3. Kapitel

ARTEMISIA

Mein Gefährte kann er nicht sein. Sein Geruch hätte alle anderen mit Leichtigkeit überwältigt und mir signalisiert, dass er in der Nähe ist.

Ich kaue an meinem Daumennagel, während mir die Gedanken durch den Kopf schießen, aber es ergibt einfach keinen Sinn.

Außerdem wäre es sehr lästig, einen Blackwood als Gefährte zu haben.

Warum also bin ich enttäuscht?

Ich stimme in den Applaus ein, der mich aus meinen Gedanken reißt, und strahle, als mein Bruder und seine Gefährtin die Bühne betreten. Sie sehen so aufgeregt und ängstlich zugleich aus, dass ich Schmetterlinge im Bauch spüre. Das Schönste ist, dass sie sich am meisten darüber zu freuen scheinen, sich endlich wiederzusehen. Auch wenn in solchen Momenten die Erinnerung an meine Zurückweisung am meisten schmerzt, bin ich froh, dass mich die Glücksgefühle für meine Familie überwältigen.

Unwillkürlich schweift mein Blick über die Menge und ich entdecke, dass Alpha Blackwood mich bereits ansieht. Mein Blick fällt zurück auf die Bühne und ich schlucke.

Wie peinlich.

Da er ganz in der Nähe steht, vermute ich, dass das Rätsel um den köstlichen Duft, den ich rieche, gelöst ist.

Göttin, warum ich?

Die Krönung zieht sich in die Länge, vor allem, weil ich mich nicht auf die Zeremonie konzentrieren kann. Ich hüpfe auf den Fersen, denn es kribbelt in mir, weil ich Blackwood immer wieder heimlich anschaue und merke, dass er mich bereits ansieht.

Oh Göttin, vielleicht spürt er, dass meine Wölfin inaktiv ist.

Als der Rudelälteste das Ritual beendet und mein Bruder die Hand seiner Luna ergreift, ertönt ein kollektiver Seufzer. Ich klammere mich an Zaccaria, und er legt seinen Arm um mein Handgelenk, um mich auf meinen Füßen zu stabilisieren, obwohl auch er das unangenehme Gefühl spüren muss, wie unser Band zu unseren Eltern als Rudelführer durchtrennt wird, bevor unsere Verbindungen zu unserem neuen Alpha und unserer Luna geknüpft werden.

Als ein weiterer Applaus die Luft zerreißt, versuche ich mich durch die Menge zu drängen, um Giorgio und Diana zu gratulieren. Aber die Leute sind so aggressiv, dass ich von meinen Brüdern getrennt werde. Da ich sie nicht sofort erreichen kann, beschließe ich, zur Seite zu gehen und zu warten, bis sich alle beruhigt haben, nachdem sie das schöne Paar gesehen haben.

Ich atme tief durch und lächle dem Kellner zu, der mir ein Glas Champagner bringt, bevor mir ein Duft in die Nase steigt, von dem ich gehofft hatte, ihn nie wieder zu riechen.

Und das ausgerechnet dann, wenn ich ohne meine Brüder bin.

Wie praktisch.

„Hallo, Schönheit.“

Ich nehme einen Schluck aus meinem Champagnerglas und sehe ihn wütend an, in der Hoffnung, dass er den Wink versteht.

Auch wenn er es nie tut.

„Alpha Riccardo, guten Abend.“

„Komm schon, Artemisia“, kichert er und versucht, näher an mich heranzukommen. „Du musst nicht so förmlich sein, nach allem, was wir durchgemacht haben.“

Die Zunge zwischen die Zähne geklemmt, blicke ich mich in der Menge um und versuche, meine Brüder auszumachen, aber alles, was ich sehe, ist jemand, der mich anstarrt.

„Wenn wir über das reden, was wir durchgemacht haben, dann ist das für dich Dr. Guerrieri.“

Ich wende meinen Blick von Alpha Blackwood ab und sehe Riccardo an, der mich wie ein Idiot angrinst. Und sofort bereue ich es.

