05

Après le déjeuner, Lord Ashton avait laissé Sarah et M. Thomson seuls dans la bibliothèque afin, dit-il, qu'ils puissent mieux se connaître. Mais ce que Sarah n'arrêtait pas de voir, elle ne l'aimait pas. C'était peut-être la façon dont l'homme la regardait comme quelqu'un qui était certain d'avoir attrapé une proie très convoitée et qui maintenant, enfin, l'avait en main. De son côté, elle a dû faire une plus que bonne impression à Mark Thomson. Il avait remarqué comment il continuait à fixer ses seins qui essayaient de sortir de la dentelle du corsage parce qu'ils étaient trop prospères. Sarah était presque dégoûtée à l'idée de partager un lit avec un tel homme. Il n'y avait aucune courtoisie dans son regard, seulement une vague convoitise même si son comportement était sans équivoque. Elle était sûre qu'il la voulait. Peut-être, cependant, il essayait de ne pas avoir l'air trop lubrique pour ne pas l'effrayer. Eh bien, elle n'avait certainement pas peur, juste dégoûtée.

"Vous êtes très jolie, Miss Ashton, mais vous avez certainement déjà entendu ces mots sortir de la bouche de nombreux autres messieurs."

— Vous savez, monsieur Thomson, répondit-elle d'un ton plutôt affecté. - Je n'ai pas fréquenté de messieurs récemment. Vous voyez, après la mort de mes parents, je n'avais plus vraiment envie de parler.

— Je peux l'imaginer, dit-il en croisant les jambes. Elle était assise à côté de lui, le dos droit et fixait quelque part dans la pièce. Le regarder était la dernière chose qu'elle voulait. Mais il savait qu'il devrait faire un effort pour suivre son plan, alors avec une profonde inspiration, il tourna finalement la tête dans sa direction.

"Cependant," il s'éclaircit la gorge, simulant un peu d'enrouement, "vos paroles ne peuvent que me flatter." Et j'avoue que je peux en dire autant de toi.

Il ne pouvait pas mentir à ce sujet. Thomson était un très bel homme.

Peut-être que gracieux n'était pas la bonne expression pour le décrire, elle aurait dit plus que toute autre chose attirante et puissante, mais elle ne pouvait pas laisser ces mots sortir de sa bouche. Il aurait semblé qu'il aurait accepté le mariage qu'il détestait tant, et ce n'était pas ce qu'il voulait.

Pourtant, elle ne savait pas comment les choses allaient tourner, si son plan réussissait, elle ne l'épouserait pas, et leur rencontre se réduirait à cet après-midi pluvieux sur le domaine d'Ashton. Elle devait être scrupuleuse, tout planifier dans les moindres détails. Son instinct lui disait d'être confiante, mais il lui a fallu toute sa volonté pour l'écouter.

M. Thomson lui a souri, découvrant une dentition presque parfaite. - Merci, Mlle Ashton. Tu sais, quand je suis arrivé ici, je ne m'attendais pas à trouver ta compagnie si agréable.

Sarah s'abstient de faire une grimace de déception. La méthode qu'il utilisait pour essayer de la conquérir était aussi vieille que le monde et si elle n'avait pas été dans cette situation, elle aurait même souri à une affirmation similaire. - Encore une fois, je peux dire la même chose de toi.

C'était une terrible menteuse, mais elle espérait qu'il ne l'avait pas remarqué. Il ne pouvait toujours pas dire s'il était un homme aussi intelligent que son oncle l'avait décrit, mais il n'était certainement pas stupide. Pourtant, il ne discutait pas, ne faisait rien pour lui faire comprendre qu'il comprenait qu'il mentait. Sarah ne savait pas si elle devait se sentir détendue ou craindre le pire.

- Alors, parlez-moi de vous, M. Thomson.

Elle lui sourit. Au moins, cela fonctionnait toujours parfaitement. - Combien de temps as-tu ete a londres?

"Oh, pas grand chose," répondit l'homme, se relaxant le dos sur la causeuse qu'ils partageaient.

