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Elle était désormais sous ma protection.

Un sentiment familier et rampant de malheur s’enroula autour de mon cou et se serra, de plus en plus fort, jusqu’à ce que l’oxygène se fasse rare et que de minuscules lumières dansent devant mes yeux.

Du sang. Partout.

Sur mes mains. Sur mes vêtements. Éclaboussé sur le tapis couleur crème qu’elle avait tant aimé – celui qu’elle avait ramené d’ Europe lors de son dernier voyage à l’étranger.

Une envie insensée de frotter le tapis et d’arracher une à une ces particules sanglantes des fibres de laine douce m’envahit, mais je ne pouvais pas bouger.

Tout ce que je pouvais faire, c’était rester là et contempler la scène grotesque qui se déroulait dans mon salon – une pièce qui, à peine une demi-heure plus tôt, avait éclaté de chaleur, de rire et d’amour. À présent, elle était froide et sans vie, comme les trois corps à mes pieds.

Je clignai des yeux et ils disparurent – les lumières, les souvenirs, le nœud coulant autour de mon cou.

Mais ils revenaient. Ils revenaient toujours.

« … Tu es le meilleur », disait Josh, son sourire retrouvé maintenant que j’avais accepté d’endosser un rôle que je n’avais pas à endosser. Je n’étais pas un protecteur ; j’étais un destructeur. Je brisais des cœurs, écrasais des adversaires en affaires et je ne me souciais pas des conséquences. Si quelqu’un était assez stupide pour tomber amoureux de moi ou me contrarier – deux choses que j’avais prévenu les gens de ne jamais faire, jamais – il le méritait. « Je te ramènerai – putain, je ne sais pas.

Café. Du chocolat. Des kilos de ce qu’il y a de bon là-dedans.

Et je te dois une grosse faveur à l’avenir. » Je me forçai à sourire. Avant que je puisse répondre, mon téléphone sonna et je levai un doigt. « Je reviens tout de suite. Je dois m’en occuper. » « Prends ton temps, mec. » Josh était déjà distrait par la blonde et la brune qui m’avaient craqué dessus plus tôt et qui avaient trouvé un public beaucoup plus disposé en la personne de mon meilleur ami.

Au moment où je suis entré dans le jardin et que j’ai répondu à mon appel, elles avaient leurs mains sous sa chemise.

« Дядько », dis-je, utilisant le terme ukrainien pour oncle.

« Alex. » La voix de mon oncle rauque au bout du fil, éraillée par des décennies de cigarettes et l’usure de la vie. « J’espère que je ne t’interromps pas. » « Non. » Je jetai un coup d’œil à travers la porte coulissante en verre pour voir la fête à l’intérieur. Josh vivait dans la même maison à deux étages en ruine à côté du campus de Thayer depuis l’université. Nous avions partagé une chambre jusqu’à ce que j’obtienne mon diplôme et que je déménage à Washington pour être plus près de mon bureau et pour m’éloigner des hordes d’étudiants hurlants et ivres qui défilaient chaque soir sur le campus et dans les quartiers environnants .

Tout le monde était venu à la fête d’adieu de Josh, et par tout le monde, j’entends la moitié de la population de Hazelburg, dans le Maryland, où Thayer était basé. C’était un favori de la ville et j’imaginais que ses fêtes manqueraient autant aux gens qu’à Josh lui-même.

Pour quelqu’un qui prétendait toujours être noyé dans le travail scolaire, il trouvait beaucoup de temps pour boire et faire l’amour. Non pas que cela ait nui à ses résultats scolaires. Ce salaud avait une moyenne de 4,0.

« Tu as réglé le problème ? » a demandé mon oncle.

J’ai entendu un tiroir s’ouvrir et se fermer, suivi du léger clic d’un briquet. Je l’avais exhorté à arrêter de fumer d’innombrables fois, mais il m’a toujours repoussé. Les vieilles habitudes ont la vie dure ;

les vieilles et mauvaises habitudes encore plus, et Ivan Volkov avait atteint l’âge où il ne s’en souciait plus.

