Capítulo 5

Hoy era mi última operación como Beta de Cain, y la primera de Celeste como la nueva enlace encargada de la operación de intercambio.

En la sala trasera del puesto de preparación de Greywood, estaba revisando la hoja de la daga sujeta bajo mi chaqueta cuando la puerta se abrió con un clic detrás de mí. Celeste entró, sus tacones golpeando el concreto con precisión.

Se apoyó en el marco de la puerta, los brazos cruzados, su mirada recorriéndome como una evaluación. "Cinco años a su lado, y aún no deja que nadie sepa que existes. Debe doler—ser la loba que Cain Blackwell mantiene encerrada en la oscuridad."

Ajusté los puños y no dije nada.

"¿Quieres saber lo que me dijo esa noche en la cabaña?" Su boca roja se curvó hacia arriba. "Dijo que los años que pasó conmigo fueron los mejores de su vida."

Mis dedos se detuvieron en la hebilla. El borde metálico mordió la almohadilla de mi pulgar.

"Has puesto las horas, te lo concedo." Se acercó, su aroma llegaba antes que ella, pesado y deliberado, marcado con el suyo. Una provocación disfrazada de perfume. "Su enforcers de día. Su pequeña distracción de noche. Pero ya debes haberte dado cuenta—cada forma en que te toca, todo lo que te hace olvidar quién eres, yo se lo enseñé primero."

"Si eso es lo que quieres que escuche, dilo en su cara." Me giré para mirarla a los ojos. "¿O esta rutina solo funciona ante un público de uno?"

Su sonrisa se quebró. No había ensayado una versión en la que yo respondiera.

"Mara, aferrarte a un lobo que no te quiere—¿no te humilla?" Su voz bajó a un tono bajo e íntimo, como si estuviera compartiendo una confidencia. "En el fondo sabes que su lobo nunca te eligió. Solo fuiste algo para llenar el vacío mientras yo estaba fuera."

Dio otro paso hacia mí. "¿Los regalos que te dio? Cosas para las que no tenía uso. La madriguera? Ayudé a elegirla antes de que pisaras dentro. Incluso al propio hombre—yo lo tuve primero. Y ambos sabemos que ninguna loba encaja con su alfa como lo hace su verdadera compañera."

Su verdadera compañera. Había dejado esa para el final, la desplegó con precisión quirúrgica, observando mi rostro en busca del tic.

La miré tranquilamente. Algo cambió dentro de mí—una quietud que se asentó en el momento en que escuché su respiración a través del altavoz del teléfono, baja e inconfundible. Ella quería lágrimas. Quería que me rompiera para que pudiera pisotear los pedazos. Pero mi lobo ya se había quedado en silencio. Las raíces muertas no florecen, sin importar cuánta poison se les vierta encima.

"Si ustedes dos son una pareja perfecta," dije con calma, "entonces te deseo una muy feliz reunión."

Mantuve su mirada un segundo más—lo suficiente para ver cómo el triunfo desaparecía de su rostro—y luego me di la vuelta y empujé la puerta hacia el pasillo.

La luz de la tarde entraba oblicua por las altas ventanas del puesto de preparación, atrapando el polvo y tornándolo dorado. Me metí en él y sentí cómo el calor se asentaba sobre mis hombros como una mano estabilizadora.

A partir de hoy, mi vida se vería exactamente así—brillante, y completamente mía.

En la sala de operaciones, Cain revisaba la logística para el intercambio territorial de esa noche—un gran intercambio fronterizo con la manada Salazar en el cruce del norte. Caímos en nuestro ritmo habitual, la coordinación tan precisa y muda como los últimos cinco años corriendo lado a lado.

"Enfoque oriental—Rhen y dos enforcers. Sellado a las once."

"Confirmado."

"El alfa Salazar llega por el sendero norte. Su segundo trae los acuerdos firmados."

"Verificado."

Cada llamada y respuesta llevaba una despedida que él no podía escuchar. Mientras los camiones salían por las puertas del complejo y la línea de árboles de Greywood se levantaba oscura a ambos lados, la observé pasar, sabiendo que esta sería la última vez que estaría a su lado derecho.

Después de esta noche, yo sería la que daría órdenes. Dirigiendo mi propio territorio. Respondiendo solo ante mí misma.

