Capítulo 3

Capítulo 3

La mano fuerte tiró a Amelia de vuelta por encima de la barandilla. Su cuerpo se estrelló contra el concreto húmedo del puente, los pulmones luchando por aire. La lluvia la golpeaba el rostro mientras yacía allí, atrapada entre la gratitud y la furia de que alguien hubiera detenido su caída.

"¿Amelia? Dios mío, ¿eres tú?"

La voz atravesó la tormenta, familiar pero imposible. Parpadeó a través de la lluvia, tratando de enfocar al hombre arrodillado a su lado.

"Amelia Carter. Eres tú."

Ella entrecerró los ojos, su visión aclarándose lo suficiente para ver el rostro del hombre. El reconocimiento la golpeó como un puñetazo.

"¿Lucas?" Su voz se quebró, apenas audible sobre la lluvia.

Lucas County, su amigo de la infancia. El chico de al lado que le había enseñado a montar en bicicleta, que había compartido el almuerzo cuando los matones le robaban el suyo, que había estado ahí a través de cada rodilla raspada y cada desamor adolescente hasta que la universidad los llevó en direcciones diferentes.

Lucas, a quien no había visto en veintidós años.

"¿Qué estás haciendo aquí?", susurró Amelia.

La ayudó a sentarse, con la mano firme en su espalda. "Estaba pasando en el automóvil. Vi a alguien en la barandilla." Sus ojos, aún del mismo marrón profundo que recordaba, estudiaron su rostro. "¿Qué sucedió, Amelia?"

La bondad en su voz quebró algo dentro de ella. Lágrimas frescas se mezclaron con la lluvia en sus mejillas.

"Todo", dijo. "Todo se desplomó."

Lucas se quitó su abrigo, envolviéndolo alrededor de sus hombros temblorosos. La tela costosa se sentía pesada, cálida a pesar de la lluvia que se filtraba.

"Ven", dijo gentilmente. "Vamos a llevarte a algún lugar seco."

No se resistió mientras la ayudaba a ponerse de pie, las piernas temblorosas bajo su peso. Un elegante automóvil negro aguardaba cerca, el motor encendido, los faros cortando a través de la lluvia.

"¿Es tuyo?", preguntó.

Lucas asintió, guiándola hacia el vehículo. "Mi conductor estaba dando vueltas mientras yo caminaba de regreso a buscar mi teléfono. Creo que se me cayó antes." Su brazo permaneció firme alrededor de su cintura, manteniéndola estable. "Qué afortunado que lo hice."

La puerta del automóvil se abrió mientras se acercaban. Un conductor uniformado aguardaba de pie, el rostro cuidadosamente impasible mientras observaba la apariencia empapada de Amelia.

"¿A casa, señor?", preguntó.

"Sí, James. Y sube la calefacción, por favor."

El interior del automóvil era cálido, los asientos de cuero suaves bajo su cuerpo. Lucas se sentó a su lado, cerca pero sin tocarla, otorgándole espacio mientras permanecía lo suficientemente cerca para sostenerla si volvía a desfallecer.

Condujeron en silencio durante varios minutos. Amelia contempló por la ventanilla, observando cómo las luces de la ciudad se difuminaban. Su mente se sentía vacía, demasiado agotada para procesar el giro extraño que había traído a su amigo de la infancia de vuelta a su vida en esta noche de todas las noches.

"¿Quieres hablar de ello?", preguntó Lucas finalmente.

Se volvió para mirarlo apropiadamente por primera vez. Los años habían sido bondadosos con él. Su rostro había madurado, líneas alrededor de los ojos que sugerían tanto risa como estrés, pero sus rasgos permanecían atractivos. Su cabello, antes rizos marrones indomables, ahora era corto, elegantemente peinado. Su vestimenta, lo que podía apreciar bajo el agua de lluvia, hablaba de riqueza y refinamiento.

"Mi esposo me abandonó", dijo, las palabras como vidrio en su garganta. "Esta noche. En nuestra cena de aniversario. Por su secretaria."

La expresión de Lucas se ensombreció. "Richard, ¿verdad? ¿El estudiante de negocios?"

Asintió, sorprendida de que recordara. "Veinte años de matrimonio. Tres hijos. Y me informó que mis cosas estaban empacadas y que la casa ahora le pertenece a su amante."

