Capítulo 7

El solsticio de invierno. La última noche del calendario que había estado despojando en silencio.

Me tomé mi tiempo con el ritual—la base mezclada hasta que parecía piel desnuda, el delineador trazado lo suficientemente agudo como para cortar. Elegí un vestido negro, me coloqué el pesado abrigo de lana de Cain sobre los hombros. Sin mi habitual armadura de equipo táctico oscuro y el peso reconfortante de una daga en la cadera, la mujer en el espejo parecía alguien que apenas reconocía. Más suave. Casi civilizada. Casi como una loba que nunca había aprendido a ser algo más.

Estaba en el mirador de Ashridge, esperando. La tarde se desvaneció en el crepúsculo. El crepúsculo se espesó en un cielo abarrotado de estrellas, el tipo de cielo que solo aparece sobre el territorio de la manada en pleno invierno, cuando el frío presiona hacia abajo y quema todo hasta dejarlo limpio. Debajo de la cresta, Ravenhold brillaba en la oscuridad.

Cain nunca llegó.

Mi teléfono se apagó y se encendió, se apagó y se encendió. Finalmente, después de un silencio largo que casi me ahoga, marqué su número.

Sonó hasta el buzón de voz. Volví a llamar. Esta vez, respondió—su voz áspera, distraída, medio ahogada por el ruido de fondo.

"Mara, Celeste se derrumbó en el puesto oriental. Algún tipo de reacción—estoy con la sanadora de la manada ahora. Llegaré tan pronto como pueda—"

La línea se cortó.

Mi estómago se desplomó por completo a través de la cresta. Mi pulgar, moviéndose solo, abrió su perfil.

Celeste había publicado hace seis minutos.

La foto la mostraba recostada sobre una silla de cuero en lo que reconocí como la sala trasera de la cabaña de Greywood—la cabaña de Cain, la misma a la que me había llevado hace solo unas semanas. Una copa de algo oscuro colgaba de sus dedos. A su lado, sobre el descansabrazos, su reloj. El que yo le había dado. El que me había jurado que nunca se quitaba.

"Rindiendo homenaje al solsticio exactamente donde pertenezco. ? #SuCompañera #Posición82"

Mi visión se blanqueó. Luego, desde algún lugar profundo y roto, una risa luchó por salir de mi garganta. Me quedé allí riendo en el borde del mirador de Ashridge—riendo hasta que me dolieron las costillas y mis ojos ardieron y el frío se tragó el sonido en cuanto salió de mi boca.

¿Cuántas veces, Cain? ¿Cuántas veces me miraste a los ojos?

El valle ardía debajo de mí. El territorio de la manada en el solsticio de invierno—la noche más larga del año, diseñada por la naturaleza misma para hacer que la soledad se sienta antigua e inevitable. Levanté mi teléfono hacia la línea de árboles oscura y tomé la foto yo misma. Si Cain no estaba aquí para sostener la cámara, no lo necesitaba en el marco. Desde esta noche, yo era el único testigo que mi vida necesitaba.

Caminé por los senderos de la cresta durante horas, fotografiando miradores y pinos cubiertos de escarcha de la misma manera que una loba fotografía un territorio del que sabe que se está alejando para siempre.

A las diez, volvió a llamarme. "Mara, está tomando más tiempo del que pensaba. Quédate donde estás. Ya voy."

Debajo de mí, vi parejas de lobos moviéndose por los caminos iluminados del complejo—hombros juntos, el aliento nublado en el frío. Calor que no había sentido en meses. Mis nudillos me dolían por apretar el teléfono. "¿Cuánto más esperas que me quede aquí?"

"Antes de la medianoche. Te lo juro—estaré allí antes de la medianoche. Tomaremos tus fotos. Veremos el solsticio juntos."

Estaba con ella ahora. Probablemente todavía llevando su olor. Y aquí estaba él, haciendo promesas con la misma boca.