Llegamos al cruce del norte poco después de las once. El intercambio fue directo—dos manadas, terreno neutral, manos estrechadas bajo un cielo lleno de estrellas frías. Cain tomó la delantera. Yo flanqueé a la izquierda. Celeste, en su nuevo rol diplomático, manejó las presentaciones con el representante de Salazar.

"Caine." Dijo su nombre como miel sobre grava, sus ojos cortando deliberadamente hacia mí.

Entonces todo se desvió.

Una rama crujió en algún lugar en la oscuridad de la línea de árboles al este—o tal vez fue un disparo. En territorio disputado de noche, la diferencia era académica. Los lobos de Salazar se tensaron. Las manos se movieron hacia las armas. En el caos de ese único segundo, uno de los cajones de suministros apilados en el transporte detrás de nosotros se desvió y cayó de su sujeción.

El tiempo se estiró. Vi cómo el brazo de Cain se extendió—no hacia mí, sino hacia Celeste. La tiró hacia su pecho y los giró ambos hacia el lado libre. La esquina del cajón de hierro me atrapó en el hombro derecho al caer, un dolor agudo que se desbordó hasta mis dedos. Tambaleé pero me mantuve erguida, los ojos ya escaneando la línea de árboles, ya evaluando.

"¡Jefe!" Rhen corrió hacia mí, su mano extendida hacia mi brazo.

Miré a Cain—todavía cubriendo a Celeste, una mano sosteniéndole la cabeza—y miré hacia otro lado sin expresión. "Primero aseguren el perímetro. Calmen a los lobos de Salazar antes de que esto se convierta en un incidente."

Rhen vaciló, luego se movió.

Cuando el caos se asentó, me dirigí al cajón roto y a la correa rota colgando suelta del marco del transporte. "¿Quién fue el responsable de asegurar esta carga?"

Celeste se extrajo de los brazos de Cain y alisó su chaqueta. Sus ojos parpadearon. "Eso fue... mi equipo manejó el puesto de preparación. La correa debe haberse roto."

Roté mi hombro adolorido, manteniendo mi voz nivelada. "Una correa rota en un intercambio en vivo. Si ese cajón hubiera caído sobre uno de los lobos Salazar, estaríamos enfrentando un incidente territorial antes de que la tinta en el acuerdo se secara. Esto es básico."

"Mara." La voz de Cain intervino, el ceño fruncido. "Fue un accidente. No hay necesidad de ser tan dura con ella."

Las palabras cayeron como un puño en el esternón. Tres meses atrás, cuando uno de los enforcers más jóvenes no había realizado una barrida adecuada del perímetro antes de una cumbre, Cain lo había respaldado contra la pared y pasado quince minutos explicando los estándares operacionales en una voz tan fría que el chico tembló durante una semana.

En esta manada, no hay accidentes, había dicho entonces. Solo negligencia, y los lobos que sangran por ello.

Abrí la boca. La cerré. Sonreí amargamente y me alejé.

De vuelta en el camión, el silencio entre nosotros era sofocante. Intentó hablar dos veces antes de finalmente lograr: "Sobre lo que pasó allá... Lo siento. Celeste estaba justo a mi lado. Fue un reflejo."

"Olvídalo." Miré a través del parabrisas hacia el cruce oscuro que se desvanecía detrás de nosotros. Todo eso me pareció grotescamente absurdo—casi gracioso, en la forma en que solo las cosas verdaderamente terribles pueden ser. "De todos modos, este fue mi último trabajo contigo."

Su mandíbula se tensó. Sus nudillos se pusieron blancos sobre el volante. "¿Esto es por el cajón?"

Me giré desde la ventana y sacudí la cabeza lentamente. "No."

Me observó durante un largo momento, luego suavizó su tono como siempre hacía cuando pensaba que necesitaba manejarme. "Celeste ha estado fuera de las operaciones activas durante años. Necesita tiempo para encontrar su lugar de nuevo. Podrías darle un respiro."

Y ahí estaba. La última piedra cayó sobre la última cosa frágil que había estado cargando.

Mi hombro seguía gritando, pero el verdadero daño estaba en algún lugar más profundo—en entender que el lobo que había cometido el error recibió su protección, mientras que el que sangraba a su lado fue llamado demasiado severa.

No dije nada durante el resto del trayecto. El dolor irradiando por mi hombro se sentía como puntuación—un punto limpio y duro al final de una frase de cinco años.

Algunos caminos, resulta, siempre estuvieron destinados a caminarse en solitario.