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ALEX « ON DEVRAIT ALLER DANS UN ENDROIT PLUS... PRIVÉ. » La blonde fit glisser ses doigts le long de mon bras, ses yeux noisette brillants d'invitation alors qu'elle passait sa langue sur sa lèvre inférieure. « Ou pas. Comme tu veux. » Mes lèvres se courbèrent, pas assez pour être classées comme un sourire, mais suffisamment pour diffuser mes pensées. Tu ne peux pas gérer ce que j’aime.

Malgré sa robe courte et moulante et ses mots suggestifs, elle avait l’air du genre à s’attendre à des mots doux et à des ébats amoureux au lit.

Je ne faisais pas de mots doux ni d’ébats amoureux.

Je baisais d’une certaine manière, et seul un type spécifique de femme aimait ça. Pas de BDSM hardcore, mais pas de soft non plus. Pas de baisers, pas de contact face à face. Les femmes acceptaient, puis essayaient de changer d’avis à mi-chemin, après quoi je m’arrêtais et leur montrais la porte. Je n’ai aucune tolérance pour les gens qui ne peuvent pas s’en tenir à un accord simple.

C’est pourquoi je m’en tenais à une liste de noms familiers tournants lorsque j’avais besoin de me libérer ; les deux parties savaient à quoi s’attendre.

La blonde ne faisait pas partie de cette liste.

« Pas ce soir. » J’ai fait tournoyer la glace dans mon verre. « C’est la fête d’adieu de mon ami. » Elle a suivi mon regard vers Josh, qui se prélassait dans l’attention féminine de lui-même. Il s'étala sur le canapé, l'un des rares meubles restants après avoir emballé la maison en prévision de son année à l'étranger, et sourit tandis que trois femmes le flattaient. Il avait toujours été le plus charmant. Alors que je mettais les gens à cran, il les mettait à l'aise, et son approche envers le sexe faible était à l' opposé de la mienne. Plus on est de fous, plus on rit, selon Josh.

Il avait probablement baisé la moitié de la population féminine de la région métropolitaine de DC à ce stade.

« Il peut se joindre à nous aussi. » La blonde s'approcha jusqu'à ce que ses seins effleurent mon bras. « Ça ne me dérange pas. » « Pareil. » Son amie, une petite brune qui était restée silencieuse jusqu'à présent mais qui me regardait comme un steak juteux depuis que j'avais franchi la porte, intervint. « Lyss et moi faisons tout ensemble. » L'insinuation n'aurait pas pu être plus claire si elle l'avait tatoué sur son décolleté exposé.

La plupart des mecs auraient sauté sur l'occasion, mais j'étais déjà ennuyée par la conversation. Rien ne me rebutait plus que le désespoir, qui puait plus fort que leur parfum.

Je ne pris pas la peine de répondre. Au lieu de cela, je scrutai la pièce à la recherche de quelque chose de plus intéressant pour retenir mon attention. Si c'était une fête pour quelqu'un d'autre que Josh, je l'aurais fait l'impasse.

Entre mon travail de directrice des opérations du groupe Archer et mon… projet parallèle, j'avais assez de choses à faire sans assister à des réunions sociales inutiles. Mais Josh était mon meilleur ami – l'une des rares personnes dont je pouvais supporter la compagnie plus d'une heure d'affilée – et il partait lundi pour son année sabbatique en tant que bénévole médical en Amérique centrale.

Alors j'étais là, faisant semblant de vouloir vraiment être ici.

Un rire argenté retentit dans l'air, attirant mon regard vers la source.

Ava. Bien sûr.

La petite sœur de Josh était si douce et ensoleillée tout le temps que je m'attendais à ce que des fleurs poussent sur le sol partout où elle marchait et qu'une coterie d' animaux des bois chantants la suive pendant qu'elle se promenait dans les prés ou quoi que ce soit que les filles comme elle faisaient.

Elle se tenait dans un coin avec ses amies, le visage rayonnant d’animation tandis qu’elle riait à quelque chose que l’une d’elles disait. Je me demandais si c’était un vrai rire ou un faux rire. La plupart des rires – bon sang, la plupart des gens – étaient faux. Ils se levaient chaque matin et mettaient un masque en fonction de ce qu’ils voulaient ce jour-là et de qui ils voulaient que le monde voie. Ils souriaient à des gens qu’ils détestaient, riaient à des blagues qui n’étaient pas drôles et léchaient le cul de ceux qu’ils espéraient secrètement détrôner.