„Komm mit rein. Lass uns reden.“

Ich lache ein einziges Mal und versuche, meine Stimme zu senken. „Du versuchst doch nicht wirklich, mich anzubaggern, während deine Frau zu Hause mit deinem dritten Kind schwanger ist, Rick?“

„Du denkst immer zu viel nach. Artemisia, komm schon.“ Als er nach meinem Handgelenk greift, reiße ich es aus seinem Griff.

Vielleicht etwas zu aggressiv.

„Wage es nicht, mich anzufassen!“

„Warum benimmst du dich so? Ha...“ Riccardo will gerade den Mund öffnen, als ihn ein tiefer Bariton unterbricht.

„Artemisia, ist alles in Ordnung?“

Ich muss mich beherrschen, um nicht zu erschauern, als ich mich umdrehe und den Sprecher mit großen Augen ansehe.

Wie hat er mich gerade genannt?

Ich blinzle immer wieder, weil ich mich noch von seiner Stimme erhole, die wie Honig durch meinen Körper fließt.

Lächelnd schüttle ich den Kopf. „Ja. Alles in Ordnung.“

Alpha Blackwood presst den Kiefer zusammen, während sein Blick zu Riccardo wandert. „Wo ist deine Frau, Alpha?“

Ich verschlucke mich fast an meiner Spucke, als Riccardos Gesicht blass wird und er wie ein Idiot zu stottern beginnt. Die Art, wie er seinen Titel spöttisch ausspricht, lässt in mir eine herrliche Schadenfreude aufkommen.

„Sie hat sich nicht wohl gefühlt, also ist sie zu Hause geblieben.“

Alpha Blackwood schnalzte mit der Zunge, völlig uninteressiert an dem, was Riccardo gerade gesagt hatte, und beugte sich leicht vor, um mit mir zu sprechen.

„Wolltest du deinem Bruder nicht gratulieren? Ich glaube, wir könnten jetzt zu ihm gehen.“

Ein Schauer läuft mir über den Rücken, als seine Augen meinen Blick fesseln und ich für eine Sekunde das Gefühl für Zeit und Raum verliere. Gerade als ich sehe, wie er eine Augenbraue hebt, beginnt mein Gehirn endlich wieder zu arbeiten.

Ich richte mich ein wenig auf, um die Menge zu überblicken und weiß nicht, wie ich das schaffen soll, da mein Bruder immer noch von seinen Bewunderern umringt ist, aber ich beschließe, auf sein Rettungsangebot einzugehen.

„Oh, super, lass uns gehen. Tschüss, Rick.“

Er nickt Riccardo mit seinem finsteren Stirnrunzeln zu und verabschiedet sich mit einem schlichten „Bis später, Richard“.

Ich unterdrücke ein Lachen, als ich über den Rasen gehe, um eine freie Stelle zu finden, an der wir vorbeigehen können, aber es ist vergeblich.

Alpha Blackwood folgt mir nur langsam und scheint mich zu beobachten, ohne mir helfen zu wollen.

„Sein Name ist nicht Richard.“

„Wirklich? Ich achte nicht so sehr auf Namen.“

„Aber du hast mich Artemisia genannt.“

Er zuckt mit den Schultern. „Er hat es praktisch über das ganze Feld gebrüllt. Ich mochte nicht, wie unangenehm es dir war.“

Ich lasse die Schultern sinken und drehe mich um, um ihn lächelnd anzusehen. „Danke.“

Seine zuckenden Lippen lassen die Schmetterlinge in meinem Bauch explodieren, auch wenn ich das Lächeln nicht ganz hinbekomme.

Ich bin so eine Idiotin.

„Sieht nicht so aus, als könnten wir uns meinem Bruder nähern“, seufze ich traurig und presse die Lippen zusammen.

„Ja.“ Er runzelt die Stirn, starrt in die Menge und ich bin überrascht, dass er überhaupt noch da ist.

„Tja, da kann man nichts machen“, sage ich und drehe mich zu ihm um. „Hast du schon eine Führung bekommen?“

Mein Herz klopft bis zum Hals, während ich darauf warte, dass er meine Einladung ablehnt, wie es sich für den Abschaum gehört, für den er mich halten muss.