« Pas encore. » La lune était basse dans le ciel, projetant des rubans de lumière qui serpentaient dans l’obscurité par ailleurs noire de l’arrière-cour. Lumière et ombre. Les deux faces d’ une même pièce. « Je le ferai. Nous sommes proches. » De la justice. De la vengeance. Du salut.

Pendant seize ans, la poursuite de ces trois choses m’avait consumé. Elles étaient chacune de mes pensées éveillées, chacun de mes rêves et de mes cauchemars. Ma raison de vivre. Même dans les situations où j’avais été distrait par autre chose – le jeu d’échecs de la politique d’entreprise, le plaisir fugace de m’enfouir dans la chaleur serrée et chaude d’un corps consentant – elles s’étaient tapies dans ma conscience, me poussant vers de plus hauts sommets d’ambition et de cruauté.

Seize ans peuvent sembler longs, mais je suis spécialiste du jeu à long terme. Peu importe le nombre d’années que je dois attendre, tant que la fin en vaut la peine.

Et la fin de l’homme qui avait détruit ma famille ? Elle serait glorieuse.

« Bien. » Mon oncle toussa et mes lèvres se pincèrent.

Un de ces jours, je le convaincrais d’arrêter de fumer. La vie m’avait débarrassé de toute sentimentalité depuis des années, mais Ivan était mon seul parent vivant. Il m’avait recueilli, élevé comme son propre fils et m’avait soutenu à chaque tournant épineux de mon chemin vers la vengeance, alors je lui devais au moins ça.

« Ta famille sera bientôt en paix », m’a-t-il dit.

Peut-être. Quant à savoir si on pouvait en dire autant de moi… eh bien, c’était une question pour un autre jour.

« Il y a une réunion du conseil d’administration la semaine prochaine », ai-je dit, changeant de sujet. « Je serai en ville pour la journée. » Mon oncle était le PDG officiel d’Archer Group, la société de promotion immobilière qu’il avait fondée dix ans plus tôt avec mes conseils. J’avais déjà un don pour les affaires à l’adolescence.

Le siège social d’Archer Group était situé à Philadelphie, mais il avait des bureaux dans tout le pays. Comme j’étais basé à Washington, c’était le véritable centre du pouvoir de l’entreprise, même si les réunions du conseil d’administration avaient toujours lieu au siège.

J’aurais pu prendre la relève en tant que PDG il y a des années, conformément à l’accord entre mon oncle et moi lorsque nous avons lancé l’entreprise, mais le poste de directeur des opérations m’offrait plus de flexibilité jusqu’à ce que j’aie terminé ce que j’avais à faire. De toute façon, tout le monde savait que j’étais le pouvoir derrière le trône. Ivan était un PDG correct, mais ce sont mes stratégies qui l’ont catapulté au sommet du classement Fortune 500 après seulement dix ans.

Mon oncle et moi avons discuté affaires pendant un moment avant que je raccroche et rejoigne la fête. Les rouages de ma tête se sont mis en marche alors que je faisais le point sur les développements de la soirée – ma promesse à Josh, le coup de pouce de mon oncle concernant le petit contretemps dans mon plan de vengeance. D’une manière ou d’une autre, j’ai dû concilier les deux au cours de l’année suivante.

J’ai réorganisé mentalement les pièces de ma vie en différents modèles, jouant chaque scénario jusqu’au bout, pesant le pour et le contre et les examinant pour déceler d’éventuelles fissures jusqu’à ce que je prenne une décision.

« Tout va bien ? » Josh appela depuis le canapé, où la blonde embrassait son cou tandis que les mains de la brune se familiarisaient intimement avec la région sous sa ceinture.

« Oui. » À mon irritation, mon regard s’est de nouveau tourné vers Ava . Elle était dans la cuisine, en train de s’affairer autour du gâteau à moitié mangé de Crumble & Bake. Sa peau bronzée brillait d’un léger éclat de sueur à cause de la danse, et ses cheveux de jais flottaient autour de son visage en un doux nuage. « À propos de ta demande précédente… j’ai une idée. »