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Alex ne répondit pas et ne me regarda même pas alors qu’il naviguait dans les virages et les courbes des routes glissantes qui ramenaient au campus. Il conduisait de la même manière qu’il marchait, parlait et respirait – de manière constante et contrôlée, avec un courant sous-jacent de danger avertissant ceux qui étaient assez fous pour envisager de le croiser que cela serait leur condamnation à mort.

Il était l’exact opposé de Josh, et je m’émerveillais toujours du fait qu’ils étaient les meilleurs amis du monde. Personnellement, je pensais qu’Alex était un connard. J’étais sûr qu’il avait ses raisons, une sorte de traumatisme psychologique qui l’avait transformé en le robot insensible qu’il était aujourd’hui. D’après les bribes d’informations que j’avais glanées auprès de Josh, l’enfance d’Alex avait été encore pire que la nôtre, même si je n’avais jamais réussi à obtenir les détails de mon frère. Tout ce que je savais, c’est que les parents d’Alex étaient morts quand il était jeune et lui avaient laissé une pile d’argent dont il avait quadruplé la valeur lorsqu’il avait reçu son héritage à l’âge de dix-huit ans. Non pas qu’il en avait besoin, car il avait inventé un nouveau logiciel de modélisation financière au lycée qui l’avait rendu multimillionnaire avant même qu’il ne puisse voter.

Avec un QI de 160, Alex Volkov était un génie, ou presque . Il était la seule personne dans l’histoire de Thayer à avoir terminé le programme conjoint de premier cycle et de MBA de cinq ans en trois ans, et à vingt-six ans, il était le directeur opérationnel de l’une des sociétés de promotion immobilière les plus prospères du pays. C’était une légende, et il le savait.

Pendant ce temps, je pensais que je m’en sortais bien si je me souvenais de manger tout en jonglant entre mes cours, mes activités parascolaires et mes deux boulots – réceptionniste à la galerie McCann et mon boulot annexe de photographe pour quiconque voulait bien m’embaucher.

Remises de diplômes, fiançailles, fêtes d’anniversaire de chiens, je les faisais toutes.

« Est-ce que tu vas à la fête de Josh ? » J’essayai à nouveau de faire la conversation. Le silence me tuait.

Alex et Josh étaient les meilleurs amis du monde depuis qu’ils partageaient leur chambre à Thayer il y a huit ans, et Alex avait rejoint ma famille pour Thanksgiving et d’autres fêtes chaque année depuis, mais je ne le connaissais toujours pas. Alex et moi ne parlions pas, sauf si cela avait à voir avec Josh ou si nous nous passions les pommes de terre au dîner ou quelque chose comme ça.

« Oui. » Bon, alors. Je suppose que les bavardages étaient hors de question.

Mon esprit s’est égaré vers le million de choses que j’avais à faire ce week-end. Retoucher les photos de la séance photo des Grayson et travailler sur ma candidature pour la bourse World Youth Photography, aider Josh à finir de faire ses valises après… Mince ! J’avais complètement oublié le gâteau de Josh.

Je l’avais commandé il y a deux semaines, car c’était le délai maximum pour un produit de Crumble & Bake. C’était le dessert préféré de Josh, un chocolat noir à trois couches glacé au caramel et fourré de pudding au chocolat. Il ne s’en gâtait que pour son anniversaire, mais comme il quittait le pays pendant un an, je me suis dit qu’il pourrait enfreindre sa règle d’une fois par an .

« Alors… » J’ai collé le plus grand et le plus lumineux des sourires sur mon visage.

« Ne me tuez pas, mais nous devons faire un détour par Crumble & Bake. » « Non. Nous sommes déjà en retard. » Alex s’est arrêté à un feu rouge.

Nous étions de retour à la civilisation, et j’ai repéré les contours flous d’un Starbucks et d’une Panera à travers la vitre éclaboussée par la pluie.

