EINE HÖLLE

Bianca wachte auf und fühlte sich leicht, als würde sie auf einer Wolke schweben. Aber irgendetwas stimmte nicht.

Die Decke war anders, höher und eleganter als die in dem Zimmer, das Dante ihr zugewiesen hatte. Die Laken waren viel zu weich und dufteten nach einem männlichen Parfüm, das nicht ihr gehörte. Und das Schlimmste von allem …

Es war jemand im Zimmer.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, bevor sie langsam den Kopf drehte. Und da war er.

Dante Von Adler.

Der Mann, der sie dazu gebracht hatte, einen Ehevertrag zu unterschreiben. Derselbe, der sie in seine Residenz gebracht hatte, als wäre sie ein Gegenstand in seinem Besitz.

Jetzt saß er auf einem Sofa, die langen Beine angezogen und eine Tasse Kaffee in der Hand.

Sein dunkles Haar war leicht zerzaust, als hätte er die ganze Nacht nicht geschlafen, aber sein Blick … Oh, sein Blick.

Er war intensiv, voller eines scharfen Glanzes, der ihr das Gefühl gab, gefangen zu sein, wie eine Maus im Visier eines Raubtiers.

Bianca spürte, wie ihr das Blut nicht nur aus dem Gesicht, sondern aus dem ganzen Körper wich.

„Ah!“, stieß sie einen kleinen Schrei aus und richtete sich ruckartig auf.

Dante hingegen blieb völlig unbeeindruckt. Er führte die Kaffeetasse ganz gelassen an die Lippen und beobachtete sie, als wäre sie nur eine kleine Ablenkung an seinem Morgen.

„Na, du bist ja schnell wach, nachdem du so getan hast, als ob.“

Bianca runzelte die Stirn. So getan, als ob?

„Wovon redest du?“

Dante stellte die Tasse mit einer bedächtigen Geste auf den Tisch, bevor er sie fest ansah.

„Du musst das Theater nicht weiter spielen. Du hast Fieber vorgetäuscht, bist mitten in der Nacht in mein Zimmer gekommen und hast, als ob das noch nicht genug wäre, versucht, dich in mein Bett zu schleichen.“

Bianca öffnete den Mund, aber es kam kein Ton heraus.

Er … was hatte er gerade gesagt?

„Das ist lächerlich!“, brachte sie schließlich stammelnd hervor. „So etwas würde ich niemals tun!“

Dante lachte leise, ohne einen Hauch von Humor.

„Dann erklär mir mal, wie du hier gelandet bist.“

Bianca blinzelte und sah sich um. Das war definitiv nicht ihr Zimmer.

Das riesige Fenster mit den dicken Vorhängen, die dunklen Möbel, der Duft nach Kaffee und Leder … Es war Dantes Zimmer.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

„Oh Gott …“, flüsterte sie und hielt sich die Hand vor den Mund.

Dante verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich triumphierend in die Rückenlehne des Sofas.

„Hast du nichts zu sagen? Oder gibst du zu, dass das alles Teil deines Plans war, mich zu verführen?“

Bianca fühlte, wie ihr schwindelig wurde. Das konnte nicht wahr sein. Sie erinnerte sich nur daran, dass ihr heiß gewesen war, dass sie durstig aufgewacht war und… Oh nein.

Sie hatte sich im Zimmer geirrt.

„Es ist nicht so, wie du denkst!“, rief sie mit glühenden Wangen. „Ich habe nur…!“

Plötzlich versuchte sie sich aufzurichten, doch sobald sie sich bewegte, spürte sie eine seltsame Brise auf ihrer Haut.

Etwas stimmte nicht.

Gar nichts stimmte.

Sie senkte langsam den Blick …

Und wäre fast auf der Stelle in Ohnmacht gefallen.

Ihr Morgenmantel war aufgeknöpft.

Völlig offen.

Und darunter trug sie nur ihre Unterwäsche.