- Ma famille était originaire du Yorkshire, nous avons déménagé après l'université parce que ma mère avait cette idée absurde que nous aimerions davantage Londres. Et mon père, qu'il repose en paix, l'a satisfaite.

Sarah haussa un sourcil.

Elle évitait délibérément de poser des questions sur les parents de l'homme, car elle devrait prétendre qu'elle s'intéressait à sa famille et qu'elle ne l'était pas du tout. Mais il devait se référer à quelque chose qui le concernait, alors il a choisi la voie la plus simple.

- Université?

"Law," expliqua-t-il sans s'arrêter pour regarder. - J'ai un diplôme en droit.

"Oh," dit Sarah, commençant à se sentir un peu mal à l'aise. Il était donc avocat, ou quelque chose du genre. Ce n'était pas à son avantage. Elle était certainement plus intelligente qu'elle ne l'avait pensé au départ, mais elle ne se découragerait pas.

- Je ne suis pas passionné par le droit, mais je pense que votre métier est très enrichissant, n'est-ce pas ?

Thomson éclata de rire.

Vous ne devez pas vous sentir obligé de louer ma profession, Miss Ashton. Il n'y a vraiment pas besoin.

Sarah ne put s'empêcher de rougir. "Je ne me sens pas obligé", a-t-il répondu. - Je trouve ça vraiment intéressant. Tentant.

- Non, ça n'a pas d'importance, mais ça n'a pas d'importance. Après tout, ce n'est pas de mon métier dont nous parlerons à l'avenir. Bien sûr, nous devrons tous les deux partager d'autres intérêts que mon diplôme en droit.

Elle le regarda avec la bouche sèche. Elle savait parfaitement ce qu'il voulait dire, et cette illusion voilée lui causa une vague de nausée instantanée. « Pardonnez-moi, je ne… Je ne pense pas que je me sens très bien. »

Elle se leva en frottant les plis de sa jupe saphir et posa une main sur son ventre. S'il n'avait pas quitté la bibliothèque tout de suite, il se serait jeté par terre devant lui, elle en était sûre.

- Je devrais...

- Bien sûr, il n'y a pas de problème.

Thomson s'est levé avec elle. - Je vais vous sortir.

Sarah se laissa entraîner dans le couloir en essayant de prendre une profonde inspiration, mais en vain. La vague de nausée avançait.

- Veuillez faire venir ma femme de chambre personnelle.

Ce matin-là, debout devant la fenêtre de la salle du petit-déjeuner, Jon s'efforçait de ne pas prêter attention à sa mère, la veuve Lady Charters. La nuit précédente, elle l'avait entendu rentrer une heure trop tard pour son habitude, et depuis qu'elle s'était levée elle lui avait posé plus d'une douzaine de questions qui demandaient toutes la même chose : pourquoi son fils, pour la deuxième nuit consécutive , il est revenu si tard sans donner aucune explication.

Jon porta la tasse de café à ses lèvres, espérant que le liquide amer le détournerait de ses pensées. Il ne pouvait certainement pas révéler à sa mère que pendant deux jours consécutifs il avait conduit dans les rues que Claire avait l'habitude d'errer, ou qu'il était retourné au Dash Club pour chercher plus d'informations sur sa disparition. La comtesse Charters était trop sensible pour être au courant d'une telle chose. La mort de son deuxième enfant l'avait détruite, et certainement cette partie d'elle qui avait toujours été joviale et souriante ne reviendrait jamais. Jon le savait. Il vit dans les yeux de sa mère toute la douleur qui n'était pas encore partie, et qui ne partirait jamais. S'il lui disait ce qu'il allait faire, cette blessure qui ne s'était jamais refermée se rouvrirait,

- Tu ne te retrouveras plus dans des situations pas trop éthiques... - dit-elle d'un ton légèrement plus aigu, peut-être pour s'assurer que son fils se tourne enfin vers elle.

Bien sûr, pensa Jon, peut-être qu'il pourrait cacher ses recherches sur la disparition de sa sœur avec quelque chose que Lady Charters savait déjà : ses conquêtes à l'intérieur des chambres. Non era un fatto scandaloso, anche se quando la voce era cominciata a girare per Londra, a sua madre era venuto una sorta di attacco di panico e per una settimana aveva girato per la tenuta scuotendo la testa e borbottando qualcosa che lui si era rifiutato di écouter.

