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ZWEI JAHRE SPÄTER Abschlussjahr. Letztes Jahr vor Cambridge.

Kann ich das ganze Ding überspringen und trotzdem in Cambridge landen ?

Dem obligatorischen Notensystem zufolge ist das unmöglich.

Der Mini Cooper macht auf dem Schulparkplatz so heftige Ausweichmanöver, dass die Reifen protestierend quietschen.

Ich schnappe nach Luft. „Kim!“ Sie grinst mich an, als wäre sie nicht fast gegen einen Pfosten gefahren. „Was? Silver hätte fast den Platz geholt und ich lasse mich von diesem Biest nicht mehr auf der Nase herumtanzen .“ Meine Lippen verziehen sich zu einem Lächeln. Ich bin so stolz darauf, wie weit Kim in diesem Sommer gekommen ist . Sie ist auf einen Campingausflug gegangen, um ihre Spiritualität zu stärken, und kam als selbstbewusstes, lächelndes Mädchen zurück.

Wenn ich mein inneres Chaos nur so erfolgreich loswerden könnte wie sie.

Sie starrt ihr Gesicht im Rückspiegel an. „Wie sehe ich aus?“ Noch etwas zu Kims Reise? Sie hat mehr als zwanzig Pfund abgenommen und ist mit diesem Modelkörper zurückgekehrt. Sogar ihr Gesicht ist schmaler geworden, was ihren Wangenknochen eine verführerische Note verleiht. Obwohl ich ihre Pausbäckchen vermisse. Die mintgrünen Highlights lassen sie wie eine Fee aussehen. Sie trug ihren Rock kurz, zu kurz. So kurz, wie ein Windstoß ihre Unterwäsche zeigen kann.

Ich löse meinen Sicherheitsgurt. „Du warst immer hübsch, Kim.“ „Nur für dich, Ellie.“ Sie verdreht die Augen. „Und für meinen Vater, aber ihr zählt nicht.“ „Hey“, schaue ich finster. „Unhöflich.“ Sie streckt die Zunge heraus. Entschlossenheit funkelt in ihren tiefgrünen Augen. „Heute werde ich all diesen Trotteln zeigen, aus welchem Holz ich geschnitzt bin. Ich werde mit erhobenem Kopf gehen, wie du.“ Ich kann das unbeholfene Lächeln nicht unterdrücken. Kim denkt, ich sei so mutig, aber sie kennt nicht die ganze Wahrheit.

Silver hämmert mit geblähten Nasenlöchern gegen Kims Fenster. „Du fette Schlampe!“ Zwei ihrer Lakaien folgen ihr, als wäre sie ihre Entenmama. Sie schnaufen und keuchen, aber ich bezweifle, dass das irgendetwas mit dem Wetter zu tun hat.

Silver Queens ist das Klischee eines gemeinen Mädchens in jeder Hinsicht. Blond. Groß.

Schlank. Ihre Mutter ist Parlamentsabgeordnete. Ihr Vater ist Minister.

Sie gehört außerdem zu den besten Schülern der Schule. Aka, den oberen zehn Prozent.

Sie hat alles und sorgt dafür, dass jeder in der Royal Elite School – oder RES – das weiß.

Kim lässt ihr Fenster herunter, grinst Silver an und zeigt ihr den Mittelfinger.

„Fick dich, Schlampe.“ Silver und ihren Lakaien fällt die Kinnlade so heftig und so schnell herunter, dass ihnen die Sprache vergeht.

Ich bin auch sprachlos.

Meine beste Freundin flucht nicht und sie zeigt Leuten ganz sicher keinen Mittelfinger – oder Tyrannen, um genau zu sein.

Kim hat sich nicht nur äußerlich verändert. Nein. Die Welt braucht das Selbstvertrauenstraining, das sie hatte.

„Lass uns gehen, Elle.“ Kim öffnet ihre Tür und schiebt die verblüfften, gemeinen Mädchen zurück.

Ich nehme meinen Rucksack und gehe ebenfalls hinaus. Ich halte meinen Kopf hoch und starre auf Silver hinunter.