Bianca wurde blass und stieß einen Schrei aus, während sie ihren Oberkörper fest umklammerte. Wie hatte sie das vorher nicht bemerkt?

Dante sah sie mit purer Belustigung an, ohne sich die Mühe zu machen, den Blick abzuwenden.

„Ah, jetzt verstehe ich.“ – Sein Tonfall war trocken und spöttisch. – „Erst tust du so, als hättest du Fieber, dann kommst du versehentlich in mein Zimmer und jetzt ist deine Kleidung zufällig ‚unordentlich‘.“

„Das war keine Absicht!“ – Bianca biss die Zähne zusammen, während sie sich mit zitternden Händen hastig den Morgenmantel zupfte. – „Schau mich nicht an…!“

Dante unterbrach sie mit einem schrägen Lächeln.

„Es ist schwer, nicht hinzuschauen, wenn meine Frau so unverhohlen versucht, mich zu verführen.“

„Ich verführe dich nicht!“, platzte es entsetzt aus ihr heraus, während sie spürte, wie ihr Gesicht in Flammen stand.

Dante schnalzte mit der Zunge und erhob sich mit einer fließenden Bewegung vom Sofa, näherte sich ihr mit langsamen, bedächtigen Schritten.

Bianca verkrampfte sich sofort, sie spürte seine Präsenz wie einen bedrückenden Schatten über sich.

„Also, sag mir …“ – Dante beugte sich ein wenig vor, seine Stimme senkte sich zu einem tiefen Flüstern. „Warum bist du hier, in meinem Zimmer, zu dieser frühen Morgenstunde, mit zerknitterten Kleidern und einem so roten Gesicht? Denn ich erinnere dich daran, dass du hier aufgewacht bist.“

Bianca hatte das Gefühl, gleich zu explodieren.

„Es war ein Unfall!“

Dante lächelte, aber es war kein warmes Lächeln.

„Ein Unfall?“

„Ja.“ – Bianca schluckte und nickte hektisch. – „Ich hatte Fieber, bin durstig aufgewacht und … nun ja, der Rest ist Geschichte.“

Dante neigte den Kopf und musterte sie mit einem undurchschaubaren Gesichtsausdruck.

„Was für ein Zufall.“

„Das ist kein Zufall!“, protestierte Bianca, während ihre Empörung wuchs. „Du hast mich hierhergebracht, du warst es ganz sicher!“

Dante hob eine Augenbraue, als wäre ihre Anschuldigung das Absurdeste, was er je gehört hatte.

„Glaub mir, wenn ich dich in mein Zimmer hätte bringen wollen, würden wir jetzt nicht darüber streiten.“

Die Frechheit in seinem Tonfall ließ Bianca in ihrem eigenen inneren Aufruhr ersticken.

„Ich will nichts mehr hören!“, rief sie, wandte den Blick ab und presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen.

Dante beobachtete sie noch ein paar Sekunden lang, bevor er einen Schritt zurücktrat, als hätte er Spaß daran, sie in diesem Zustand zu sehen.

„Du hast Glück, dass ich gestern Abend Besseres zu tun hatte.“

Bianca warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

„Du bist unerträglich!“

Dante lächelte nur arrogant.

„Und du bist ein Desaster.“

Bianca schnaubte und verschränkte die Arme, während sie immer noch spürte, wie die Hitze in ihrem Gesicht brannte.

Diese Ehe würde definitiv die Hölle werden.

Bianca verließ Dantes Zimmer und hatte das Gefühl, die ganze Welt würde um sie herum wanken.

Oh Gott … was war da gerade passiert?

Ihr Gesicht war knallrot, und die Hitze wollte einfach nicht nachlassen, egal wie oft sie sich mit der Hand Luft zufächelte.

Wie konnte sie nur so einen Fehler machen?

Sie war in Dantes Zimmer gegangen. Dantes.

Der Mann, der sie gezwungen hatte, ihn zu heiraten. Derjenige, der die überwältigendste und gefährlichste Ausstrahlung hatte, die sie je erlebt hatte, und außerdem der Mann, den ihre Schwester liebt.