Jon n'était pas fier de la personne qu'il avait été dans le passé.

Passer d'un lit de femme à l'autre ne faisait certainement pas de lui un homme de valeur, d'ailleurs parce qu'à chaque fois qu'il sentait naître quelque chose dans le cœur des femmes il les laissait désespérer et disparaissait sans plus être entendu.

Mais ce jour-là, Jon se fichait que sa mère pense qu'il était de retour dans l'ancienne vie. C'était une excuse qui aurait très bien résisté, et aurait justifié ses retours en pleine nuit.

- Je suis désolé que tu l'aies deviné avant que je sois celui qui te le dis, mère - répondit-il finalement en se tournant vers elle, - mais tu as raison.

« Oh, pitié ! » cria Lady Charters avec un soupir. - Jon, mon fils, ne penses-tu pas qu'il est temps pour toi de te marier ? Votre 28e anniversaire approche.

- Pour l'amour de Dieu, mère - interrompit Jon en posant la tasse sur la longue table en acajou de la pièce. Elle le regarda d'en bas alors que Jon faisait signe au valet de chambre qui s'occupait du buffet de quitter la pièce. Sa mère savait probablement parfaitement quelle serait sa réponse. Le mariage était loin de ses objectifs, du moins pour le moment ; de plus, Jon avait clairement proclamé plus d'une fois qu'il ne se marierait que par amour et donc l'intention de contracter un mariage était très loin. Qui épouserait jamais un coureur de jupons ? Qui serait jamais tombé amoureux de quelqu'un comme lui ?

- Tu sais comme moi que je n'ai pas l'intention de me marier, du moins pour le moment. Et qu'aucune femme sensée n'envisagerait jamais de m'épouser.

Lady Charters a pris une bouchée d'un gâteau et a attendu d'avaler la bouchée avant de répondre.

- La femme qui va voler ton cœur viendra, Jon, et alors tu seras obligé d'admettre que tu n'es pas dans une situation aussi désespérée que tu le penses.

En fait, il croyait que c'était là. S'il n'avait pas découvert la cause de la disparition de sa sœur le plus tôt possible, il serait devenu fou, mais sa mère ne pouvait pas le savoir. Il aurait mieux valu lui faire croire que pour le moment il s'était remis à se tourner d'une femme à l'autre pour ne pas éveiller les soupçons, et cela lui aurait permis de gagner du temps aussi pour engager un détective privé, qu'il avait pensé il y a quelques heures.

- Jon ? -

Lady Charters se leva et fit le tour de la table pour rejoindre son fils. - Et Miss Ashton, la fille de nos voisins décédés ? Pour autant que je sache, elle est toujours célibataire et belle, et il y a de nombreuses années, vous étiez amis ...

- Nous n'avons jamais été amis, mère.

Jon faillit rire de nervosité. C'était la deuxième fois qu'il pensait à Miss Ashton en deux jours, et ce n'était pas bon. Il la détestait, et d'aussi loin qu'il se souvienne, c'était réciproque.

« Elle a toujours été une mégère gâtée qui s'est élevée au-dessus de tout le monde et moi, eh bien… je la déteste, honnêtement.

Lady Charters tendit la main pour toucher sa joue barbue. - Mais vous pourriez lui donner une chance.

- Je suis un coureur de jupons, mère, tu te souviens ? Personne ne m'épousera jamais.

La femme grimaça légèrement et retira sa main. Jon s'est rendu compte qu'il avait élevé la voix pour lui faire savoir que l'idée du mariage ne valait pas la peine d'être envisagée. Sa mère et tous les autres devaient comprendre cela.

- Tu n'as rien à attendre de moi - répéta-t-il, passant une main sur son visage et fermant les yeux.

- Si vous voulez bien m'excuser, maman, je dois aller en ville maintenant. J'ai des affaires devant moi.

Lady Charters l'a regardé s'éloigner avec une expression désolée, mais a continué à croire que d'une manière ou d'une autre, son fils aurait enfin la possibilité d'être heureux.