Kapitel 2

Natalie behauptete, ihr Penthouse brauche nach ihrer Rückkehr aus Kalifornien „dringende Renovierungsarbeiten“. Connor genehmigte ihren Umzug in den Gästetrakt, noch bevor ich es überhaupt verarbeiten konnte.

„Die Reeds sind seit drei Generationen Verbündete von unserem Rudel“, hatte er gesagt, als ob das rechtfertigte, dass eine andere Frau unter unserem Dach lebte.

Jetzt schwebte sie durch das Anwesen, als gehöre es ihr. Morgendliches Yoga am Pool in hauchdünner Sportbekleidung. Cocktailpartys im Medienraum. Immer tauchte sie auf, wann immer Connor und ich im selben Raum waren.

Die Gefährtenbindung hätte das für ihn unerträglich machen sollen. Diese übernatürliche Verbindung sollte Alphas wild beschützerisch machen, unfähig, einen anderen Wolf in der Nähe ihrer Gefährtin zu dulden.

Aber Connors Bindung zu mir war immer ... gedämpft gewesen. Schwach.

Als hätte er sie nie wirklich akzeptiert.

Heute Abend fand ich sie im privaten Fitnessraum des Rudels. Natalie sicherte Connor beim Bankdrücken, ihre Hände viel zu nah an seiner Brust, ihr Körper über ihn gebeugt in einer Weise, die nichts mit korrekter Haltung zu tun hatte.

„Tia!“ Sie richtete sich auf, als sie mich sah, ohne auch nur zu versuchen, ihr selbstzufriedenes Lächeln zu verbergen. „Wir sind gleich fertig. Connor zeigt mir sein Trainingsprogramm.“

Connor setzte sich auf, seine Brust hob und senkte sich, die Haut glänzte vor Schweiß. Seine Wolfsaugen blitzten kurz auf - dieses bernsteinfarbene Glühen, das erschien, wenn Emotionen hochkochten.

Aber nicht für mich.

Für sie.

„Ich muss mit dir reden“, sagte ich leise. „Wegen der Haushaltskonten.“

„Kann das warten?“ Connor griff nach seiner Wasserflasche. „Natalie und ich haben in zwanzig Minuten eine Rudelratssitzung.“

Rudelrat. Die Sitzungen, an denen ich als Luna teilgenommen hatte. Die Sitzungen, zu denen ich nicht mehr eingeladen wurde.

„Das hat vier Jahre gewartet“, sagte ich. „Da kommt es auf einen Tag auch nicht mehr an.“

Etwas flackerte über sein Gesicht - Verwirrung vielleicht. Aber Natalie berührte seinen Arm, und was auch immer für ein Gedanke sich in ihm geformt hatte, verflog.

„Der Rat kann ohne dich nicht anfangen, Alpha“, erinnerte sie ihn, ihre Stimme sank in dieses unterwürfige Säuseln, das mir eine Gänsehaut über den Rücken jagte. Es war gespielt - Natalie war vieles, aber unterwürfig war sie ganz und gar nicht. Das wusste ich. Ich hatte es immer gewusst. Nur wollte ich mir nicht eingestehen, was es bedeutete.

Connor nickte. „Wir reden später, Tia.“

Sie gingen zusammen hinaus, Natalies Lachen hallte den Flur entlang.

Ich stand allein im Fitnessraum, umgeben vom Geruch seines Schweißes und ihres Parfums, und spürte rein gar nichts.

Die Gefährtenbindung hätte wehtun sollen, wenn der Partner einen betrog. Sie hätte sich anfühlen sollen, als risse man einem die Seele aus dem Leib.

Ich fühlte mich nur ... leer.

Vielleicht war das noch schlimmer.

In dieser Nacht kam Connor in unser Schlafzimmer. Ich lag bereits unter der Decke, mein Laptop offen, tat so, als sichtete ich Forschungsdaten.

„Du bist noch wach“, stellte er fest.

„Morgen ist ein Förderantrag fällig.“

Er bewegte sich mit vertrauter Effizienz durch den Raum - zog sich aus, verschwand im Bad. Die Routine eines Mannes, der sich einen Raum teilte, aber kein Leben.

Als er herauskam, das Handtuch um die Hüften geschlungen, zögerte er.

„Tia.“

Ich sah auf.

„Ja?“

„Sind wir ... in Ordnung?“

Die Frage hing in der Luft. Ich konnte sehen, wie er versuchte zu begreifen, warum sich alles so falsch anfühlte, warum die Gefährtenbindung sich so dünn anfühlte, wie ein Gummiband, das gleich reißen würde.

Aber er begriff es nicht ganz.

Er sah mich nicht wirklich.

