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AVA « J'ESPÈRE QUE TU APPRÉCIES QUE JE SUIS UNE BONNE AMIE. » JULES bâilla tandis que nous traversions notre jardin en direction de la maison de Josh. « Pour te lever aux aurores pour aider ton frère à faire le ménage et les bagages alors que je ne l'aime même pas . » Je ris et passai mon bras sous le sien. « Je t'achèterai un moka caramel chez The Morning Roast après. Promis. » « Ouais, ouais. » Elle marqua une pause. « Grand, avec des garnitures extra croustillantes ? » « Tu le sais. » « Bien. » Jules bâilla de nouveau. « Ça vaut le coup. » Jules et Josh n'étaient pas fans l'un de l'autre. J'avais toujours trouvé ça étrange, vu leur ressemblance. Ils étaient tous les deux extravertis, charmants, intelligents comme des fous, et de véritables bourreaux de cœur.

Jules était une version humaine de Jessica Rabbit, avec ses cheveux roux brillants, sa peau crémeuse et ses courbes qui me faisaient soupirer . Globalement, j'étais contente de mon apparence, mais en tant que membre du Comité Itty Bitty Titty, j'aurais aimé avoir une ou deux tailles de bonnet supplémentaires sans avoir recours à la chirurgie esthétique. Ironiquement, Jules se plaignait parfois de ses doubles D, disant qu'ils lui faisaient mal au dos.

Il devrait y avoir un Venmo pour les seins qui permette aux femmes d' envoyer et de recevoir des tailles de bonnet en appuyant sur un bouton.

Comme je l'ai dit, j'étais contente de mon apparence la plupart du temps, mais personne, pas même les mannequins ou les stars de cinéma, n'était à l'abri du doute.

Outre ses griefs concernant sa poitrine, Jules était la personne la plus sûre d'elle que j'aie jamais rencontrée – à l'exception de mon frère, dont l'ego était si démesuré qu'il pouvait contenir toute la côte Est des États-Unis, avec un peu de place pour le Texas. Je suppose qu'il avait raison, vu qu'il avait toujours été le chouchou, et même si cela me faisait mal de l'admettre parce que c'était mon frère, il n'était pas mal non plus.

Un mètre quatre-vingt-dix, une épaisse chevelure noire et une ossature tranchante comme un rasoir , qu'il ne laissait jamais oublier. J'étais convaincue que Josh commanderait une sculpture de lui-même et l'exposerait sur sa pelouse s'il le pouvait.

Jules et Josh n'ont jamais révélé pourquoi ils se détestaient autant, mais je soupçonnais que c'était peut-être parce qu'ils se reconnaissaient trop l'un dans l'autre.

La porte d'entrée était déjà ouverte, alors nous n'avons pas pris la peine de frapper.

À ma grande surprise, la maison était plutôt propre. Josh avait rangé la plupart de ses meubles la semaine dernière, et il ne restait plus que le canapé (que quelqu'un viendrait chercher plus tard), quelques ustensiles de cuisine et l'étrange tableau abstrait du salon.

« Josh ? » Ma voix résonna dans le grand espace vide tandis que Jules, assise par terre, ramenait ses genoux contre sa poitrine, l'air grincheux. Autant dire qu'elle n'était pas matinale. « Où es-tu ? » « Chambre ! » J'entendis un grand bruit sourd à l'étage, suivi d'un juron étouffé. Une minute plus tard, Josh descendit avec un grand carton. « Merde, je donne », expliqua-t-il en le posant sur le plan de travail de la cuisine.

Je fronçai le nez. « Mets un t-shirt. S'il te plaît. » « Et prive JR de son petit plaisir du matin ? » Josh eut un sourire narquois. « Je ne suis pas si cruel. » Je n'étais pas le seul à trouver Jules semblable à Jessica Rabbit ; Josh l'appelait toujours par les initiales du personnage de dessin animé, ce qui l'énervait au plus haut point. D' un autre côté, tout ce que Josh faisait l'énervait.

Jules releva la tête et fronça les sourcils. « S'il te plaît. J'ai vu des abdos plus beaux à la salle de sport du campus. Écoute Ava et mets un t-shirt avant que je ne gâche le dîner d'hier soir. » « Je trouve que la dame proteste trop », dit Josh d'une voix traînante en frappant ses abdos. « La seule chose que tu vas perdre, c'est… » « D'accord. » Je fendis l'air avec mes bras, coupant court à la conversation avant qu'elle ne prenne une tournure qui me marquerait à vie. « Assez bavardé. On va faire tes bagages avant que tu rates ton avion. » Heureusement, Josh et Jules se comportèrent bien pendant l'heure et demie qui suivit, le temps de ranger le reste des affaires et de les charger dans le SUV qu'il avait loué pour le déménagement.

Bientôt, il ne restait plus que le tableau à emballer.

« Dis-moi que tu le donnes aussi. » Je contemplai l'immense toile. « Je ne sais même pas comment il rentrera dans la voiture. » « Non, laisse-le là. Il l'aime bien. » « Qui ? » À ma connaissance, personne n'avait encore repris le bail de Josh. Mais on était encore en juillet, et je m'attendais à ce que l'appartement parte vite à l'approche de la rentrée.

« Tu verras. » Son sourire ne me plaisait pas. Pas du tout.

Le ronronnement sourd d'un moteur puissant emplissait l'air.

Le sourire de Josh s'élargit. « En fait, tu vas voir tout de suite. » Jules et moi avons échangé un regard avant de courir vers la porte d'entrée et de la pousser.

