrait envisager de s'échapper la veille du mariage. Mais comment risque-t-il de ternir la réputation de sa famille ? Et ses parents, qu'auraient-ils pensé s'ils étaient encore en vie ?

Cette pensée la troubla, menaçant de la faire fondre en larmes. Il ne pouvait pas céder à ce moment-là.

Elle se serait donnée, ainsi qu'à Lord Thomson, l'opportunité de faire connaissance et qui sait, peut-être qu'à l'avenir, elle pourrait même être heureuse...

Le problème était que ce mariage lui était imposé. Et bien qu'elle sache qu'il y a des devoirs à respecter et que son oncle a toute l'autorité, Sarah veut se rebeller.

Alors qu'elle descendait les escaliers et se retrouvait dans le couloir menant à la bibliothèque, Sarah Ashton essaya de paraître aussi condescendante que possible. Elle s'est endormie en espérant que Mark Thomson était un homme bon et qu'il ne la forcerait pas à faire quelque chose qu'elle ne voulait pas.

- Mademoiselle Ashton ? Freya, sa femme de chambre personnelle, l'appela doucement, venant derrière elle. Elle était aussi vieille que sa mère l'aurait été si elle avait été en vie, et c'était la personne la plus gentille que Sarah ait connue. Sa vie n'avait jamais été faite de gentillesse ni d'affection, mais Freya avait toujours fait preuve d'une grande douceur, prenant la place de sa mère lorsque Sarah se retrouva seule à treize ans. Elle s'était souvent reprochée de l'avoir remplacée d'une manière ou d'une autre, mais peu importe à quel point elle essayait de ne pas l'admettre, Freya était probablement plus attachée à elle que feu Lady Ashton ne l'avait jamais été.

- Vous avez oublié la cassette.

- Merci, Mme Carter.

Sarah se détourna en essayant de ne pas avoir l'air tendue, mais la femme la connaissait trop bien. Freya Carter lui lança un regard triste alors qu'elle prenait le ruban et le noua à son poignet. C'était un simple morceau de tissu couleur saphir, la chose la plus précieuse qu'il possédait. Sa mère le lui avait donné lorsqu'elle avait commencé à comprendre que, pour devenir une vraie femme, il fallait porter des ornements similaires. Ne vous habillez pas les cheveux. S'étant toujours rebellée, Sarah avait choisi de l'attacher à son poignet même après la mort de ses parents, afin qu'elle puisse toujours l'avoir sous les yeux.

— Tout ira bien, tu verras, tenta de la rassurer la gouvernante. Il leva une main et avec une touche maternelle toucha sa joue, un geste qu'il avait souvent fait ces dernières années pour consoler la fille dans ses moments les plus sombres. - Je pense que tu peux tenir tête à n'importe qui.

"J'aimerais que ce soit vrai," murmura Sarah avec un soupir triste. Elle perdait courage, et elle s'en rendait compte à chaque minute qui la séparait de sa rencontre avec son futur mari.

-Il est. Juste, Mlle Ashton, ne laissez personne vous forcer à faire quelque chose que vous ne voulez pas faire.

Sarah n'avait pas encore envisagé la possibilité que Lord Thomson l'ait forcée dans le lit nuptial, mais elle devait convenir avec Freya que les hommes n'obtenaient rarement ce qu'ils voulaient, même lorsque les femmes ne voulaient pas l'offrir.

Son rythme cardiaque s'accéléra à peine, mais ensuite elle se força à croire que rien de ce que la serveuse disait ne correspondrait à la réalité. Il fallait que ce soit fort.

- Je ferai attention, ne t'inquiète pas.

Il lui adressa un petit sourire, même s'il savait que Freya la connaissait parfaitement et avait deviné son état d'esprit.

Sarah la congédia et se rendit à la bibliothèque.

Désormais, il n'y avait plus que cette porte pour la séparer de son futur mari. Après quelques instants d'incertitude, il n'y avait plus d'obstacle.

Lord Ashton se tourna vers l'entrée de la bibliothèque et son visage s'éclaira d'un sourire jovial, ce qui la rendit quelque peu nerveuse. Il savait que son oncle faisait semblant. A présent, il avait appris à interpréter n'importe laquelle de ses expressions, mais elle ne broncha pas.

- M. Thomson, voici la future mariée !

Sarah a essayé de se concentrer uniquement sur l'autre homme. Comme elle l'avait aperçu depuis la fenêtre de sa chambre, Thomson était grand, beaucoup plus grand qu'elle, mais il avait ôté son chapeau et posé sa canne à côté de la table basse au centre de la pièce, et Sarah pouvait maintenant le voir clairement. Il avait de larges épaules qui se contractaient sous sa veste sombre, ses jambes tout aussi larges et longues étaient enveloppées dans un pantalon moulant et semblaient vouloir déchirer le tissu à tout moment. Il s'était rasé, reconnut Sarah, probablement pour l'occasion et ses cheveux dorés étaient en parfait état, comme il sied à la mode londonienne de l'époque, brossés sur le côté.

Elle se rapprocha pour mieux le voir et se concentra sur son visage ; c'était un visage aux traits durs et aux lèvres minces, mais les yeux étaient si profonds que la fille pensa qu'elle s'évanouissait. Deux grosses fosses brunes qui semblaient inspecter son corps millimètre par millimètre, et quand elles s'attardaient sur ses lèvres elles devenaient encore plus espiègles.

Sarah se sentit presque déshabillée du regard, et ce genre de provocation lui ramena la combativité. Il ne voulait pas être une maudite proie dans le piège d'un chasseur.

"C'est un plaisir de faire votre connaissance, Miss Ashton", dit-il alors que Sarah, par procédure, lui tendait la main pour que le comte puisse la toucher avec ses lèvres.

Sa voix était grave aussi, mais dès le premier instant, elle l'a considérée comme inappropriée.

« Le plaisir est pour moi, M. Thomson », a-t-elle répondu, prenant son expression la plus coquette. - J'espère que votre voyage n'a pas été trop fatiguant.

- Pas du tout. Et même si c'était le cas, je vous assure que le jeu en vaut la chandelle dans ce cas.

Sarah n'a pas pu s'empêcher de rougir à cette déclaration, mais heureusement sur son oncle, elle n'a pas tardé à intervenir.

- Et si on se préparait pour le déjeuner ? Il est presque temps, n'est-ce pas ? Et l'après-midi, vous pourrez approfondir vos connaissances.

"Je suis tout à fait d'accord," dit-elle avec un sourire bien trop mielleux même pour ses standards.

"Très bien," approuva Mark Thomson, tendant le bras en signe clair d'invitation.

- Veux-tu m'emmener dans le couloir en attendant ?

Sarah savait qu'elle devait refuser car l'homme, aussi séduisant soit-il, ne refléterait jamais son idée du mari hypothétique. Il y avait quelque chose dans les mouvements de son corps qui ne la convainquait pas, quelque chose dans son regard qu'elle ne pouvait identifier. Elle savait juste qu'elle ne l'aimait pas et que tous ses espoirs venaient de s'effondrer.

Pourtant, elle accepta quand même son bras, bien décidée à garder foi dans la mise en scène qui venait de s'installer dans sa tête. Elle ne l'épouserait jamais, mais personne ne devait le savoir, du moins pour le moment.