„Was guckst du so, Frozen?“, knurrt Silver.

Natürlich.

Der beliebte Spitzname bei RES.

Aber es liegt nicht an dem Disney-Film. Nein.

Seit dem ersten Tag, an dem ich RES betrat, wurde ich sofort als Außenseiterin abgestempelt.

Kim und ich waren das Ziel jedes Witzes über Fette und Streber. Während Kim – die alte Kim – sich im Garten hinter der Schule versteckte, bis alle zum Unterricht gingen, ging ich mit erhobenem Kopf durch den Flur.

Tante und Onkel haben mich nicht so erzogen, dass man auf mir herumtrampeln kann. Ich blieb für mich, aber ich ließ sie nie meine Würde antasten.

Anscheinend habe ich ein episches Resting-Bitch-Face. Daher der Spitzname.

„Oh, tut mir leid.“ Ich halte meinen Gesichtsausdruck neutral, als ich Silvers bösartigen Blick begegne. „Du bist mir nicht wichtig genug, um dich anzustarren.“ Ich verschränke meine Arme mit Kim und gehe durch die riesigen Türen der Schule. Die zehn Türme wirken unheimlich, als gehörten sie zu einem Horrorfilm, nicht zu einer prestigeträchtigen alten Architektur.

Aber andererseits habe ich RES seit diesem ersten Tag so kategorisiert.

Meine Hände werden feucht und mein Körper verkrampft sich, als würde ich in die Schlacht ziehen.

Kim lächelt, aber es ist gezwungen und lässt ihre Nase vor Angst zucken.

„Wir schaffen das“, sage ich mehr zu mir selbst als zu ihr.

Noch ein Jahr in dieser Hölle.

Noch ein Jahr bis Cambridge.

Kims Kopf wippt auf und ab, wodurch ihre mintfarbenen Strähnen hüpfen.

„Wenn wir sterben“, scherze ich. „Ich möchte in den vollen Shakespeare-Modus gehen. Tragödie.“ Sie lacht, der Klang ist kehlig. „Aus Liebe zu dir!“ Wir brechen in Gelächter aus, als wir den riesigen Hauptflur entlanggehen.

Das goldene Logo der Schule, Wappen-Löwe-Krone, schmückt die Eingangshalle und das Anzeigebrett.

Sobald wir den Eingangsbereich durchqueren und die mit anderen Schülern gefüllten Flure betreten, beginnt der wahre Albtraum.

„Hey, Frozen. Hast du diesen Sommer Strände eingefroren?“ „Wo ist deine dicke Freundin?“ „Stopft sie ihren schwangeren Bauch mit Kohlenhydraten voll?“ Kims Griff um meinen Arm wird fester. Ich kann nicht glauben, dass sie sie nicht einmal erkennen.

Ehrlich gesagt musste ich sie nach dem Sommercamp zweimal ansehen, um sicherzugehen, dass sie es war.

„Schluckst du immer noch Schwänze, Lehrerschlampe?“ Ich beiße mir auf die Unterlippe, um die aufwallende Wut zu unterdrücken. Dieses spezielle Gerücht bringt mich dazu, jemanden schlagen zu wollen.

Vor zwei Jahren, nachdem die ganze Klasse ausgegangen war, ließ ich im Biounterricht meinen Stift fallen. Als ich mich auf die Knie fallen ließ, um ihn aufzuheben, verfing sich mein Haar im Tisch – ein Klischee, ich weiß. Mr. Silvester, der Biolehrer, half mir, indem er mein Haar entwirrte.

Offenbar hat einer dieser Idioten hier diesen Moment gesehen und das Gerücht verbreitet, ich hätte unserem Biologielehrer einen geblasen, bevor er mich im Unterricht gefickt hätte. Kurz vor der Prüfung – bei der ich die volle Punktzahl erreicht hatte.

Seitdem werde ich als Lehrerschlampe abgestempelt.

Immer wenn ich die volle Punktzahl erreiche, bedeutet das, dass ich mit dem Lehrer geschlafen habe.