Sie war nicht dumm. Und auch nicht blind.

Sie wusste genau, was ein Mann wie er mit dem Herzen einer Frau anstellen konnte, wenn er sie nur so ansah.

Seine Ausstrahlung, seine Stimme, die Art, wie er sich mit dieser angeborenen Eleganz bewegte … er war eine Gefahr.

Und sie war in seinem Bett gelandet.

Bianca stieß einen Schrei der Scham aus und eilte in ihr Zimmer, wo sie die Tür mit einem dumpfen Knall hinter sich zuschlug. Ihr Herz schlug, als wolle es aus ihrer Brust springen.

Sie lehnte sich mit dem Rücken gegen die Tür und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen, um das Bild von Dante aus ihrem Kopf zu verbannen – wie er da auf dem Sofa saß, mit seiner Tasse Kaffee, und sie mit diesem hochmütigen Blick ansah, als hätte er sie völlig in die Enge getrieben.

„Ich will ihn nie wieder sehen …“, flüsterte sie und spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief.

Aber tief im Inneren wusste ein Teil von ihr, dass das ein Versprechen war, das unmöglich einzuhalten war.

Dante Von Adler war kein Mann, dem man leicht aus dem Weg gehen konnte.

Und das würde sie viel früher herausfinden, als sie sich vorstellen konnte; sehr zu ihrem Leidwesen musste sie sich auf den Tag vorbereiten, dem sie sich stellen musste.

Der Hauptspeisesaal der Residenz Von Adler war ein Spektakel aus Opulenz und Raffinesse.

Durch die großen Fenster fiel Sonnenlicht herein und beleuchtete den luxuriösen Mahagonitisch, der mit edlem Porzellangeschirr gedeckt war.

Und am Kopfende des Tisches saß, wie ein König auf seinem Thron, Dante Von Adler.

Seine makellose Haltung, sein perfekt sitzender Anzug und die Art, wie er die Kaffeetasse mit natürlicher Eleganz hielt, ließen jeden neben ihm unbedeutend wirken.

Schon seine bloße Anwesenheit hatte eine erdrückende Wirkung.

Er war ein Mann, der dazu bestimmt war, zu führen, zu herrschen … und dafür zu sorgen, dass niemand es wagte, ihn herauszufordern.

Dante nahm einen Schluck Kaffee und blickte leicht zu der Zofe auf, die neben ihm wartete.

„Ruf Bianca.“ – Seine Stimme war leise, aber jedes Wort war von Autorität durchdrungen. – „Ich möchte mit ihr sprechen.“

Die Zofe nickte schnell und verließ das Esszimmer, ohne Fragen zu stellen.

Dante stellte die Tasse auf den Teller und verschränkte die Finger auf dem Tisch, sein markanter Kiefer spiegelte eine leichte Anspannung wider.

Bianca hatte ihm einiges zu erklären.

Denn so amüsant es ihm an jenem Morgen auch erschienen war, sie zittern und stottern zu sehen, hatte sie doch eine Grenze überschritten.

Und Dante war kein Mann, der es mochte, wenn man seine Grenzen überschritt.

Im Zimmer von Bianca war das Dienstmädchen angekommen.

„Fräulein Sinclair, Herr Von Adler möchte Sie unten sehen.“

Bianca, die noch im Bett lag, spürte, wie ihre Seele ihren Körper verließ, als das Dienstmädchen ihr mitteilte, dass Dante nach ihr rief.

Nein. Nein, nein, nein.

„Bist du dir sicher?“, fragte sie mit erstickter Stimme.

Die Frau nickte.

„Herr Von Adler erwartet Sie im Speisesaal, Fräulein Sinclair.“

Bianca schluckte.

Sie wusste genau, was das bedeutete.

Dante würde nach den Ereignissen der vergangenen Nacht mit ihr abrechnen.

Sicherlich würde er sie gegen die Wand drücken und ihr in Erinnerung rufen, wer in dieser Beziehung das Sagen hatte.

