Kapitel 3

Die Universität war meine Zuflucht. Im Labor war ich nicht Luna Tia Weingartner, die missratene Gefährtin. Ich war Dr. Tia Kirstein, vielversprechende Forscherin, die Frau, die drei Aufsätze in Nature veröffentlicht hatte und ein festes Angebot von einem der führenden Institute Europas besaß.

„Tia!“ Meine Kollegin Sarah kam herbeigesprungen, die Aufregung stand ihr ins Gesicht geschrieben. „Hast du schon gehört? Das Team aus Zürich stellt nächste Woche auf der Konferenz aus.“

Mein Puls beschleunigte sich. „Dr. Laurents Gruppe?“

„Ja! Und es heißt, sie wollen ihr Genetikprogramm zur Lykanthropie ausbauen.“ Sie zog vielsagend die Augenbrauen hoch. „Du solltest da unbedingt Leute ansprechen.“

Wenn sie wüsste, dass ich ihr Angebot längst angenommen hatte.

„Vielleicht“, sagte ich ausweichend.

Mein Telefon summte. Connor.

Rudeltreffen heute Abend. Pflicht. Komm nicht zu spät.

Kein „Bitte“. Kein „Ich hoffe, dein Tag war schön“. Nur Befehle.

Ich tippte zurück: Geht nicht. Notfall im Labor.

Drei Punkte erschienen sofort.

Tia.

Nur mein Name. Aber ich konnte den Alpha-Befehl dahinter spüren, diesen übernatürlichen Zwang, dem Rudelmitglieder gehorchen mussten.

Nur dass die Gefährtenbindung jetzt offiziell getrennt war, seit vorgestern, als die Papiere bearbeitet worden waren. Ich hatte heute Morgen die Gerichtsakten geprüft. Wir waren legal geschieden, auch wenn Connor es noch nicht wusste.

Was bedeutete, dass seine Alpha-Befehle bei mir nicht mehr wirken sollten.

Ich testete es, wartete auf dieses Ziehen in meiner Brust, diesen Drang, mich zu unterwerfen.

Nichts.

Ich lächelte mein Telefon an.

Tut mir leid. Ich schaffe es nicht.

Ich stellte mein Telefon auf lautlos und arbeitete weiter.

Stunden später, als ich endlich den Campus verließ, wartete Louis an meinem Auto.

„Du hast einen direkten Alpha-Befehl ignoriert“, sagte er ohne jede Betonung.

„Ich hatte Arbeit.“

„Dein Alpha ist ... nicht erfreut.“

Ich schloss mein Auto auf. „Mein Alpha ist immer nicht erfreut über irgendwas.“

Louis hielt meine Tür fest, bevor ich sie zuziehen konnte. „Tia. Was ist hier los?“

Einen Moment lang dachte ich darüber nach, es ihm zu sagen. Louis war immer fair gewesen, hatte mich nie mit dieser beiläufigen Herablassung behandelt wie Connor.

Aber er war Connors Beta. Zuerst, zuletzt und immer.

„Nichts ist los“, sagte ich. „Ich bin es nur leid, wie ein Anhängsel behandelt zu werden.“

Sein Gesichtsausdruck wurde ein wenig weicher. „Die Gefährtenbindung -“

„Es gibt keine Gefährtenbindung mehr.“ Die Worte kamen schärfer heraus als beabsichtigt. „Gab es eigentlich nie. Das wissen wir beide.“

Louis öffnete den Mund, dann schloss er ihn wieder. Weil er es wusste. Jeder im Rudel wusste es. Tuschelten darüber, wenn sie dachten, ich könnte sie nicht hören.

*Die Bindung der Gefährtin des Alphas ist schwach.*

*Sie ist menschlich, in allem außer der Biologie.*

*Er hätte Natalie nehmen sollen.*

„Lass mich einfach gehen, Louis“, sagte ich leise.

Er starrte mich lange an. Dann trat er zurück.

„Drei Tage“, sagte er. „Der Alpha gibt in drei Tagen eine Rudelversammlung. Eine Art Ankündigung. Deine Anwesenheit ist ausdrücklich erwünscht.“

Mein Magen krampfte sich zusammen. „Was für eine Ankündigung?“

„Hat er nicht gesagt.“ Louis' Gesicht war sorgfältig ausdruckslos. „Aber Natalie war in die Planung eingebunden.“

Ach du Scheiße.

Er würde eine neue Gefährtin bekannt geben. Oder Natalies Schwangerschaft. Oder beides.

Und er wollte mich dabei haben, um seiner neuen Verbindung Legitimität zu verleihen, indem die alte Gefährtin anwesend und gefügig war.

„Ich denk drüber nach“, brachte ich hervor.

„Tia -“

Aber ich fuhr schon davon, Louis' besorgtes Gesicht schrumpfte in meinem Rückspiegel.

