Amour Arrangé (PDG)

AVA IL Y AVAIT DES CHOSES PIRES QUE D'ÊTRE ÉCRASÉ AU MILIEU DE NULLE PART pendant une tempête de pluie.

Par exemple, je pourrais fuir un ours enragé déterminé à me mutiler dans le siècle prochain. Ou alors, je pourrais être attachée à une chaise dans un sous-sol sombre et forcée d’écouter « Barbie Girl » d’Aqua en boucle jusqu’à ce que je préfère me ronger le bras plutôt que d’entendre à nouveau la phrase éponyme de la chanson.

Mais ce n’est pas parce que les choses auraient pu être pires qu’elles n’étaient pas nulles.

Arrête. Pense à des pensées positives.

« Un Uber va arriver… maintenant. » Je fixais mon téléphone, ravalant ma frustration lorsque l’application m’assura qu’elle « trouvait mon chauffeur », comme c’était le cas depuis une demi -heure.

Normalement, je serais moins stressée par la situation parce qu’au moins j’avais un téléphone qui fonctionnait et un abribus pour me protéger de la pluie battante. Mais la fête d’adieu de Josh commençait dans une heure, je n’avais pas encore récupéré son gâteau surprise à la boulangerie et il ferait bientôt nuit. Je suis peut-être du genre à voir le verre à moitié plein, mais je n’étais pas idiote. Personne – et surtout pas une étudiante sans aucune compétence de combat – ne veut se retrouver seule au milieu de nulle part après la tombée de la nuit.

J'aurais dû suivre ces cours d'autodéfense avec Jules comme elle le souhaitait.

J'ai fait défiler mentalement mes options limitées. Le bus qui s'arrêtait à cet endroit ne circulait pas le week-end et la plupart de mes amis n'avaient pas de voiture. Bridget avait un service de voiture, mais elle était à un événement de l'ambassade jusqu'à sept heures. Uber ne fonctionnait pas et je n'avais pas vu une seule voiture passer depuis que la pluie avait commencé. De toute façon, je ne ferais pas de l'auto-stop – j'ai regardé des films d'horreur, merci beaucoup.

Il ne me restait qu’une seule option – une option que je ne voulais vraiment pas prendre – mais les mendiants ne pouvaient pas choisir.

J’ai ouvert le contact de mon téléphone, j’ai dit une prière silencieuse et j’ai appuyé sur le bouton d’appel.

Une sonnerie. Deux sonneries. Trois.

Allez, décroche. Ou pas. Je ne savais pas ce qui serait le pire : me faire assassiner ou avoir affaire à mon frère. Bien sûr, il y avait toujours le risque que ledit frère me tue lui-même pour m’avoir mis dans une telle situation, mais je m’en occuperais plus tard.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » J’ai froncé le nez en entendant sa salutation. « Bonjour à toi aussi, mon cher frère. Qu’est-ce qui te fait penser qu’il y a quelque chose qui ne va pas ? » Josh a grogné. « Euh, tu m’as appelé. Tu n’appelles jamais à moins d’ avoir des ennuis. » C’est vrai. Nous préférions envoyer des textos et nous vivions l’un à côté de l’autre – ce n’était pas mon idée, d’ailleurs – donc nous avions rarement besoin de nous envoyer des messages.

« Je ne dirais pas que je suis en difficulté », ai-je esquivé. « Plutôt… bloqué. Je ne suis pas près des transports en commun et je ne trouve pas de Uber.

— Bon Dieu, Ava. Où es-tu ?

lui ai-je dit.

— Mais qu’est-ce que tu fous là ? C’est à une heure du campus ! — Ne sois pas dramatique. J’avais une séance photo de fiançailles et c’est à trente minutes de route. Quarante-cinq s’il y a du trafic. Le tonnerre grondait, secouant les branches des arbres voisins. Je grimaçais et me recroquevillais encore plus loin dans l’abri, mais ça ne me faisait pas beaucoup de bien. La pluie tombait de biais, m’éclaboussant de gouttes d’eau si lourdes et dures qu’elles me piquaient la peau.

