Capítulo 4

Charles volvió. De verdad volvió.

Se había afeitado. La barba incipiente había desaparecido, dejando su mandíbula dura y limpia. Vestía un traje gris oscuro, impecable, hecho a medida. El cabello lo llevaba peinado hacia atrás con precisión. En la mano sostenía un ramo de rosas búlgaras rojas como la sangre, con pétalos gruesos como terciopelo, aún cubiertos de rocío.

Desde la cocina llegaba el aroma intenso del chowder de almejas—espeso, cremoso, con un ligero toque de vino blanco. Era el único plato que sabía cocinar. Y el único que hacía bien. Yo le había enseñado, una vez, cuando esas cosas importaban.

Se detuvo al verme. El agua de lluvia goteaba de mi abrigo, el cabello pegado a mis mejillas. Frunció el ceño.

—Estás empapada. Cámbiate antes de que te resfríes.

Su voz llevaba una preocupación que no le había escuchado en mucho tiempo. De ese tipo que tiene un esposo.

Si no hubiese sido por el nuevo Patek Philippe en su muñeca—uno delicado, femenino, claramente de mujer—tal vez le habría creído.

—Hoy... —comenzó, extendiéndome las rosas. Su expresión era un caos de culpa y un impulso desesperado por arreglar las cosas—. Lo siento, Erika. Solo dame un poco más de tiempo.

—Después de esta noche, no la volveré a ver. Lo prometo.

Me miró con esos ojos que conocía demasiado bien, con ese mismo destello nervioso y esperanzado que tenía la primera vez que me invitó a salir, cuando éramos dos críos persiguiendo algo más grande que nosotros mismos.

Miré las rosas.

Los pétalos eran tan oscuros que casi parecían negros. Como sangre coagulada. El mismo tipo de rosas que solía traerme durante nuestro primer año de matrimonio—cada vez que regresaba de un viaje. Luego se volvieron ocasionales. Después, solo para cumpleaños y aniversarios. Y en los últimos dos años, ni siquiera eso.

—Esta noche —dije, tomando el ramo. El papel del envoltorio estaba frío entre mis dedos—. ¿Es la despedida final?

Él exhaló y asintió con fuerza.

—Sí. Le prometí una última cena. Solo eso. En el apartamento del centro. No iremos a ningún lado.

—Estaré de vuelta antes de la medianoche. Lo juro.

Aún con las rosas en la mano, caminé hacia la chimenea. Las llamas bailaban en el hogar, proyectando destellos sobre la repisa de mármol. Coloqué el ramo con cuidado.

La luz del fuego hacía que los pétalos brillaran, como si tuvieran vida propia.

—Charles —dije, de espaldas a él—. ¿Recuerdas lo que le dijiste a mi padre cuando pediste formalmente casarte conmigo?

Él se acercó por detrás, lo suficiente como para sentir su presencia. Pude oler su loción—limpia, fresca—ocultando un rastro más dulce, más artificial. Su perfume.

—Dije —empezó, con la voz baja, suave por el recuerdo— que te protegería con mi vida. Que usaría el futuro de la familia Nell para darte la vida más segura y estable que pudiera.

—Y también dijiste —me giré y lo miré a los ojos— que, pasara lo que pasara, tu arma jamás apuntaría a los Churchill. Y tu corazón nunca pertenecería a otra mujer.

Sus ojos titilaron. Por un momento, la luz en ellos se apagó.

—Erika, yo...

—No hace falta que expliques —interrumpí con una pequeña sonrisa—. Solo una última petición.

—Si me prometes esto, me quedaré en casa y te esperaré en silencio. No volveré a mencionar a Evelyn.

—Lo que quieras —dijo de inmediato, como si se aferrara a un salvavidas.

—Lucha por mí. Una vez más.

Se quedó helado.

En los viejos tiempos, antes de los trajes y los títulos, él se abría camino a golpes. En los clubes de pelea clandestinos, en jaulas llenas del olor a sudor y sangre, se ganó su nombre. Cuando empezamos, solía llevarme con él. Yo me sentaba justo afuera de la jaula, apretando su abrigo manchado de sangre mientras él peleaba como un animal.

Después de convertirse en padrino, ya no necesitaba pelear. Sus manos eran para firmar documentos, para sostenerme.

—¿Luchar? —frunció el ceño.

—Erika, eso fue hace mucho. Ya no soy...

—En el sótano de la mansión. La sala de entrenamiento antigua —lo interrumpí, firme—. Solo una pelea. Por mí. Como hacías entonces, cuando participabas en peleas ilegales solo para ahorrar y comprarnos entradas para el ballet de Navidad.

Eso fue cuando no teníamos nada. Pero éramos felices.

Esa noche se rompió una costilla. Pero consiguió asientos en primera fila.

Charles no respondió. Se quedó quieto durante mucho tiempo.