Zurück auf dem Anwesen ging ich direkt in mein Zimmer und schloss die Tür ab.

Mein Flug ging in zwei Tagen. Nur noch zwei weitere Tage des So-tuns-als, des Spielens der gehorsamen Gefährtin.

Zwei Tage, dann war ich weg.

Ich holte meinen Koffer hervor und begann, diesmal richtig zu packen. Kleidung, die ich tatsächlich mochte, nicht die Designersachen, die Connors Stylistin ausgesucht hatte. Meine Forschungsnotizen. Den Schmuck meiner Mutter.

Ein Klopfen an der Tür ließ mich erstarren.

„Tia.“ Connors Stimme. „Mach auf.“

Ich schob den Koffer unter das Bett und atmete durch.

„Komme ja schon.“

Als ich die Tür öffnete, stand Connor da, ganz der Alpha - die Augen glühten bernsteinfarben, der Kiefer angespannt, seine bloße Anwesenheit schnürte mir die Luft ab.

„Du hast das Rudeltreffen verpasst.“

„Ich sagte doch, Notfall im Labor.“

„Lüg mich nicht an.“ Er trat ein und zwang mich zurück. „Ich rieche die Lüge an dir.“

Nur dass er das nicht mehr konnte. Nicht, seit die Bindung getrennt war.

Er bildete es sich nur ein.

„Ich lüge nicht“, sagte ich ruhig. „Und du musst jetzt gehen. Ich bin müde.“

„Du bist meine Gefährtin -“

„Nein.“ Das Wort kam flach und endgültig heraus. „Bin ich nicht. Nicht wirklich. War ich noch nie.“

Connor erstarrte, Schock flackerte über sein Gesicht.

„Wovon redest du denn da?“

„Du weißt ganz genau, wovon ich rede.“ Jahre des Schweigens. Jahre des Einsteckens. Jahre, in denen ich mich klein gemacht hatte - jetzt brach alles aus mir heraus. „Die Bindung hat nie richtig funktioniert. Nicht richtig. Du fühlst nichts für mich außer Pflichtgefühl. Und ich bin es leid, so zu tun, als wäre das genug.“

„Tia -“

„Nein.“ Ich hob die Hand. „Ich bin fertig mit dem So-tun-als, Connor. Mit dem leeren Schlafzimmer. Damit, in meinem eigenen Leben unsichtbar zu sein, während du Natalie herumzeigst, als wäre sie längst deine Gefährtin.“

Sein Gesicht wurde blass. „Natalie ist nur -“

„Ist mir egal.“ Und die Wahrheit daran ließ mich fast lachen. „Es ist mir wirklich egal, was Natalie für dich ist. Denn in zwei Tagen bin ich weg, und dann kannst du sie zur Luna machen und glücklich bis ans Ende deiner Tage leben.“

„Weg?“ Seine Stimme sank gefährlich tief. „Du gehst nirgendwohin.“

„Sieh mich nur an.“

„Tia.“ Er kam näher, und zum ersten Mal seit Jahren sah ich tatsächliche Emotionen in seinen Augen. „Du kannst nicht gehen. Du gehörst zum Rudel. Du gehörst zu mir.“

„Ich habe dir nie gehört.“ Ich begegnete seinen glühenden Augen, ohne zu blinzeln. „Ich war praktisch. Ich war die Sterbensbitte deines Vaters. Ich war Verpflichtung. Aber ich habe dir nie gehört.“

Die Wahrheit hing zwischen uns wie eine Klinge.

Connors Wolf drängte nach vorn, und für einen Sekundenbruchteil dachte ich, er würde mich tatsächlich körperlich aufhalten.

Dann klingelte sein Telefon.

Natalies Klingelton.

Wir hörten es beide.

Er sah mich an, dann das Telefon.

Und als er nach dem Telefon griff statt nach mir, wusste ich, dass ich gewonnen hatte.

„Geh“, sagte ich leise. „Sie ruft an.“

Connors Hand zögerte über dem Telefon. „Dieses Gespräch ist noch nicht zu Ende.“

„Doch“, sagte ich. „Das ist es.“

Er ging, das Telefon am Ohr, Natalies Stimme säuselte bereits durch den Hörer.

Ich schloss die Tür hinter ihm ab.

Zwei Tage.

Nur noch zwei Tage in diesem Gefängnis.

Dann war ich frei.

Ich packte schweigend zu Ende, jeder Gegenstand eine kleine Unabhängigkeitserklärung. Als ich endlich ins Bett kroch, weinte ich nicht.

Ich lächelte.

Denn in achtundvierzig Stunden würde Tia Kirstein in ein Flugzeug nach Zürich steigen.

Und Tia Weingartner würde aufhören zu existieren.

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