Capítulo 6

Después de que el intercambio fronterizo se cerrara de manera limpia, Cain nos condujo al norte hacia una cabaña de caza en lo profundo de Greywood—un fin de semana privado que me había prometido durante meses, solo los dos, para ver cómo la primera nevada se asentaba sobre el valle.

Pero cuando subimos por el camino de grava, Celeste ya estaba en el porche con una copa de vino. Junto a ella, Rhen, Nessa y medio círculo interno.

Cualquier calor que había estado manteniendo dentro de mí se apagó como una vela.

Cain debió haber sentido que me volví rígida a su lado, porque se inclinó hacia mí y dijo en voz baja, "Traje a algunas personas. Pensé que podría suavizar las cosas después del trabajo."

Mantuve la mandíbula apretada. "Lo que quieras."

Dentro, Celeste ya había reclamado el asiento más cercano a Cain—mirándolo de lado, tocando su brazo cuando se reía, inclinándose para susurrarle cosas que no podía escuchar. Para cuando el grupo se trasladó al deck trasero para ver cómo comenzaba a caer la nieve sobre el valle, estaban de pie, hombro con hombro, como algo tallado en piedra.

La primera nevada real de la temporada cubrió Greywood en silencio. Todos se quedaron quietos, como los lobos se quedan quietos cuando el mundo hace algo que vale la pena prestar atención. Luego la voz de Celeste cortó el silencio—clara como una campana, apuntada como una cuchilla.

"Caine, ¿recuerdas? El primer invierno después de que tomaste el puesto de alfa. Vinimos aquí y tuvimos esa pelea terrible—la que duró tres días." Se giró hacia él, sus ojos atrapando la luz del porche. "Juraste que me traerías de vuelta cuando las cosas se calmaran. Siempre cumples tu palabra."

Miré hacia ella. Estaba pegada a su costado en la nieve que caía, mirándolo hacia arriba con una expresión diseñada para parecer fácil. Su mano descansaba en la pequeña de su espalda—casual, posesiva, la memoria muscular de algo que nunca se había ido por completo.

"No rompo promesas." Su voz era suave. Casi reverente. "No a ti."

Se sintió como si alguien me hubiera clavado una cuchilla entre las costillas y le hubiera dado un cuarto de vuelta.

Entonces este lugar—la cabaña de la que había hablado durante meses, el fin de semana que había estado esperando en silencio—nunca estuvo realmente destinado a mí. Yo era el lugar temporal. La suplente corriendo las líneas hasta que la protagonista regresara al escenario.

Bajo la nieve que caía, me di la vuelta y caminé hacia el bosque. Nadie me llamó. Los copos se quedaron atrapados en mi cabello y se derritieron contra la parte posterior de mi cuello. Mi lobo estaba muy quieto dentro de mí—no dormido, solo terminado. Simplemente poniendo un pie delante del otro, mecánico y entumecido, repasando cada uno de los mil ochocientos días que pasé creyendo que era suficiente.

No sé cuán lejos caminé. El frío no registraba. El bosque hizo lo que hacen los bosques—mantuvo su silencio y no me pidió nada a cambio.

Dos días después de regresar a Ravenhold, fui directamente a la finca Voss.

Aldric me esperaba detrás de su escritorio como si hubiera esperado precisamente a esta hora.

"La entrega final está hecha," dije. "Estoy lista."

Me observó por un momento—esa mirada larga, pesada, que no tenía nada que ver con la duda—y luego metió la mano en el cajón inferior de su escritorio y colocó una caja plana sobre el roble entre nosotros. Cuando la abrió, un sello territorial descansaba sobre terciopelo oscuro. Oro blanco, el emblema de Voss grabado profundamente en su cara, gastado por los bordes tras tres generaciones de alfas. No era un anillo para ceremonias. Era una marca de mando.

"A partir de hoy, ya no eres la Beta de Cain Blackwell." Deslizó la caja hacia mí, seguida de un conjunto de dispositivos de comunicación encriptados y una carta territorial doblada. "Estás a cargo del Western Range. Ironhollow, los corredores del norte, las negociaciones con Salazar—todo es tuyo." Algo cambió en su expresión, lo suficientemente raro como para que casi no lo notara. "Felicidades, Mara. Eres la primera loba en la historia de esta manada en tener un territorio. Y la alfa más joven que hemos sentado."