„Das wäre nett, danke.“

„Oh“, sage ich verblüfft. „Gut, dann gehen wir.“

Ich versuche ein unauffälliges Lächeln aufzusetzen und gehe durch eine Lücke in den Rosenbüschen nach draußen.

„Sei vorsichtig. Die haben böse Dornen.“ Noch bevor ich sein leises Lachen höre, wird mir klar, wie dumm es klingen muss, das dem stärksten Alpha weit und breit zu sagen.

Wenigstens fasst er es nicht als Beleidigung auf.

Mehr oder weniger schweigend kehren wir zum Rudelhaus zurück. Die Stille wird nur unterbrochen, wenn ich den Garten oder das Haus kommentiere. Als wir den Vorgarten des Hauses erreichen, gestikuliere ich entlang der Wege, die sich vor uns teilen.

„So kommst du auf die Rückseite des Hauses.“ Ich schaue zu ihm auf, in der Erwartung, dass sein Blick zum Haus geht, nur um festzustellen, dass er mich ansieht.

Und als coole Aufreißerin, die ich bin, erröte ich fürchterlich und beginne zu stottern. „Ähm... Da gibt es so einen Garten mit hohen Büschen, die aussehen ... sehen... als ... als wären sie um eine Reihe von Springbrunnen herum angeordnet...“

Ich erinnere mich, dass mein Bruder mir erzählt hat, wie er gesehen hat, wie Alpha Blackwood einen Krieger bestraft hat, weil er vor ihm gestottert hat als er das Territorium des Blutigen Reißzahn Rudels besucht hat. Deshalb erstarre ich ein wenig, als ich ein leichtes Lächeln auf seinen Lippen sehe.

„Und da drüben ist der See.“

Ich räuspere mich und versuche, das Gefühl abzuschütteln, dass sich seine Augen in meine Haut brennen. „Da sind ein paar Bänke und Blumen und ein Spielplatz für die Kinder.“

Oh Gott.

Halt die Klappe!

„Es ist schön dort.“

Ich presse die Lippen zusammen, weiche seinem Blick aus und schaue den Weg zum See hinunter.

Das ist so peinlich.

„Dann zeig es mir.“

„Hm?“ Mein Blick wandert zu ihm hoch und er macht eine kleine Geste mit dem Kopf.

„Zeig es mir“, wiederholt er, und sein tiefer Bariton lässt mein Herz einen Schlag aussetzen.

Meine Güte, ich war verlobt. Seit wann benehme ich mich wieder wie ein liebeskranker Teenager?

„Natürlich. Hier entlang bitte, Alpha Blackwood.“

Während ich vor ihm den Feldweg entlanglaufe, konzentriere ich mich darauf, mit meinen hohen Absätzen nicht über mein Kleid zu stolpern, und versuche, seine überwältigende Präsenz dicht hinter mir zu ignorieren.

Am See angekommen, lasse ich meinen Rock fallen und drehe mich zu ihm um. „Tadaaan“, sage ich etwas zu begeistert.

„Dir gefällt es hier wirklich, oder?“

Ich nicke, worauf er lacht.

Wieder fühle ich mich zu ihm hingezogen, wenn ich daran denke, dass ich ihm stundenlang beim Lachen zuhören könnte.

Oh nein! Bin ich etwa in den Alpha unserer Peiniger verknallt?

Wir setzen uns auf eine Bank ein paar Schritte von uns entfernt und starren schweigend auf den See. Ich unterdrücke den Drang, etwas zu sagen, nur um das Schweigen zu beenden, denn das wäre bestimmt peinlich. Der Gedanke, dass es mit ihm überhaupt nicht anstrengend ist und ich mich bei ihm wohl fühle, macht mir zu schaffen. Ich beiße mir auf den Daumennagel und denke daran, wann ich mich das letzte Mal so wohl in der Gesellschaft eines Mannes gefühlt habe. Aber wenn ich an all die schrecklichen Verabredungen denke, die ich nach der Trennung von Riccardo hatte, ist das auch kein Wunder.

Oh, Göttin! Er ist doch nicht mein Gefährte, oder?