Capítulo 3

A la mañana siguiente, dejé el acta territorial firmada en el escritorio de Aldric mientras su asistente salía a por café. Estaba a medio camino del pasillo cuando mi teléfono vibró—un mensaje llegó a través del canal de comunicación encriptado de la manada.

"Todos los miembros senior se reportarán en la cabaña principal. Inmediato. Se anunciará un nuevo nombramiento."

Me detuve en seco. ¿Un nuevo nombramiento? Nadie había dicho ni una palabra.

Conduje hasta la finca Voss en la cresta sobre Ravenhold. La gran sala ya estaba llena cuando llegué—Betas, encargados, lobos de rango, todos de pie en formación suelta bajo el techo de madera. Cain estaba al frente junto a Aldric y dos asesores senior. Llevaba una chaqueta de carbón, con la mandíbula tensa en esa expresión de autoridad practicada que había pasado cinco años memorizando.

Aldric levantó una mano y la sala se silenció de la forma en que solo se silencia para los muy viejos y los muy poderosos.

"Como todos saben, la manada ha estado reestructurando sus operaciones diplomáticas." Su voz se proyectó sin esfuerzo. "Necesitamos un nuevo enlace—alguien que conozca nuestros contactos inter-manada y que pueda gestionar las relaciones con los territorios independientes." Hizo un gesto hacia la puerta arqueada. "Celeste Dray."

La sala se agitó. No podía moverme.

Ella entró como si hubiera sido coreografiado—chaqueta ajustada, pantalones oscuros, tacones que golpeaban el suelo de piedra con la precisión de un metrónomo. Cruzó directamente hasta el lado de Cain y puso su mano sobre su brazo como si nunca se hubiera ido. Como si la memoria muscular aún estuviera allí, preservada perfectamente a través de cinco años y mil millas.

"Algunos de ustedes me recuerdan," dijo, con una voz cálida y ensayada, proyectada para llegar hasta el fondo de la sala. "Yo dirigía el territorio del sur bajo Cain antes de mi asignación con la manada Ashfen. Pero aquí estoy—de vuelta donde pertenezco." Inclinó la cabeza hacia él, y su sonrisa llevaba la fácil confianza de una loba que ya sabe cómo termina la historia. "Algunas cosas están destinadas a ser."

Un murmullo recorrió la multitud. Detrás de mí, uno de los enforcers más jóvenes se inclinó hacia su compañero de manada: Esos dos eran inseparables. Parece que nada ha cambiado.

Cain sonrió—no la expresión reservada y cuidadosa que conocía, sino algo más abierto y sin defensas. El tipo de sonrisa que no había visto dirigida a mí en semanas.

No se apartó de ella. Ni un centímetro.

Mis uñas tallaron medias lunas en mis palmas. Me giré y salí por la puerta lateral antes de que alguien lo notara.

Esa noche, la reunión de bienvenida se celebró en la cabaña privada de la manada en el sector este—paredes de piedra, luz tenue de fuego, sin letrero en la puerta y uno de los hombres de Aldric revisando los nombres en la entrada. No había planeado asistir, pero Rhen y algunos otros prácticamente me arrastraron.

"Vamos, Mara," dijo Rhen, guiándome por el codo. "Todos saben que tienes algo con Cain, pero esto es asunto de la manada. Tienes que dar la cara."

Me senté en el rincón más alejado, sosteniendo una copa de vino tinto que no tenía intención de terminar, y observé cómo Celeste se movía por la sala como si fuera suya. Tocaba el hombro de Cain cuando reía. Se inclinaba cerca para susurrarle al oído. Dejaba que sus dedos se deslizaran por su manga mientras se alejaba—y cada vez que lo hacía, captaba el borde deliberado de su acción. Estaba marcando su olor a plena vista, y nadie en la mesa ni siquiera pestañeó.