Presioné mis dedos contra el sello, sintiendo el peso de lo que llevaba. Cinco años de paciencia. De sacrificio. De silencio comprimidos en este único círculo frío de metal.

Me lo coloqué. Encajó como si siempre hubiera estado esperando.

De vuelta en la madriguera, metí el sello, los dispositivos y la carta en mi mochila y la cerré. Todo mi cuerpo se sintió más ligero—la ligereza específica de dejar algo que habías cargado tanto tiempo que habías olvidado que tenía peso.

Apenas me estiré sobre la cama con un libro cuando la puerta se estrelló abierta. Cain estaba en el umbral, aún con el abrigo puesto, el pecho agitándose como si hubiera subido las escaleras corriendo.

"¿Por qué tu nombre no está en las rotaciones de patrullas de la próxima semana?"

Dejé el libro. "Me he estado quemando. Le dije a Aldric que necesitaba unos días."

Una mentira que había ensayado hasta que no quedaba ningún borde. Hice que Aldric jurara guardar secreto, y no tenía intención de explicarme al hombre que estaba frente a mí. Este territorio por el que había sangrado, estas fronteras que había mantenido con mis propias manos—ya había terminado con todo eso.

Sus hombros cayeron. "Bien. Eso está—bien. Me preocupaba que estuvieras—"

No terminó. En lugar de eso, cruzó la habitación y se arrodilló junto a la cama, tomando mi mano con tanta fuerza que pude sentir su pulso golpeando a través de sus dedos como algo encerrado.

"Dijimos que manejaríamos esto juntos. Hasta el final." Sus ojos estaban oscuros y desesperados de una manera que nunca había visto antes. "Mara. No me mientas."

La audacia de eso me cerró el pecho como un puño. Exigiendo mi honestidad cuando cada palabra de su boca durante meses había sido una media verdad vestida y enviada a hacer daño.

"Está bien." La palabra salió apenas en un susurro. Mi primera mentira real hacia él. Y la última.

Se inclinó para presionar sus labios contra los míos. Giré la cabeza. El rechazo lo paralizó a medio movimiento.

Un silencio se extendió entre nosotros. Luego, con cuidado: "El solsticio de invierno. Déjame llevarte a algún lugar—la costa, tal vez. Las Cascadas. Algún lugar donde nadie de la manada nos vea."

"No."

"Entonces, las tierras altas. Solo los dos. Limpiaré toda la semana."

Negué con la cabeza. Cinco años de esto—siempre en algún lugar lo suficientemente lejos como para que nadie de la manada nos viera. Siempre en algún lugar que no contara. Pero esta vez, solo quería contar los días en silencio hasta que desapareciera.

"El solsticio," dije finalmente. "Llévame al mirador de Ashridge. Solo por unas fotos."

Me miró como si hablara en un idioma que no reconociera. "¿El mirador? Mara, podría llevarte a cualquier parte. ¿Por qué quedarnos en Ravenhold?"

"Solo fotos." Mi voz estaba baja. "Tú sostienes la cámara."

No necesitaba estar en la foto. No llevaría una sola imagen de él a mi nueva vida.

Su mandíbula se movió. Luego, su agarre se apretó sobre mi mano, urgencia afinando cada palabra. "Después de la reunión del solsticio—le contaré a Aldric sobre nosotros. Se lo diré a toda la manada. Públicamente. Solo necesito un poco más de tiempo."

Cerré los ojos. "Ve a ducharte. Es tarde."

La puerta del baño se cerró con un clic. El agua comenzó a correr.

Me quedé quieta, mirando el techo, el agotamiento asentándose en mis huesos como el frío se asienta en la piedra—lentamente, completamente, sin disculpas.

Cinco años. Siempre me pidió que esperara. Solo un poco más. Solo hasta que las cosas se calmaran. Solo hasta que el momento fuera el adecuado.

El vínculo de pareja zumbaba débilmente en el silencio, como siempre lo hacía cuando él estaba cerca. Pasé cinco años confundiendo esa atracción con una promesa.

Pero esta vez, ya no iba a esperar.