Aber natürlich spricht niemand darüber, dass Levi King, der ältere der beiden Könige, mit einer Lehrerin geschlafen hat. Im Ernst. Sie wurden vom Direktor persönlich auf frischer Tat ertappt .

Nein. Er kommt ungeschoren davon. Die Lehrerin wird aus dem Bildungssystem geworfen und sie musste im Grunde aus dem Land fliehen.

Oh, und sein Vormund, der mächtige Jonathan King, CEO von King Enterprises, erhielt eine offizielle Entschuldigung von RES.

Levi King kam unbeschadet davon. Tatsächlich wurde er beliebter, geliebter und bewunderter.

Warum? Weil sein Nachname King ist.

Und die Könige haben mehr Macht als die eigentliche Königin dieses Landes.

Levi King wurde vergöttert, weil er die Lehrerin fickte.

Ich werde wegen unbegründeter Gerüchte als Lehrerschlampe bezeichnet.

Kims Griff wird tödlich, obwohl sie an ihrem mutigen Modus festhält.

Ich bin an diesen Blödsinn und diese Beschimpfungen auf den Fluren gewöhnt. Kim nicht. Ich möchte sie vor all diesen Bastarden beschützen.

Schütze dich zuerst selbst, Elsa.

Kim und ich versuchen, sie zu ignorieren, indem wir über meinen Laufwettbewerb dieses Wochenende oder den Beginn der Premier League-Saison sprechen.

Wir atmen gesammelt durch, als wir endlich in unserem Klassenzimmer ankommen.

Zumindest halten die Wichser Abstand, wenn die Lehrer in der Nähe sind.