Cada palabra hacía que la realidad se hundiera más profundo. Un dolor fresco floreció en su pecho.

"Dios santo, Amelia." Su mano encontró la suya, cálida contra sus dedos helados. "Lo lamento muchísimo."

La compasión simple casi la deshizo. "Mis hijos lo sabían." Su voz se quebró. "Lo sabían y lo eligieron a él. Me traicionaron."

El agarre de Lucas se intensificó. No ofreció trivialidades vacías ni consejos inútiles. Simplemente le sostuvo la mano mientras las lágrimas volvían a brotar, más silenciosas esta vez, la tormenta que la embargaba temporalmente apaciguada.

El automóvil se ralentizó, girando a través de un conjunto de puertas masivas de hierro forjado. Amelia levantó la vista, jadeando suavemente cuando una mansión expansiva apareció ante la vista, iluminada por luces de paisaje de buen gusto a pesar de la hora tardía.

"¿Esto es tuyo?", preguntó.

Lucas asintió, con una pizca de timidez en su sonrisa. "El hogar dulce hogar."

El automóvil se detuvo en la entrada principal. James abrió la puerta, sosteniendo un paraguas sobre ellos mientras descendieron. La lluvia había disminuido a una llovizna suave, pero Amelia ya estaba empapada hasta los huesos.

La puerta principal se abrió mientras se acercaban, una mujer de mediana edad en vestimenta simple pero elegante aguardando adentro.

"Señora Parker, ¿podría preparar la suite de huéspedes del este, por favor?", preguntó Lucas. "¿Y quizás encontrar algo de ropa seca?"

"Por supuesto, señor County." Los ojos de la mujer se detuvieron con curiosidad en Amelia antes de apresurarse.

El vestíbulo era impresionante: pisos de mármol, una escalera amplia, un candelabro de cristal que proyectaba luz cálida sobre todo. Amelia se quedó goteando en el piso costoso, sintiéndose pequeña y fuera de lugar.

"Vamos", dijo Lucas, rozándole el codo con suavidad. "Vamos a calentarte."

La condujo a través de la casa hasta un estudio. Un fuego ardía en una chimenea de piedra, proyectando sombras danzantes en las paredes con paneles de madera. Estanterías se extendían del piso al techo, repletas de volúmenes encuadernados en cuero. Un escritorio imponente dominaba un extremo de la habitación, mientras que sillas de cuero cómodas se agrupaban cerca del fuego.

"Siéntate", dijo, guiándola a la silla más cercana a las llamas. "Te traeré algo de beber."

Amelia se hundió en la silla, el cuerpo dolorido por el frío y el agotamiento emocional. Observó mientras Lucas se dirigía hacia un aparador, vertiendo líquido ámbar en dos vasos de cristal.

"Aquí", dijo, entregándole uno. "Whisky. La mejor medicina para una noche como esta."

Tomó un sorbo pequeño, el licor quemando un sendero por su garganta, esparciendo calor a través de su pecho. "Gracias."

Lucas se acomodó en la silla opuesta, estudiándola por encima del borde de su vaso. "¿Cuándo fue la última vez que nos vimos, Amelia? ¿Tu boda?"

"No." Negó con la cabeza. "No pudiste asistir, ¿recuerdas? Algo sobre una empresa emergente en California."

"Es cierto." Asintió lentamente. "Debe haber sido ese verano después de la universidad, entonces. Cuando viniste a casa a visitar a tus padres."

"Hace veintidós años." La comprensión se cernió entre ellos, una medida de toda la vida transcurrida en el intermedio.

Lucas se inclinó hacia adelante, con los codos en las rodillas. "Y aquí estamos ahora."

"Aquí estamos", hizo eco, contemplando alrededor de la habitación opulenta. "Aunque parece que te ha ido considerablemente bien."

Una sonrisa pequeña, casi avergonzada, cruzó su rostro. "Esa empresa emergente en California resultó mejor de lo esperado."

"Evidentemente." Logró una sonrisa débil en respuesta. "¿Qué haces exactamente, Lucas?"