Un bruissement est venu du côté de Josh, suivi d’un léger gémissement.

Je me suis arrêté, sûr d’avoir mal entendu, mais non, c’était encore là. Un autre gémissement.

Mes yeux se sont écarquillés d’horreur. — Est-ce que tu fais l’amour en ce moment ? ai-je murmuré, même si personne d’autre n’était là.

Le sandwich que j’avais englouti avant de partir pour mon shooting menaçait de faire une réapparition. Il n’y avait rien – je répète rien – de plus dégoûtant que d’écouter un membre de la famille en plein coït. Rien que d’y penser, j’avais un haut-le-cœur.

« Techniquement, non. » Josh semblait impénitent.

Le mot « techniquement » faisait beaucoup de bruit.

Il n’était pas nécessaire d’être un génie pour déchiffrer la réponse vague de Josh. Il n’était peut-être pas en train d’avoir des rapports sexuels, mais il se passait quelque chose , et je n’avais aucune envie de découvrir ce que c’était que ce « quelque chose ».

« Josh Chen. » « Hé, c’est toi qui m’as appelé. » Il a dû couvrir son téléphone de sa main, car ses mots suivants sont sortis étouffés. J’ai entendu un rire doux et féminin suivi d’un cri aigu, et j’ai eu envie de me blanchir les oreilles, les yeux, l’esprit. « L’un des gars a pris ma voiture pour acheter plus de glace », a dit Josh, sa voix à nouveau claire. « Mais ne t’inquiète pas, je t’ai eu. Marque ton emplacement exact et garde ton téléphone à proximité. As-tu toujours le spray au poivre que je t’ai acheté pour ton anniversaire l’année dernière ? » « Oui. Merci pour ça, au fait. » J’avais voulu un nouveau sac pour appareil photo, mais Josh m’avait acheté un pack de huit bombes de gaz lacrymogène à la place. Je n’en avais jamais utilisé, ce qui signifiait que les huit bouteilles – à l’exception de celle qui se trouvait dans mon sac à main – étaient bien rangées au fond de mon placard.

Mon sarcasme passa au-dessus de la tête de mon frère. Pour un étudiant en médecine qui avait de bonnes notes, il pouvait être assez borné. « De rien . Reste tranquille, et il sera là bientôt. Nous parlerons de ton manque total d’instinct de survie plus tard. » « Je suis instinctive », protestai-je. Était-ce le bon mot ? « Ce n’est pas de ma faute s’il n’y a pas d’Ub… attends, qu’est-ce que tu veux dire par « il » ? Josh ! » Trop tard. Il avait déjà raccroché.

Je me suis dit que la seule fois où je voulais qu’il développe, il me laisserait tomber pour l’un de ses compagnons de lit. J’étais surprise qu’il n’ait pas paniqué davantage, vu que Josh avait mis le « sur » dans surprotecteur. Depuis « L’Incident », il avait pris sur lui de veiller sur moi comme s’il était à la fois mon frère et mon garde du corps. Je ne lui en voulais pas – notre enfance avait été de mille et une couleurs, du moins c’est ce qu’on m’avait dit – et je l’aimais énormément, mais ses inquiétudes constantes pouvaient être un peu excessives.

Je m’assis de côté sur le banc et serrai mon sac contre moi , laissant le cuir craquelé réchauffer ma peau en attendant que le mystérieux « il » se montre. Cela pouvait être n’importe qui. Josh ne manquait pas d’amis. Il avait toujours été M. Populaire – joueur de basket, président du conseil étudiant et roi du bal au lycée ;

frère de la fraternité Sigma et Big Man on Campus à l’université.

J’étais son opposé. Pas impopulaire en soi, mais je fuyais les feux de la rampe et préférais avoir un petit groupe d’amis proches plutôt qu’un grand groupe de connaissances amicales. Alors que Josh était l’âme de la fête, je m’asseyais dans un coin et rêvassais à tous les endroits que j’aimerais visiter mais que je n’irais probablement jamais. Pas si ma phobie avait quelque chose à voir avec ça.