Je ne les jugeais pas. Comme tout le monde, j’avais mes masques, et ils étaient profonds. Mais contrairement à tout le monde, j’avais autant d’intérêt à lécher les fesses et à bavarder qu’à m’injecter de l’eau de Javel dans les veines.

Connaissant Ava, son rire était réel.

Pauvre fille. Le monde la mangerait vivante une fois qu’elle aurait quitté la bulle de Thayer.

Ce n’était pas mon problème.

« Yo. » Josh apparut à côté de moi, les cheveux ébouriffés et la bouche étirée en un large sourire. Ses parasites n’étaient nulle part – attends, non. Ils étaient là, dansant sur du Beyoncé comme s'ils auditionnaient pour un concert au Strip Angel, tandis qu'un cercle de gars les regardaient, la langue pendante . Des hommes. Mon sexe aurait besoin d'un peu plus de standards et d'un peu moins de réflexion avec leur petite tête. « Merci d' être venu, mec. Désolé de ne pas t'avoir dit bonjour jusqu'à maintenant. J'ai été... occupé. » « J'ai vu. » J'ai haussé un sourcil en voyant l'empreinte de rouge à lèvres sur le coin de sa bouche. « Tu as un petit quelque chose sur ton visage. » Son sourire s'est élargi. « Badge d'honneur. En parlant de ça, je ne t'interromps pas, n'est-ce pas ? » J'ai jeté un coup d'œil à la blonde et à la brune, qui s'étaient mises à s'embrasser après avoir échoué à capter mon intérêt.

« Non. » J'ai secoué la tête. « Une centaine de dollars dit que tu ne survivras pas à l'année entière à Bumfuck, Nowhere. Pas de femmes, pas de fêtes. Tu seras de retour avant Halloween. » « Oh, toi qui as peu de foi. Il y aura des femmes, et la fête aura lieu partout où je serai. » Josh a piqué une bière non ouverte dans une glacière à proximité et l'a ouverte. « En fait, je voulais te parler de ça. Je suis parti », a-t-il précisé.

« Ne me dis pas que tu deviens sentimental avec moi. Si tu nous as acheté des bracelets d'amitié, je suis dehors. » « Va te faire foutre, mec », a-t-il ri. « Je n'achèterais pas tes bijoux de cul même si tu me payais. Non, c'est à propos d'Ava. » Mon verre s'est arrêté à quelques centimètres de mes lèvres avant que je ne le ramène à la maison et la douce brûlure du whisky a coulé dans ma gorge. Je déteste la bière. Elle a le goût de pisse, mais comme c'était la boisson du jour aux fêtes de Josh, j'apportais toujours une flasque de Macallan à chaque fois que je lui rendais visite.

« Et elle ? » Josh et sa sœur étaient proches, même s'ils se chamaillaient tellement que j'avais parfois envie de leur scotcher la bouche. C'était la nature des frères et sœurs, quelque chose que je n'avais jamais vraiment eu l'occasion de vivre.

Le whisky est devenu aigre dans ma bouche et j'ai reposé mon verre en grimaçant.

— Je m’inquiète pour elle, dit Josh en se frottant la mâchoire , son expression devenant sérieuse. Je sais qu’elle est grande et qu’elle peut se débrouiller seule, à moins qu’elle ne se retrouve coincée au milieu de nulle part. Merci de l’avoir récupérée , au fait, mais elle n’a jamais été seule aussi longtemps et elle peut être un peu trop… confiante.

J’avais une petite idée de ce que Josh voulait dire, et je n’aimais pas ça. Pas du tout. — Elle ne sera pas seule. Elle a ses amis. J’inclinai la tête vers ces amis. L’une d’ elles, une rousse pulpeuse portant une jupe dorée qui la faisait ressembler à une boule à facettes, choisit ce moment pour sauter sur la table et secouer son cul au rythme de la chanson rap qui résonnait dans les enceintes.

Josh renifla. — Jules ? Elle est un handicap, pas une aide. Stella est aussi confiante qu’Ava, et Bridget… eh bien, elle a un service de sécurité, mais elle n’est pas aussi souvent là. — Tu n’as pas besoin de t’inquiéter. Thayer est en sécurité, et le taux de criminalité ici est proche de zéro.

— Ouais, mais je me sentirais mieux si j'avais quelqu'un en qui j'ai confiance pour s'occuper d'elle, tu sais ?

Merde. Le train se dirigeait droit vers une falaise, et je ne pouvais rien faire pour l'arrêter.