"Un poco de todo estos días." Hizo girar el whisky en su vaso. "Empecé con tecnología, software para sistemas financieros. Construí eso, lo vendí, usé el dinero para diversificar. Energía, bienes raíces, comunicaciones."

"Estás siendo modesto", dijo, reconociendo la forma cuidadosa en que minimizaba su éxito.

Su sonrisa se amplió ligeramente. "Si debes saberlo, County Global es ahora la primera corporación privada más grande del mundo."

Amelia casi se atragantó con su whisky. "¿Eres ese Lucas County? ¿El Lucas County? ¿Al que llaman el 'Rey de las Sombras' porque posees la mitad del mundo pero nadie te ve nunca?"

Hizo una mueca. "Detesto ese apodo. Pero sí, culpable según los cargos." Sus ojos se encontraron con los suyos, súbitamente serios. "La revista Fortune podría llamarme el hombre más rico del mundo, pero sigo siendo solo Lucas. El chico que almorzaba contigo bajo el roble y te ayudó a pasar álgebra."

Antes de que pudiera responder, la señora Parker regresó, con una pila doblada de ropa en sus brazos.

"Esto debería quedarle bien", dijo, colocándolas en una mesa lateral. "La suite de huéspedes está lista cuando guste descansar, señorita..."

"Carter", proporcionó Amelia automáticamente, luego hizo una mueca. Pronto ese no sería su apellido. "Amelia."

"Gracias, señora Parker", dijo Lucas. "Eso será todo por esta noche."

La mujer asintió y se retiró, cerrando la puerta suavemente tras ella.

"Deberías cambiarte", dijo Lucas. "Vas a contraer una pulmonía con esa ropa mojada."

Amelia se contempló, súbitamente consciente de cómo debía verse: cabello pegado a la cabeza, maquillaje corrido por las mejillas, vestido adhiriéndose a ella como una segunda piel. "¿Dónde puedo...?"

"Por ahí." Señaló una puerta al otro extremo del estudio. "Baño privado."

Amelia tomó la ropa y se deslizó al baño, cerrando la puerta tras ella. La habitación era más amplia que su dormitorio en... no, ya no su dormitorio. El dormitorio que había sido suyo hasta esta noche.

El pensamiento envió una ola fresca de dolor a través de su pecho.

Se despojó de la ropa mojada, dejándola caer en un montón empapado en el piso de mármol. El espejo sobre el lavabo reflejó a una extraña, una mujer de mediana edad con ojos hundidos y líneas de dolor grabadas en su rostro. Esta criatura quebrada no podía ser Amelia Carter, la mujer que había pasado veinte años perfeccionando el papel de esposa y madre.

Pero entonces, ya no era Amelia Carter, ¿verdad?

La vestimenta que la señora Parker había proporcionado le quedaba razonablemente bien: pantalones de descanso grises suaves y un suéter de cachemira azul. Simple, costoso, cómodo. Amelia se secó el cabello con una toalla y se lavó el rostro, borrando los últimos rastros del maquillaje que había aplicado tan cuidadosamente para la cena de aniversario que ahora se sentía como si hubiera ocurrido en otra vida.

Cuando regresó al estudio, Lucas estaba contemplando el fuego, su expresión distante. Levantó la vista cuando ella entró, una sonrisa pequeña calentando sus facciones.

"¿Mejor?", preguntó.

"Más cálida, al menos." Regresó a su silla, recogiendo el vaso de whisky nuevamente. "Lucas, no sé cómo agradecerte."

"¿Por qué?"

"Por estar ahí. Por traerme aquí." Tragó con dificultad. "Por evitar que cayera."

La comprensión ensombreció sus ojos. Atravesó el espacio entre ellos, tomando su mano. "¿Ibas a saltar, Amelia?"

Apartó la mirada, incapaz de sostener su mirada. "No lo sé. Tal vez. Me resbalé, pero... no sé si habría luchado contra ello si no me hubieras sujetado."

Sus dedos se apretaron alrededor de los de ella. "Me alegra haber estado ahí."

"¿Por qué estabas ahí?" La pregunta la había estado inquietando. "De todos los puentes en la ciudad, en ese momento exacto..."