Ma foutue phobie. Je savais que c’était entièrement mental, mais j’avais l’impression que c’était physique. La nausée, le cœur qui s’emballe, la peur paralysante qui transformait mes membres en choses inutiles et gelées… Le bon côté des choses, c’est qu’au moins je n’avais pas peur de la pluie.

Les océans, les lacs et les piscines, je pouvais les éviter, mais la pluie… ouais, ça aurait été terrible.

Je ne savais pas combien de temps je restais recroquevillée dans le minuscule abribus, maudissant mon manque de prévoyance lorsque j’ai refusé l’ offre des Grayson de me ramener en ville après notre séance photo. Je n’avais pas voulu les déranger et pensais pouvoir appeler un Uber et être de retour au campus de Thayer en une demi-heure, mais le ciel s’est ouvert juste après le départ du couple et, eh bien, j’étais là.

Il commençait à faire sombre. Les gris pâles se mêlaient aux bleus froids du crépuscule, et une partie de moi craignait que le mystérieux « il » ne se montre pas, mais Josh ne m’avait jamais laissé tomber. Si l’un de ses amis ne venait pas me chercher comme il l’avait demandé, il n’aurait plus de jambes en état de fonctionner le lendemain. Josh était étudiant en médecine, mais il n’avait aucun scrupule à utiliser la violence lorsque la situation l’exigeait, surtout quand il s’agissait de moi.

Le faisceau lumineux des phares traversait la pluie.

Je plissai les yeux, mon cœur battant à la fois d’anticipation et de méfiance tandis que je me demandais si la voiture appartenait à mon véhicule ou à un psychopathe potentiel. Cette partie du Maryland était plutôt sûre, mais on ne sait jamais.

Lorsque mes yeux se sont habitués à la lumière, je me suis effondré de soulagement, pour me raidir à nouveau deux secondes plus tard.

Bonne nouvelle ? J’ai reconnu l’élégante Aston Martin noire qui s’arrêtait dans ma direction. Elle appartenait à l’un des amis de Josh, ce qui signifiait que je ne finirais pas dans la rubrique des nouvelles locales ce soir.

Mauvaise nouvelle ? Le conducteur m'a dit qu'Aston Martin était la dernière personne que je voulais (ou que j'attendais) pour venir me chercher. Il n'était pas du genre à rendre service à mon pote et à sauver sa petite sœur en détresse. Il était du genre à me regarder de travers et à te détruire, toi et tous ceux qui te sont chers, et il le faisait avec une telle allure et une telle beauté que tu ne remarquerais pas que ton monde brûle autour de toi jusqu'à ce que tu sois déjà un tas de cendres à ses pieds chaussés de Tom Ford.

J'ai passé le bout de ma langue sur mes lèvres sèches alors que la voiture s'arrêtait devant moi et que la vitre du passager s'abaissait .

« Monte. » Il n'a pas élevé la voix (il n'a jamais élevé la voix) mais je l'ai quand même entendu haut et fort malgré la pluie.

Alex Volkov était une force de la nature à lui tout seul, et j'imaginais que même le temps lui faisait signe.

« J'espère que tu n'attends pas que je t'ouvre la porte », a-t-il dit quand je n'ai pas bougé. Il semblait aussi heureux que moi de la situation.

Quel gentleman.

Je pinçai les lèvres et ravalai une réponse sarcastique en me levant du banc et en me glissant dans la voiture.

Elle sentait bon et cher, comme de l’eau de Cologne épicée et du cuir italien fin. Je n’avais pas de serviette ni rien à poser sur le siège sous moi, alors tout ce que je pouvais faire était de prier pour ne pas abîmer l’intérieur coûteux.

« Merci d’être venu me chercher. J’apprécie », dis-je pour tenter de briser le silence glacial.

J’échouai. Lamentablement.