— Je ne demanderais pas – je sais que tu as beaucoup de merdes en cours – mais elle a rompu avec son ex il y a quelques semaines, et il la harcèle. J'ai toujours su que c'était un petit con, mais elle ne m'écoutait pas. Quoi qu'il en soit, si tu pouvais garder un œil sur elle – juste pour t'assurer qu'elle ne se fasse pas tuer ou kidnapper ou quoi que ce soit ? Je te serais redevable.

— Tu me dois déjà beaucoup pour toutes ces fois où je t'ai sauvé la mise, dis-je ironiquement.

Tu t'es amusée en le faisant. Tu es trop tendue parfois. Josh sourit. — Alors, c'est un oui ?

Je jetai un nouveau coup d'œil à Ava. Je l'ai accueillie. Elle avait vingt-deux ans, quatre ans de moins que Josh et moi, et elle réussissait à paraître à la fois plus jeune et plus âgée que son âge. C'était la façon dont elle se comportait, comme si elle avait tout vu – le bon, le mauvais, le carrément laid – et croyait toujours en la bonté.

C'était aussi stupide qu'admirable.

Elle a dû sentir que je la fixais, car elle a interrompu sa conversation et m'a regardé droit dans les yeux, ses joues se teintant de rose sous mon regard inflexible. Elle avait changé son jean et son t-shirt pour une robe violette qui tourbillonnait autour de ses genoux.

Dommage. La robe était jolie, mais je me suis souvenu de notre trajet en voiture, quand sa chemise humide lui avait collé à la peau comme une seconde peau et que ses tétons avaient tendu contre la dentelle rouge décadente de son soutien-gorge. J'avais pensé ce que j'avais dit sur le fait qu'elle n'était pas mon type, mais j'avais apprécié la vue. Je pouvais m’imaginer soulever ce chemisier, écarter son soutien-gorge avec mes dents et refermer ma bouche sur ces pics doux et durcis . Je me suis extirpé de ce fantasme surprenant. Qu’est -ce qui n’allait pas chez moi ? C’était la sœur de Josh.

Innocente, aux yeux de biche et si gentille que j’aurais pu vomir. Le contraire absolu des femmes sophistiquées et blasées que je préférais au lit comme en dehors. Je n’avais pas à me soucier des sentiments avec ces dernières ; elles savaient qu’il ne fallait pas en développer autour de moi. Ava n’était que des sentiments, avec une pointe d’ impertinence.

Un fantôme de sourire passa sur ma bouche quand je me souvins de son dernier mot plus tôt. J’espère que ce bâton dans ton cul perforera un organe vital.

Ce n’est pas la pire chose qu’on m’ait dite, loin de là , mais c’était plus agressif que ce à quoi je m’attendais venant d’ elle. Je ne l’avais jamais entendue dire un gros mot à ou sur quelqu’un auparavant. Je prenais un plaisir pervers au fait que je pouvais l’énerver autant.

« Alex », a insisté Josh.

« Je ne sais pas, mec. » Je détournai les yeux d'Ava et de sa robe violette. « Je ne suis pas vraiment un baby-sitter. » « Heureusement qu'elle n'est pas un bébé », plaisanta-t-il. « Écoute, je sais que c'est beaucoup demander, mais tu es la seule personne en qui j'ai confiance pour ne pas, tu sais... » « La baiser ? » « Jésus, mec. » Josh avait l'air d'avoir avalé un citron.

« N'utilise pas ce mot en relation avec ma sœur. C'est dégoûtant.

Mais... ouais. Je veux dire, nous savons tous les deux qu'elle n'est pas ton type, et même si elle l'était, tu n'irais jamais là-bas. » Un soupçon de culpabilité me traversa quand je me souvins de mon fantasme errant il y a quelques instants. Il était temps pour moi d' appeler quelqu'un de ma liste si je fantasmais sur Ava Chen, de toutes les personnes.

« Mais c'est plus que ça », continua Josh. « Tu es la seule personne en qui j'ai confiance, point final, en dehors de ma famille. Et tu sais à quel point je suis inquiet pour Ava, surtout compte tenu de toute cette histoire avec son ex. » Son visage s'assombrit. « Je te jure que si jamais je vois ce connard… » soupirai-je. « Je prendrai soin d’elle. Ne t’inquiète pas. » J’allais le regretter. Je le savais, et pourtant j’étais là, à signer ma vie, au moins pour l’année à venir. Je ne faisais pas beaucoup de promesses, mais quand je le faisais, je les tenais.

Je m’y engageais. Ce qui signifiait que si je promettais à Josh de m’occuper d’Ava, je m’occuperais d’elle, putain, et je ne parle pas d’un texto toutes les deux semaines.