Une Aston Martin familière était au ralenti dans l'allée. La porte s'ouvrit et Alex en sortit, plus beau qu'aucun humain n'aurait le droit de l'être avec son jean, ses lunettes aviateur et sa chemise noire boutonnée aux manches retroussées.

Il retira ses lunettes de soleil et nous observa d' un œil froid, indifférent à la petite fête de bienvenue sur le perron .

Sauf que je ne me sentais pas particulièrement accueillante.

« Mais… mais c'est Alex », balbutiai-je.

« Il a l'air vraiment bien, si je puis dire. » Jules me donna un coup de coude dans les côtes, et je fronçai les sourcils en guise de réponse. On s'en fichait qu'il soit canon ? C'était un connard.

« Salut, mec. » Josh frappa Alex dans ses mains. « Où sont tes affaires ? » « L'entreprise de déménagement les amène plus tard. » Alex jeta un regard noir à Jules, qui l'évalua comme on le ferait avec un jouet flambant neuf. Avec Josh, Alex était le seul à ne jamais être tombé sous son charme, ce qui l'intriguait encore plus. Elle adorait les défis, probablement parce que la plupart des mecs tombaient à ses pieds avant même qu'elle n'ouvre la bouche.

« Attends. » Je levai la main, mon cœur battant à tout rompre. « L'entreprise de déménagement… tu ne déménages pas ici. » « En fait, si. » Josh passa un bras autour de mon épaule, les yeux pétillants de malice. « Voici ta nouvelle voisine, petite sœur. » Mes yeux allaient et venaient, lui et Alex, qui semblait s'ennuyer davantage de la conversation.

« Non. » Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle Alex Volkov avait quitté son confortable penthouse de Washington D.C. pour retourner à Hazelburg, et je parie avec mon nouvel appareil photo que ça n'avait rien à voir avec la nostalgie de ses années d'université. « Non, non, non, non, non. » « Oui, oui, oui, oui, oui. » J'ai fusillé mon frère du regard. « Je n'ai pas besoin de baby-sitter. J'ai vingt-deux ans. » « Qui a parlé de baby-sitting ? » Josh a haussé les épaules.

« Il s'occupe de la maison pour moi. Je réemménage à mon retour l'année prochaine, donc c'est logique. » « N'importe quoi. Tu veux qu'il me surveille. » « C'est un bonus. » Le visage de Josh s'est adouci. « Ça ne fait pas de mal d' avoir quelqu'un sur qui on peut compter quand je ne suis pas là, surtout avec toute cette histoire avec Liam. » J'ai grimacé à l'évocation de mon ex. Liam n'arrêtait pas de me harceler depuis que je l'avais surpris en train de me tromper, un mois et demi plus tôt. Il était même venu à la galerie où je travaillais à plusieurs reprises, suppliant qu'on lui offre une autre chance.

Notre rupture ne m'avait pas dévastée. On était sortis ensemble pendant quelques mois, et je n'étais pas amoureuse de lui, mais la situation avait fait remonter toutes mes angoisses à la surface.

Josh craignait que Liam ne devienne incontrôlable, mais soyons honnêtes, Liam était un enfant de la famille Brooks Brothers, joueur de polo . Je doutais qu'il fasse quoi que ce soit qui puisse abîmer ses cheveux parfaitement coiffés.

J'étais plus gênée d'être sortie avec lui que préoccupée par ma sécurité physique.

« Je peux me débrouiller seule. » J'ai retiré le bras de Josh de mon épaule. « Appelle le déménageur et annule », ai-je dit à Alex, qui nous ignorait et consultait son téléphone depuis le début. « Tu n'as pas besoin de déménager ici.

Tu n'as pas… de choses à faire à Washington ? » « Washington est à vingt minutes de route », dit-il sans lever les yeux .

« Pour info, je suis totalement pour que tu emménages à côté », intervint Jules. Traître. « Tu tonds la pelouse torse nu ? Sinon, je te le recommande vivement. » Alex et Josh froncèrent les sourcils en même temps.

« Toi. » Josh la désigna du doigt. « Ne fais pas tes manigances pendant mon absence. » « C'est mignon comme tu penses avoir ton mot à dire sur ma vie. » « Je m'en fiche complètement de ce que tu fais de ta vie. C'est quand tu entraînes Ava dans tes plans insensés qui m'inquiète . » « Flash info : tu n'as pas ton mot à dire sur la vie d'Ava non plus.

C'est une personne à part entière. » « C'est ma sœur… » « C'est ma meilleure amie… » « Tu te souviens quand tu as failli la faire arrêter… » « Il faut que tu laisses tomber. C'était il y a trois ans… » « Les gens ! » Je pressai mes doigts contre ma tempe. Gérer Josh et Jules, c'était comme gérer des enfants. « Arrête de te disputer. Josh, arrête d'essayer de contrôler ma vie. Jules, arrête de le provoquer. » Josh croisa les bras. « En tant que grand frère, c'est mon devoir de te protéger et de désigner quelqu'un pour me remplacer quand je ne suis pas là. » J'avais grandi avec lui ; je reconnaissais son expression.

Il ne bougeait pas.

« Je suppose qu'Alex est le remplaçant ? » demandai-je d'un ton résigné.

« Je ne suis pas un remplaçant », dit Alex d'un ton glacial. « Ne fais rien de stupide, et tout ira bien. » Je gémis et me couvris le visage de mes mains.

L'année allait être longue.