„Wir sind in Ordnung“, log ich glatt. „Ich bin nur müde von der Arbeit im Labor.“

Erleichterung überflutete seine Züge. „Gut. Ich dachte schon ...“ Er ließ den Satz versanden, schüttelte den Kopf. „Schon gut.“

Er stieg neben mir ins Bett, hielt sich auf seiner Seite. Kein Gutenachtkuss. Keine Berührung. Kein Zeichen, dass wir eigentlich Gefährten sein sollten, fürs Leben verbunden.

Nur ... Routine.

Ich wartete, bis sein Atem regelmäßig ging, dann glitt ich aus dem Bett und schlich zum Kleiderschrank.

Hinter meinen Wintermänteln versteckt stand eine kleine Kiste. Darin: mein Reisepass, meine Geburtsurkunde, der Ehering meiner Mutter und ein USB-Stick mit all den Beweisen, die ich über die Jahre gesammelt hatte.

Beweise für Connors fragwürdige Geschäfte. Die illegalen Operationen seines Rudels. Alles, was mich schützen könnte, falls er versuchte, seine Alpha-Autorität zu nutzen, um mich am Gehen zu hindern.

Ich wollte es nicht benutzen.

Aber ich würde es tun, wenn ich müsste.

Am nächsten Morgen, als ich gerade zum Campus aufbrechen wollte, zog Connors Beta Louis vor.

„Tia.“ Er kurbelte das Fenster herunter, sein Gesichtsausdruck sorgfältig neutral. „Der Alpha möchte dich heute Abend im Haupthaus sehen. Rudelessen.“

Mein Magen zog sich zusammen. Rudelessen waren Pflicht, eine Zurschaustellung von Einheit und Stärke.

„Ich habe heute Abend einen Spättermin im Labor“, sagte ich.

„Sag ihn ab.“

Keine Bitte. Ein Befehl.

Ich sah ihm in die Augen - menschlich braun, kein Wolfsglühen. Louis war mir gegenüber immer professionell gewesen, weder warm noch kalt.

„Ich versuch’s“, sagte ich.

Er nickte und fuhr davon.

Ich versuchte es nicht.

Stattdessen ging ich zur Rechtsberatung der Uni und reichte die Scheidungspapiere beim Bezirksgericht ein. Zahlte extra für eine beschleunigte Bearbeitung. Sorgte dafür, dass alles datumsgestempelt und offiziell war, bevor Connor überhaupt begriff, was er unterschrieben hatte.

Als ich endlich um Mitternacht auf das Anwesen zurückkehrte, lag das Haus im Dunkeln.

Bis auf ein Licht.

Connors Büro.

Ich hätte vorbeigehen können. Hätte direkt ins Bett gehen sollen.

Aber etwas ließ mich vor seiner Tür innehalten.

Stimmen. Leise, vertraut.

„... das kann so nicht weitergehen“, sagte Connor, seine Stimme angespannt.

„Was kann nicht so weitergehen?“ Natalies Stimme, weich und verletzt. „Dass ich für dich da bin? Dich unterstütze, wie sie es nie getan hat?“

„Tia ist meine Frau -“

„Nur dem Namen nach.“ Eine Pause. „Connor, wir wissen beide, dass diese Bindung erzwungen war. Dein Vater hat sie arrangiert, nachdem ihre Eltern gestorben sind. Du hattest nie eine Wahl.“

Schweigen.

„Sie geht doch sowieso“, fuhr Natalie fort. „Ich habe die Forschungsanträge gesehen. Schweiz, Connor. Sie plant schon ihren Abgang.“

Mir gefror das Blut in den Adern.

„Du hast ihre Sachen durchwühlt?“

„Ich habe mir Sorgen um dich gemacht“, sagte Natalie. „Um das Rudel. Und ich hatte recht damit. Sie lässt dich im Stich. Lässt alles im Stich.“

Wieder Schweigen.

Dann Connors Stimme, leise und tödlich: „Wenn sie versucht, Rudelgebiet ohne Erlaubnis zu verlassen, verstößt sie gegen das Rudelgesetz.“

Ich schlug mir die Hand vor den Mund, um ein Keuchen zu ersticken.

„Eben“, säuselte Natalie. „Also wirst du sie aufhalten. Du hast jedes Recht dazu als Alpha. Sie ist deine Gefährtin -“

„Sie ist meine Verantwortung.“

Nicht dasselbe.

Nicht annähernd dasselbe.

Ich trat von der Tür zurück, das Herz hämmerte gegen meine Rippen.

Vier Tage.

Ich hatte vier Tage, um zu verschwinden, bevor er herausfand, was ich getan hatte.

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