Mon sourire n’a pas bougé. « C’est un petit détour. Cela prendra quinze minutes, maximum. Je dois juste courir chercher le gâteau de Josh. Vous savez, le Death by Chocolate qu’il aime tant ? Il va passer un an en Amérique centrale, ils n’ont pas de C&B là-bas, et il part dans deux jours, alors… — Arrête. Les doigts d’Alex se recroquevillèrent autour du volant, et mon esprit fou et hormonal se rendit compte à quel point ils étaient beaux. Cela pouvait paraître fou, car qui a de beaux doigts ? Mais lui, si. Physiquement, tout en lui était beau. Les yeux vert jade qui brillaient sous des sourcils noirs comme des éclats taillés dans un glacier ; la mâchoire pointue et les pommettes élégantes et sculptées ; la silhouette élancée et les épais cheveux châtain clair qui semblaient à la fois ébouriffés et parfaitement coiffés. Il ressemblait à une statue dans un musée italien qui prend vie.

L’envie folle de lui ébouriffer les cheveux comme je le ferais avec ceux d’un enfant m’envahit, juste pour qu’il cesse d’avoir l’air si parfait – ce qui était assez irritant pour le reste d’entre nous, simples mortels – mais je n’avais pas envie de mourir, alors je gardai mes mains plantées sur mes genoux.

— Si je t’emmène au Crumble & Bake, est-ce que tu vas arrêter de parler ?

Il regrettait sans doute de m’avoir pris dans ses bras.

Mon sourire s’élargit. — Si tu veux.

Ses lèvres s’amincirent. — Très bien.

Oui !

Ava Chen : Un.

Alex Volkov : Zéro.

Quand nous sommes arrivés à la boulangerie, j’ai détaché ma ceinture de sécurité et j’étais à mi-chemin de la porte quand Alex m’a attrapé par le bras et m’a tiré vers mon siège. Contrairement à ce que j’avais prévu, son contact n’était pas froid – il était brûlant, et il a brûlé ma peau et mes muscles jusqu’à ce que je sente sa chaleur dans le creux de mon estomac.

J’ai avalé avec difficulté. Des hormones stupides. — Quoi ? Nous sommes déjà en retard, et ils ferment bientôt. — Tu ne peux pas sortir comme ça. Une infime trace de désapprobation se gravait aux coins de sa bouche.

— Comme quoi ? demandai-je, confuse. Je portais un jean et un tee-shirt, rien de scandaleux.

Alex inclina la tête vers ma poitrine. Je baissai les yeux et laissai échapper un cri horrifié. Parce que ma chemise ? Blanche. Humide.

Transparent. Pas même un peu transparent, comme si on pouvait voir le contour de mon soutien-gorge si on regardait assez attentivement. C'était totalement transparent. Soutien-gorge en dentelle rouge, tétons durs – merci, climatisation – tout le tralala.

Je croisai les bras sur ma poitrine, mon visage flamboyant de la même couleur que mon soutien-gorge. « C'était comme ça tout le temps ? » « Oui. » « Tu aurais pu me le dire. » « Je te l'ai dit. Tout à l'heure. » Parfois, j'avais envie de l'étrangler. Vraiment. Et je n'étais même pas une personne violente. J'étais la même fille qui n'avait pas mangé de biscuits en pain d'épice pendant des années après avoir regardé Shrek parce que j'avais l'impression de manger les membres de la famille de Gingy ou, pire, Gingy lui-même, mais quelque chose chez Alex provoquait mon côté sombre.

J'exhalai un souffle brusque et baissai les bras par instinct, oubliant mon t-shirt transparent jusqu'à ce que le regard d'Alex se pose à nouveau sur ma poitrine.

Les joues enflammées revinrent, mais j'en avais marre de rester assise ici à me disputer avec lui. Crumble & Bake fermait dans dix minutes, et le temps passait.

C'était peut-être à cause de l'homme, du temps, ou de l'heure et demie que j'avais passée coincée sous un abribus, mais ma frustration s'est déversée avant que je puisse l'arrêter. « Au lieu de te comporter comme une connasse et de fixer mes seins, peux-tu me prêter ta veste ? Parce que je veux vraiment acheter ce gâteau et envoyer mon frère, ton meilleur ami, partir avec style avant qu'il ne quitte le pays. » Mes mots restèrent en suspens tandis que je plaquais une main sur ma bouche, horrifiée. Est-ce que je venais de prononcer le mot « seins » à Alex Volkov et de l'accuser de me reluquer ? Et de le traiter de connard ?

Mon Dieu, si vous me frappez de foudre maintenant, je ne serai pas en colère. Promis. » Les yeux d'Alex se plissèrent d'un centimètre. Cela se classait parmi les cinq réponses les plus émotionnelles que j'avais obtenues de lui en huit ans, donc c'était quelque chose.

