Nunca reconocida

Pasé cinco años como la ejecutora más leal de Cain Blackwell—su Beta, su sombra, la loba que mantenía sus fronteras limpias mientras él dormía tranquilo. Y cinco años calentando su cama en la madriguera a la que nadie sabía que tenía la llave.

La noche de la Gala de la Luna Roja, su ex me envió una foto. Sus uñas trazando su espalda. Su espalda. La misma espalda que besé esa mañana.

Subtítulo: Algunas cosas nunca cambian. ?

Fue entonces cuando entendí. Cada cosa tierna que él había hecho por mí en la oscuridad—ella se la había enseñado primero.

Así que fotografié el acta territorial que había estado guardando durante tres meses—la que transfería toda la Cordillera Occidental a mí—y la envié de vuelta.

Disfrútalo. Acabo de tomar la mitad de sus terrenos de caza.

Luego empacó una bolsa y conduje hacia el norte.

Ironhollow ya era mío en los papeles. Ahora lo haría mío con sangre.

……

“Has sido su sombra el tiempo suficiente, Mara.”

El anciano Aldric se recostó en su silla, la luz de la chimenea arrojando luz ámbar sobre las paredes del estudio. Detrás de él, las ventanas de piso a techo enmarcaban el horizonte de Ravenhold—un territorio por el que la manada Voss había sangrado durante tres generaciones de alfas.

Deslizó una carpeta sobre el escritorio de caoba. No la toqué.

“La Cordillera Occidental necesita a alguien con dientes,” continuó. “Los lobos Salazar han estado empujando hacia Thorngate. Los Triados del Río quieren un corredor a través del paso norte. Necesito un jefe de manada allí, no un diplomático.” Golpeó la carpeta. “Te necesito a ti.”

“¿Me estás pidiendo que deje Ravenhold?”

“Te estoy pidiendo que dejes de desperdiciarte.” Sus ojos—todavía afilados a los sesenta y siete, todavía dorados en los bordes, como solo los ojos de los alfas más viejos lo permanecen—me clavaron en la silla. “Hace tres años deberías haber tenido tu propio territorio. Lo rechazaste. Dos veces. Las dos veces por él.”

No dijo el nombre de Cain. No hacía falta.

Mi mandíbula se apretó. “Lo pensaré.”

“Piensa rápido. Estoy haciendo esta oferta una sola vez.”

Tomé la carpeta y me fui.

Las diez en punto. La madriguera del alfa en el complejo superior estaba silenciosa, excepto por el suave zumbido del sistema de ventilación y el ruido distante de la ciudad abajo. Me quité las botas y me quedé descalza sobre la fría piedra, mirando la fotografía sobre la mesa de entrada.

Cain y yo en la Gala de la Luna Roja del año pasado. Él con un traje negro, mandíbula como si la hubieran tallado para un cartel de más buscado. Yo en seda roja, su mano baja en mi cintura—el único toque público que me permitió, y solo porque la multitud estaba demasiado ruidosa y demasiado borracha para notarlo.

Cinco años.

Toda la manada creía que no éramos más que una asociación letal. Su instinto, mi ejecución. Juntos habíamos consolidado tres linajes rivales, absorbido dos facciones fracturadas, y convertido el nombre Blackwell en el más temido de la Cordillera Oriental. Nadie sabía que regresaba a su madriguera todas las noches.

Él me había perseguido como un lobo persigue algo que no puede permitirse perder—sin descanso, sin disculpas. Para mi cumpleaños había despejado un restaurante en toda una azotea en el Barrio Stonegate, llenó la terraza con flores blancas, y se sentó frente a mí como si yo fuera lo único en el mundo que merecía su atención completa.

Cuando una bala con filo de plata me alcanzó durante el enfrentamiento con los Caldwell, canceló tres cumbres, despidió al curandero de la manada que Aldric envió, y contrató al suyo. Se sentó junto a mi cama durante nueve días, cambiando mis vendajes con manos que habían roto hombres, y nunca flaqueó ante lo que vio.