Oder schlimmer noch … er könnte sich über sie lustig machen.

Die Erinnerungen an die vergangene Nacht kamen ihr wieder in den Sinn: ihr Fieber, ihre Verwirrung, die Tatsache, dass sie ihn als widerwärtig bezeichnet hatte, und das Schlimmste von allem … sie hatte ihn mit dem Butler verwechselt.

Oh Gott!

Sie war verloren!

Panik überkam sie. Sie konnte ihm jetzt nicht gegenübertreten. Sie musste Zeit gewinnen.

Also legte sie, ohne weiter darüber nachzudenken, eine Hand an die Stirn und stieß einen dramatischen Seufzer aus.

„Mir geht es nicht gut …“, murmelte sie schwach. „Ich glaube, ich habe immer noch Fieber.“

Das Dienstmädchen runzelte die Stirn.

„Aber, Fräulein, heute Morgen schien es doch …“

„Plötzliches Fieber!“, unterbrach Bianca sie und verkroch sich tiefer in die Laken. „Das muss eine Nebenwirkung von gestern sein.“

Die Frau sah sie zweifelnd an.

„Ich könnte den Arzt rufen.“

„Nein!“, Bianca verschluckte sich fast an ihrer eigenen Stimme. „Ich will ihn nicht stören.“ Sag einfach … sag Herrn Von Adler, dass es mir nicht gut geht und ich mich ausruhen muss.

Das Zimmermädchen zögerte einen Moment, nickte dann aber.

„In Ordnung, Frau. Ich werde es Herrn Von Adler sagen.“

Als die Frau das Zimmer verließ, stieß Bianca einen langen Seufzer der Erleichterung aus.

Sie hatte etwas Zeit gewonnen.

Aber tief im Inneren wusste sie, dass dies das Unvermeidliche nur hinauszögerte.

Denn Dante Von Adler war kein Mann, der Ausreden leicht akzeptierte.

Und was sie getan hatte …

Das würde nicht ungestraft bleiben.

Im Speisesaal

Das Dienstmädchen kehrte in den Speisesaal zurück, wo Dante immer noch am Kopfende des Tisches saß, die Kaffeetasse in der Hand und mit unlesbarem Gesichtsausdruck.

—Herr … —Das Dienstmädchen schluckte.— Frau Bianca sagt, dass es ihr nicht gut geht und sie sich ausruhen muss.

Dante hob skeptisch eine Augenbraue.

„Es geht ihr nicht gut?“

Die Frau nickte nervös.

Dante stellte die Tasse auf den Tisch, lehnte sich wieder in seinem Stuhl zurück und atmete tief aus, mit einer Mischung aus Geduld und Verärgerung.

„Interessant.“

Natürlich wusste er genau, was Bianca tat.

Sie floh.

Sie wich ihm aus.

Und obwohl er ihr das nicht übel nehmen konnte, würde er es auch nicht einfach so hinnehmen.

Denn wenn sie glaubte, solche Spielchen mit ihm spielen zu können, dann würde er ihr beweisen, dass niemand, absolut niemand, Dante Von Adler entkommen konnte.

Nicht einmal seine Frau.

Dante nahm noch einen Schluck Kaffee und sah die Dienstmagd mit einem halben Lächeln an, das nichts Gutes verhieß.

„Sag ihr, dass ich auf sie warten werde.“

„A-aber, Herr …“

„Sag ihr, dass ich warten werde“, wiederholte er mit leiser, bedrohlicher Stimme. „Und glaub mir, ich habe es nicht eilig.“

Die Dienstmagd nickte hastig und verließ das Esszimmer mit rasendem Herzen.

Währenddessen lehnte sich Dante mit einem Ausdruck der Überlegenheit in seinem Stuhl zurück.

Bianca konnte versuchen, sich so gut sie wollte zu verstecken …

Aber früher oder später würde sie sich ihm stellen müssen.

Und er würde dafür sorgen, dass sie das nicht vergisst.