« Crois-moi, je ne regardais pas tes seins, dit-il d'une voix suffisamment froide pour transformer les gouttes d' humidité persistantes sur ma peau en glaçons. Tu n'es pas mon type, même si tu n'étais pas la sœur de Josh. » Aïe. Je n’étais pas non plus intéressée par Alex, mais aucune fille n’aime se faire rejeter aussi facilement par un membre du sexe opposé.

« Peu importe. Pas besoin de te comporter comme une conne, » marmonnai-je. « Écoute, C&B ferme dans deux minutes. Laisse-moi juste emprunter ta veste, et on pourra sortir d’ici. » J’avais payé en ligne, donc tout ce dont j’avais besoin, c’était d’attraper le gâteau.

Un muscle se contracta dans sa mâchoire. « Je vais le chercher. Tu ne quitteras pas la voiture habillée comme ça, même avec ma veste. » Alex sortit un parapluie de sous son siège et sortit de la voiture d’un mouvement fluide. Il se déplaçait comme une panthère, tout en grâce enroulée et en intensité laser. S’il le voulait, il pourrait faire fortune en tant que mannequin, même si je doutais qu’il fasse un jour quelque chose d’aussi « gauchiste ».

Il revint moins de cinq minutes plus tard avec la boîte à gâteaux rose et vert menthe emblématique de Crumble & Bake glissée sous un bras. Il le déposa sur mes genoux, referma son parapluie et sortit de la place de parking en marche arrière sans cligner des yeux.

« Est-ce que tu souris parfois ? » demandai-je en jetant un œil à l'intérieur de la boîte pour m'assurer qu'ils n'avaient pas foiré la commande. Non. Un Death by Chocolate, qui arrivait tout de suite. « Cela pourrait aider à soigner ton problème. » « Quel problème ? » Alex avait l'air ennuyé.

« Stickuptheassitis. » J'avais déjà traité cet homme de connard, alors qu'est-ce qu'une insulte de plus ?

Je l'avais peut-être imaginé, mais j'ai cru voir sa bouche se contracter avant qu'il ne réponde d'un ton fade : « Non. Le problème est chronique. » Mes mains se figèrent tandis que ma mâchoire se décrochait. « D-as-tu fait une blague ? » « Explique pourquoi tu étais là en premier lieu. » Alex éluda ma question et changea de sujet si vite que j'en ai eu un coup du lapin.

Il a fait une blague. Je ne l'aurais pas crue si je ne l'avais pas vue de mes propres yeux. « J'avais une séance photo avec des clients.

— Je n’ai pas l’intention de vous donner des détails. Je m’en fiche.

Un grognement sourd s’échappa de ma gorge. — Pourquoi es-tu ici ?

Je ne t’aurais pas cru du genre chauffeur. — J’étais dans le coin, et tu es la petite sœur de Josh. Si tu mourais, il serait ennuyeux à côtoyer. Alex s’arrêta devant chez moi. La maison voisine, alias celle de Josh, était illuminée et je pouvais voir des gens danser et rire à travers les fenêtres.

— Josh a très mauvais goût en matière d’amis, ai-je dit d’un ton mordant. Je ne sais pas ce qu’il trouve en toi. J’espère que ce coup dans ton cul perforera un organe vital. Puis, comme j’avais été élevée dans les bonnes manières, j’ai ajouté : — Merci pour le trajet.

Je suis sortie de la voiture en soufflant. La pluie s’était réduite à une bruine et je sentais la terre humide et les hortensias regroupés dans un pot près de la porte d’entrée. Je prendrais une douche, me changerais, puis j'irais à la fête avec Josh. Avec un peu de chance, il ne m'en voudrait pas d'être resté bloqué ou d'être en retard parce que je n'étais pas d' humeur.

Je ne reste jamais en colère très longtemps, mais à ce moment-là, mon sang bouillonnait et j'avais envie de frapper Alex Volkov au visage.

Il était si froid et arrogant et... et... lui. C'était exaspérant.

Au moins, je n'avais pas souvent affaire à lui. Josh traînait habituellement avec lui en ville, et Alex ne rendait pas visite à Thayer même s'il était un ancien élève.

Dieu merci. Si je devais voir Alex plus de quelques fois par an, je deviendrais folle.