Lucas le soltó la mano, recostándose en su silla. "Estaba en una función benéfica en el centro. Se me cayó el teléfono mientras subía al automóvil. Le pedí a James que diera la vuelta mientras lo buscaba." Sonrió débilmente. "Resulta que estaba en mi bolsillo todo el tiempo. Pero si no hubiera regresado..."

La implicación se cernió en el aire entre ellos.

"Tal vez estaba destinado a ser", dijo Amelia, sin creer en el destino pero incapaz de explicar la coincidencia de otra manera.

"Tal vez." Lucas terminó su whisky, dejando el vaso a un lado. "De cualquier manera, estoy aquí ahora. Y tú también."

"¿Qué sucede ahora?" La pregunta se le escapó antes de que pudiera detenerla, revelando el temor que acechaba bajo su dolor, lo desconocido aterrador que se extendía ante ella.

Lucas estudió su rostro por un momento prolongado. "Esta noche, descansas. Mañana, lo resolvemos." Se inclinó hacia adelante nuevamente. "Pero quiero que sepas algo, Amelia. No estás sola. Ya no."

"Apenas me conoces ahora", protestó débilmente. "No nos hemos visto en más de dos décadas."

"Sé lo suficiente." Su voz era firme. "Sé que eras la persona más bondadosa que conocí jamás. Sé que eras brillante antes de que Richard te convenciera de abandonar la escuela de derecho. Sé que merecías algo mejor que lo que ocurrió esta noche."

Las lágrimas punzaron en sus ojos otra vez. "Lucas..."

"Quédate aquí", dijo él. "El tiempo que necesites. Ponte de pie otra vez. Descubre qué deseas. Lo que realmente deseas, sin que Richard o cualquier otra persona te lo dicte."

La oferta era tan generosa, tan inesperada, que Amelia no pudo encontrar palabras para responder.

"No tienes que decidir ahora mismo", continuó Lucas. "Solo debes saber que la oferta está ahí."

"¿Por qué?", susurró ella. "¿Por qué harías esto por mí?"

Algo parpadeó en sus ojos, una emoción que no pudo identificar completamente. "Porque una vez, hace mucho tiempo, eras la única persona que me veía. No al chico raro con beca. No al cerebrito del que copiaban la tarea. Solo a Lucas." Sonrió, con un toque de melancolía. "Algunas deudas nunca pueden saldarse."

Amelia sintió un calor extraño extendiéndose por su pecho, diferente del calor del whisky o del fuego. Por primera vez desde que Richard había entrado al restaurante con Charlotte, sintió algo distinto al dolor y la humillación.

Se sintió vista.

"Gracias", dijo simplemente.

Lucas asintió, con comprensión en sus ojos. "Ya es tarde. Deberías descansar."

Mientras le mostraba la suite de huéspedes, un espacio más amplio y lujoso que cualquier habitación de hotel en la que hubiera estado jamás, Amelia se encontró preguntándose qué traería el mañana. El dolor seguía ahí, crudo y pulsante bajo la superficie, pero algo más había comenzado a echar raíces junto a él.

Una pequeña semilla de posibilidad.

Cerró la puerta de la suite de huéspedes y se apoyó contra ella, el agotamiento lavándola en oleadas. La cama king-size parecía imposiblemente acogedora, las sábanas dobladas hacia abajo, un vaso de agua y dos píldoras —aspirina, supuso— aguardando en la mesa de noche.

Amelia se tragó las píldoras y se deslizó en la cama, su cuerpo hundiéndose en el colchón como si hubiera sido hecho para ella. Mientras el sueño comenzaba a reclamarla, un pensamiento se deslizó por su mente.

Hace veinte años, había elegido a Richard por encima de sus propios sueños. Se había moldeado a sí misma en lo que él deseaba, lo que sus hijos necesitaban, lo que la sociedad esperaba. Se había convertido en Amelia Carter, la esposa y madre perfecta, y había sepultado a la mujer que podría haber sido.

Quizás era momento de que esa mujer resurgiera.

En la oscuridad de la habitación de huéspedes de Lucas County, en la misma noche en que su esposo había destruido su mundo, Amelia se permitió imaginar, solo por un momento, cómo se sentiría reconstruirlo, no para Richard, no para sus hijos, sino para ella misma.

Y por primera vez en veinte años, el futuro no parecía una sentencia de prisión.

Parecía libertad.