Era insoportable. En cinco años, Cain nunca me había dejado estar tan cerca de él frente a la manada. No podemos darle armas a nadie, siempre decía. En este mundo, una debilidad te mata.

Había creído cada palabra. Ahora entendía—la regla nunca fue sobre seguridad. Era sobre que yo no valía la pena el riesgo.

"Esos dos eran algo más en el pasado," dijo Gareth, el enforcer territorial que estaba a mi lado, revolviendo su whisky. "Cuando Celeste asumió el puesto en Ashfen, Cain estuvo a punto de renunciar. Le dijo a Aldric que disolvería toda la alianza antes de dejarla ir sola. Si el viejo no lo hubiera calmado—"

"Y la reclamación." Nessa, una de las rastreadoras senior de la manada, se inclinó con el gusto de alguien que había estado esperando años para contar esa historia. "Convocó una reunión de luna llena en el mirador Ashridge. Toda la manada observando. Se arrodilló y le ofreció la primera marca. Frente a todos."

Mis dedos se apretaron alrededor del tallo de mi copa. Una reclamación pública—la declaración más vinculante que un lobo puede hacer, salvo por el vínculo de pareja en sí. Cada gran gesto que había creído que era solo nuestro—las cenas privadas, las promesas susurradas, la certeza de que yo era la única—todo eso había sido ensayado. Una actuación que él ya había hecho antes, para otra persona, frente a una audiencia que aún recordaba cada detalle. Toda la manada conocía su historia. Ningún alma conocía la nuestra.

Celeste volvió a recorrer la sala y se detuvo frente a mí, extendiendo una mano perfectamente cuidada con una sonrisa pulida como piedra de río.

"Debes ser Mara." Sus ojos se quedaron fijos en los míos un segundo de más—leyendo mi aroma, catalogando mi reacción, archivándola. "He oído mucho sobre ti. Piensa en mí como la hermana mayor que nunca tuviste."

La audacia era casi impresionante. La misma loba que me había enviado sus notas de voz estaba aquí actuando cálida para una audiencia.

"Encantada." Rozé sus yemas de los dedos y me aparté.

Su sonrisa se apretó solo por un instante antes de que se recuperara, girándose nuevamente hacia Cain. Él la observaba acercarse—con los labios curvados en esa expresión suave y privada que solía pensar que solo era para mí. No me miró ni una vez.

Me levanté, murmuré algo sobre una llamada telefónica y me fui.

Justo al cruzar el umbral, la voz de Celeste me alcanzó—proyectada perfectamente para llevarse sin parecer deliberada.

"Cain, creo que a tu Beta no le caigo muy bien. Se fue antes de que trajeran la comida."

Un breve silencio. Luego, la voz de Gareth, útil y ajena: "No lo tomes personalmente. Ella ha estado colada por Cain desde que subió de rango. Cinco años corriendo a su lado, y ahora que ella ha vuelto—por supuesto que está nerviosa."

Murmuros de simpatía. Luego Celeste, suave y teatral: "Eso no es justo para ella. Todos somos manada aquí."

Apoyé mi espalda contra la fría pared de piedra y solté una risa muda. Así que esa era mi reputación. La Beta desesperada. Enamorada y patética, orbitando a un alfa que nunca me miraría dos veces.

Bien. En once días, este lobo desesperado se iría. Nadie en esa mesa sabía que había estado compartiendo la madriguera de Cain Blackwell durante medio decenio.

Había llegado a la entrada principal cuando sus pasos me alcanzaron. Pesados. Rápidos. Cortados con algo afilado.

"Mara." Su voz era baja y controlada, pero solo justo. "¿Qué fue eso? Salir de una reunión de manada—sabes cómo se ve eso. Celeste es nueva en este puesto. La hiciste sentir no bienvenida."

Me detuve. Me giré. Lo miré directamente a los ojos.

"Estás tan preocupado por hacerla sentir cómoda—¿es porque es nueva en el puesto? ¿O porque es la ex de la que nunca te molestaste en hablarme?"