Ese tipo de devoción es un arma. No tenía oportunidad.

Pero Cain tenía reglas. La ley de la manada—su interpretación de ella—no permitía relaciones abiertas entre rangos. ¿Un alfa y su Beta, juntos? Comprometía la cadena de mando. Te convertía en un objetivo.

Solo hasta que las cosas se calmen, dijo. Luego se lo diré a Aldric yo mismo.

Así que acepté. Lo mantuvimos enterrado.

Durante el día, manejábamos la operación juntos—yo era su ejecutora, su estratega, la loba en la que confiaba cuando nadie más podía estar allí. Durante la noche, él cerraba la puerta de la madriguera y se convertía en alguien completamente diferente. Paciente donde era implacable. Gentil donde era brutal. Aprendió cada parte de mí con la misma obsesión con la que aplicaba a la debilidad de un rival—metódicamente, hasta que no quedaba nada donde esconderme.

Pensé que éramos un secreto que valía la pena guardar.

Mirando atrás, era el único que lo guardaba.

Seguí mirando esa fotografía cuando el cerrojo hizo clic y Cain entró. El abrigo aún puesto, las líneas afiladas de su rostro medio en sombra.

“Estás despierta tarde.”

Un olor que no reconocí—algo floral, caro, femenino—se adhería a su cuello como una segunda piel.

“No pude dormir,” dije.

No captó el tono en mi voz. Simplemente metió la mano en su abrigo y dejó una caja de terciopelo sobre el mostrador.

“Lo compré.”

La abrí. Una pulsera—de oro blanco delicado, el tipo que había señalado en la vitrina de una joyería hace dos meses durante un paseo por el Barrio Stonegate. Un comentario de paso un martes. Él lo había recordado.

Debería haberme derretido.

Excepto que tres días atrás, había visto esa misma pulsera en la muñeca de Celeste Dray. Selfie en el espejo. Labios rojos. Subtítulo: Cain siempre tuvo buen gusto. ?

Alguien de su círculo: Espera, ¿ustedes dos están juntos otra vez?

Su respuesta: No saquen conclusiones. ?

La misma pulsera. La misma caja. Pensada para mí.

Algo frío se asentó detrás de mi esternón.

Recientemente había aprendido quién era Celeste—la ex de Cain, la loba con la que había estado antes de que la manada se reestructurara y ella fuera enviada al sur a supervisar el territorio Ashfen. No era de extrañar que siempre atendiera sus llamadas. No era de extrañar que siempre tuviera un asiento en la mesa del alfa.

Mientras yo tomaba un coche distinto y regresaba sola por calles donde los lobos desaparecían por menos.

“¿Qué pasa?” Cain estudió mi rostro. “Pensé que lo querías.”

Cerré la caja. “Cambié de opinión.”

Su ceja se frunció. “Te conseguiré algo más.”

Se dio vuelta hacia la parte trasera de la madriguera sin presionar más. Así era Cain—generoso con los regalos, tacaño con la presencia.

Lo vi irse. Luego miré hacia abajo. La caja de terciopelo estaba directamente sobre la carpeta de Aldric, aplastando la esquina.

La había dejado allí deliberadamente. Justo donde él dejaba sus llaves todas las noches.

Ni siquiera la miró.

Tomé mi teléfono y marqué.

Dos tonos. Aldric respondió como si estuviera esperando.

“Estoy dentro,” dije. “Ironhollow.”

Un lento suspiro. “Bien. Tendré el acta finalizada por la mañana. Termina lo que necesites aquí y está en la Cordillera Occidental para el treinta y uno.”

“Una condición.” Mantuve la voz nivelada. “Él no lo sabrá hasta que me haya ido.”

Una pausa. Luego, en voz baja: “¿Tan malo?”

No respondí.

“Está bien,” dijo Aldric. “Tu nombre no aparecerá en ningún informe hasta que pases por el Ridge. Te doy mi palabra.”

Colgué, destapé un bolígrafo, y firmé la transferencia de territorio.

Mara Voss.

Cada trazo trazando una frontera que él nunca podrá cruzar.