Miré hacia la oscuridad extendida de Greywood abajo. "Esperaré hasta la medianoche," dije en voz baja. "No un minuto más."

La medianoche sería nuestra despedida. Si no llegaba, nunca volvería a verme.

Colgué y presioné mi espalda contra un pino cubierto de escarcha, mirando el valle respirar debajo de mí.

Once. Once y media. Once y cincuenta y ocho.

A medianoche, en el solsticio de invierno, cada lobo de la manada levantó su voz hacia el cielo—era una tradición más antigua que Aldric, más antigua que el nombre Voss, el único ritual que requería que todos los miembros estuvieran presentes. El aullido subió desde el valle abajo en una sola ola temblorosa, escalando la cresta y envolviéndome como una marea. Había formado parte de ese coro cada año durante cinco años, mi voz entrelazada con la de Cain, su hombro presionado contra el mío en la oscuridad.

Este año, me quedé sola en la cima de la cresta y lo escuché sin emitir un sonido.

Cain nunca apareció.

Celeste había publicado de nuevo.

Posición 83. La vista de Greywood nunca había sido tan buena desde adentro. ?

El aullido seguía resonando en las montañas mientras leía sus palabras. Bloqueé el teléfono y lo guardé en el bolsillo de mi abrigo. Mi corazón latía con tanta calma que casi me asustó—la calma que no viene de la paz, sino de una decisión ya tomada, una puerta ya cerrada y cerrada desde el otro lado.

El viento cortaba la cresta. No me estremecí. Me quedé allí hasta que el aullido se desvaneció y los caminos abajo se vaciaron y los últimos lobos regresaron hacia el calor, y luego caminé hacia abajo sola.

En el camión, mi teléfono vibró. No era Cain. Un mensaje encriptado a través del canal de comunicación del Western Range.

Bienvenida a Ironhollow, Jefa. ? Feliz solsticio, Mara.

Respiré hondo y escribí: Feliz solsticio. Espero lo que construiremos juntas.

Luego abrí el contacto de Cain, lo miré durante tres segundos y corté cada hilo—su número, su frecuencia en el canal de la manada, cada línea encriptada que aún corría entre su mundo y el mío. El vínculo de pareja dio un solo tirón agudo mientras lo hacía, como un alambre que se tensa antes de romperse. Dejé que tirara. Luego lo dejé ir.

De vuelta en la madriguera, me moví con la eficiencia de alguien que ya había ensayado esta salida cien veces. Doblaba su abrigo y lo dejaba sobre el brazo del sofá—lo último de él que permitiría tocar mi piel. Desde el cajón de la cocina saqué una libreta y escribí con una letra firme y sin prisa:

Cain—Me he ido. Da mis saludos a Celeste. Estoy segura de que los dos serán muy felices destruyéndose lo que queda de cada uno.

La dejé sobre la mesa donde él dejaba sus llaves todas las noches, la centré con precisión, y me di la vuelta dejando atrás cinco años sin mirar ni una sola vez sobre mi hombro.

El complejo estaba tranquilo antes del amanecer. Conduje al norte por los caminos vacíos de la manada, la línea de árboles apretando cerca a ambos lados, el cielo oscuro comenzando a suavizarse en sus bordes. En la frontera del territorio, me detuve, salí, y me quedé en el frío por un momento.

Luego me quité el vestido, me puse unos pantalones oscuros y una chaqueta ajustada, y sujeté el sello del territorio Voss en mi solapa. El oro blanco captó la primera luz pálida mientras observaba mi reflejo en la ventana del camión. Ya no había suavidad. Ya no había extraña. Solo Mara Voss, alfa, luciendo exactamente como la loba que había pasado cinco años pretendiendo que no quería convertirse.

Volví a subir al camión y conduje.

Greywood se desvaneció detrás de mí. El camino adelante subía a través de escarcha, pinos oscuros y cielo abierto.

Ironhollow quedaba al oeste. Y el alfa que dejé atrás nunca encontraría su camino hacia allí.