Capítulo 4

La mano de Cain seguía sujetando mi muñeca. Mi pregunta aterrizó como una bofetada—vi cómo sus pupilas se contraían, la máscara cayendo por solo un segundo.

"Mara, tienes que confiar en mí." Su voz bajó a un tono bajo, urgente, despojado de su habitual autoridad. "Eso se acabó. Ha terminado desde hace años. Eres la única a la que yo—"

Algo en sus ojos parecía casi pánico genuino. Una grieta en la armadura que nunca había visto antes. Por un estúpido y traicionero latido del corazón, dudé—tal vez realmente le importo.

Luego, su mirada se desvió hacia algo por encima de mi hombro, y su cuerpo entero cambió.

"¡Cain!" La voz de Celeste resonó desde la puerta del vestíbulo detrás de mí.

La mano que sujetaba mi muñeca desapareció. Dio un paso atrás tan rápido que fue como un reflejo—el mismo instinto que lo hacía transformarse al escuchar el crujido de una rama en la oscuridad. En un segundo me estaba sosteniendo, al siguiente había tres pies de aire frío entre nosotros, una línea invisible trazada tan limpia como si hubiera mostrado los dientes.

Y en ese momento, todo se cristalizó. Cinco años compartiendo su madriguera, sus secretos, su vida—y nada de eso podía superar el sonido de su voz.

Di dos pasos hacia atrás, ampliando el espacio yo misma. "Ve. Ella te está esperando."

No le di oportunidad de responder. Me giré y empujé la pesada puerta del vestíbulo. El aire nocturno me golpeó como una pared—agudo y frío como el pino, con el olor a tierra empapada por la lluvia y la línea de árboles a lo lejos. Mis manos temblaban. Me las metí en los bolsillos y seguí caminando.

Pensé que estaba lista para esto. Pasé semanas construyendo paredes, ensayando indiferencia. Pero cuando realmente ves al hombre que amas alejarse de ti como si fueras una liability—cuando su instinto es esconderte en cuanto ella pronuncia su nombre—ninguna cantidad de preparación suaviza ese golpe.

La madriguera estaba a una milla al norte a través del complejo. Caminé durante dos horas.

Senderos traseros. Claros vacíos. Pasando por el campo de entrenamiento con su oscuro equipo y los centinelas en el perímetro que ni siquiera miraban dos veces a una loba atravesando la oscuridad. El territorio de la manada tenía una forma de tragarse a las personas enteras, y esa noche, lo dejé hacer.

Cuando regresé, el reloj sobre la entrada marcaba bien pasada la una.

Me dejé caer en el sofá, la cara iluminada por el suave resplandor de mi teléfono. Sin pensarlo, mi pulgar encontró el perfil de Celeste.

Su última publicación tenía doce minutos.

La foto mostraba cómo ella estaba sentada sobre los hombros de Cain en el mirador de la cresta—brazos extendidos, cabeza inclinada hacia atrás en medio de una risa, el bosque nocturno ardiendo detrás de ellos con el destello de la cámara de alguien. Sus manos sostenían sus muslos, su rostro levantado hacia ella con una expresión tan desprotegida que me hizo doler las costillas. Completamente sin transformarse. Completamente a gusto.

¿Quién dice que los alfas no pueden divertirse? ? #VidaDeManada #NochesEnLaCresta

Un recuerdo surgió sin previo aviso. El verano pasado, durante la reunión del solsticio—toda la manada suelta y riendo alrededor de la hoguera, música y el olor a humo de madera por todas partes. Había visto a un par de lobos jóvenes girarse el uno al otro bajo la luz del fuego, y había alcanzado la manga de Cain. Juguetona. Ligera. Solo quería un momento de ser algo más que su Beta.

Él había retirado su brazo, la mandíbula tensándose. No aquí, Mara. Alguien podría verlo.

Así que nunca se trató de ser visto. Se trataba de ser visto conmigo.

El afecto, al final, siempre fue condicional. Solo dependía de quién lo pidiera.

Apagué la pantalla. Una lágrima resbaló por mi mandíbula y cayó sobre el dorso de mi mano. La limpié inmediatamente. Llorar por un hombre que no lo merecía era solo otra forma de perder.

Me levanté e hice camino hacia el armario.

El lado de Cain estaba meticulosamente ordenado—equipos, chaquetas, las camisas buenas que había elegido en mis salidas a la ciudad porque él no tenía paciencia para ir de compras. Al fondo, aún envueltos en papel marrón, estaban las piezas a juego que había encontrado en un mercado en Edimburgo el año en que me llevó a una cumbre interterritorial—para él y para mí, aún con las etiquetas puestas. Nunca las habíamos usado. No podíamos arriesgar que alguien nos viera en las fotos.

Cuando las cosas se calmen, había dicho. Cuando sea seguro.

Estando aquí ahora, entendí que esas prendas nunca saldrían de ese papel.

Saqué sus cosas de los ganchos una por una y las doblé con el mismo cuidado con el que las había elegido. Las piezas de Edimburgo fueron directamente a una bolsa—sin ceremonia, sin duda. Algunas cosas no merecen un ritual.

Luego me giré hacia las mías.

La casa segura de Ironhollow ya estaba lista. Aldric la había arreglado. Solo necesitaba lo esencial. Bajé la mochila más grande del estante superior y comencé a llenarla—ropa, documentos, la daga de borde plateado que mantenía envuelta en tela en el fondo del cajón. Pesaba más esa noche que de costumbre, o tal vez mis manos solo estaban cansadas.

Cain regresó justo antes de las tres. Oí la puerta, luego sus pasos desacelerando cuando llegó al dormitorio. Sus ojos fueron directamente a la mochila apoyada contra la pared.

"¿Empacando a esta hora?"

Apreté el cordón sin mirarlo. "Voy a revisar los puestos fronterizos del norte la próxima semana. Pensé que podía adelantarme."

Asintió. Ninguna sospecha—¿por qué habría de haberla? En su mente, siempre estaría aquí. Ese era el lujo de dar por sentada a alguien; nunca tenías que preguntarte si se iría.

Cruzó la habitación, se agachó junto a la mochila y ajustó la hebilla lateral que había dejado suelta. Siempre lo hacía—un pequeño hábito posesivo, asegurando mis cosas de la misma manera que aseguraba todo lo demás en su mundo. Asegurándose de que lo que era suyo permaneciera intacto.

"Descansa un poco." Golpeó la parte superior de la mochila dos veces, como cerrando una negociación, luego se enderezó y se dirigió hacia el baño.

Miré la mochila que acababa de asegurarme, y mi garganta se cerró.

No tenía idea de lo que había dentro. No equipo para una patrulla fronteriza—sino todo lo que necesitaba para desaparecer por completo de su vida.

El agua corría detrás de la puerta del baño. El sonido era tan ordinario que casi era cruel.

Presioné mi palma contra el lienzo desgastado y la mantuve allí. Debajo de mi mano, el vínculo de pareja vibraba débilmente—ese hilo que conecta mi lobo con el suyo, que había pasado cinco años intentando no pensar demasiado, porque pensar en ello significaba admitir lo que él nunca había intentado nombrar en voz alta.

Algunos vínculos se eligen. Otros simplemente se soportan.

Cinco años de nosotros. Reducidos a una mochila empacada y un hilo que finalmente estaba lista para dejar aflojarse.