Aber das Problem mit Tyrannen? Sie arbeiten unter der Oberfläche vor den Erwachsenen. RES ist eine angesehene, vornehme Schule, also müssen die Schüler ein bestimmtes Image aufrechterhalten . Die Reichen sind furchteinflößender als jeder normale Kriminelle. Sie haben all das Geld und den Einfluss, um alles zu verdrehen . Sie werden nie als Kriminelle abgestempelt. Nein. Sie werden als Eliten abgestempelt. Kim bleibt zwei Schritte vor dem Klassenraum abrupt stehen, und ich renne gegen ihren steifen Rücken. Sie atmet hörbar. Meine eigene Atmung wird schneller, und die Nackenhaare stellen sich in höchster Alarmbereitschaft auf. Seit diesem Aufnahmetag habe ich dieses verwirrende Maß an Bewusstsein, das mich nicht in Ruhe lässt. Jede Faser meines Wesens ist auf die unvermeidliche Konfrontation eingestellt. Auf diesen Absturz und das Verbrennen. Ich hole mehrmals tief Luft und beginne mit dem üblichen Sprechgesang. Ich werde geliebt. Tante, Onkel und Kim lieben mich. Ich werde nicht zusammenbrechen. Nicht heute. Ich muss mich an diese Tatsachen erinnern, um stark zu bleiben und nicht zuzulassen, dass er mich fertigmacht. Darauf hat der Teufel mich reduziert. Mein Blick wandert schließlich nach vorne, folgt Kims Blickfeld. Xander Knight. Cole Nash. Ronan Astor. Aiden King. Die vier Reiter der RES. Sie haben sich den Titel für ihr beeindruckendes Teamspiel im Footballteam verdient. Ich nenne sie die vier Arschlöcher. Und sie sind alle hier in unserer Klasse. Kein Wunder, dass Kim erstarrte. Wir sind ihrem Zorn nur knapp entkommen, ohne in derselben Klasse zu sein. Als ob wir das ganze Jahr dieselbe Luft atmen würden. Und nicht nur in irgendeinem Jahr, sondern im Abschlussjahr . Vielleicht sollte ich mit Tante und Onkel über meine Pläne für Cambridge sprechen. Cambridge, wer? Die vier lachen und scherzen. Xander wirft Ronan den Ball zu und dieser fängt ihn mit einem Oomph. Cole, der neue Kapitän der Footballmannschaft, nachdem Levi King letztes Jahr seinen Abschluss gemacht hat, hält ein Buch in der Hand und lacht leise über die anderen beiden. Mein Blick wandert zum Oberteufel. Dem Höllenherrscher. Dem schwarzen König. Man könnte meinen, der Sommer würde ihn irgendwie aus meinem Bewusstsein und meinen Albträumen löschen. Das hat er nicht. Aiden ist der einzige, der sitzt. Seine Beine sind vor ihm ausgestreckt und an den Knöcheln überkreuzt. Seine Finger sind über seinem Bauch verschränkt, was ihn genauso aussehen lässt wie den König, den sein Nachname vermuten lässt . Ein Herrscher auf seinem Thron. Ein Teufel in seiner Hölle. Im Sommer hatte ich ihn zum Glück nicht gesehen, er hat Muskeln aufgebaut – zweifellos aufgrund des Fußballcamps. Die Jacke seiner Uniform spannt sich über wohldefinierte Schultern. Die dunkelblaue Hose spannt sich um seine muskulösen Oberschenkel und sogar seine Beine sind länger geworden. Ich bin sicher, der Trainer wäre so stolz auf seinen Starspieler-Wichser. Sein dunkles Haar ist mal zerzaust, mal glatt. Im schwachen Licht des Klassenzimmers erscheinen seine dunkelgrauen Augen schwarz. Alles an ihm ist schwarz. Schwarzer Verstand. Schwarzes Herz. Schwarze Seele. Ich hätte an jenem Tag auf Kim hören sollen, als sie sagte, diesen kleinen Bastarden gehört die Schule. Ihre Eltern sind die größten Anteilseigner. Alle bei RES, darunter auch einige Lehrer, fallen für sie auf die Knie. Alle von ihnen sind Söhne von Ministern oder Lords. Alle außer Aiden. Seinem Vater gehören diese Minister und der Rest der britischen Politiker. Jonathan King führt den erfolgreichsten Mischkonzern, nicht nur in diesem Land, sondern auch weltweit. Wenn er einen Politiker unterstützt, wird dieser mit Sicherheit gewinnen. Wenn er jemanden zu Fall bringt, wird er mit Sicherheit verschwinden und nie wiederkehren. Das ist der einzige Grund, warum ich das Mobbing nicht gemeldet oder Tante und Onkel davon erzählt habe . Quinn Engineering ist ein kleiner Fisch und ihr Vertrag mit einer Tochtergesellschaft von King Enterprises ist der Grund, warum sie florieren. Der Verlust ihrer Firma würde sie ruinieren. Wenn ich Ärger mit Aiden mache, weiß ich nicht, was der Teufel tun wird. Immerhin ist er der Erbe des Königreichs seines Vaters. Tante und Onkel haben mich vor zehn Jahren gerettet und ich würde lieber sterben, als ihnen irgendwie wehzutun. Ronan bemerkt uns zuerst. Er ist der typische Teenager mit zerzausten braunen Haaren und Augen. Alles, was ihn interessiert, ist Party zu machen und sich durch die Schule zu vögeln. Kim und ich sind wahrscheinlich die einzigen beweglichen Dinge mit einem Rock, die er noch nicht gefickt hat. Das ist wahrscheinlich der Grund, warum er sich anzüglich die Lippen leckt, während er uns von oben bis unten mustert . Dann hält er abrupt inne und stupst Xander an. Letzterer hält inne, während er Cole den Ball zuwirft, und erstarrt. Buchstäblich. Sein lockeres Lächeln verschwindet, die Grübchen verschwinden und sein Verhalten ändert sich. Kims neues Aussehen schockiert ihn. In seinem blutigen Gesicht. Aidens Augen sind auf mich gerichtet. Die mörderische Energie liegt in der Luft, ohne dass ich ihn ansehen muss. Xander starrt Kim verächtlich an. „Was hast du getan, Berly?“ Kims Hand beginnt zu zittern. Er hat ihr Leben zur Hölle gemacht, so wie Aiden meines gemacht hat. Der einzige Unterschied ist, dass sie sie schon seit der vorherigen Schule schikaniert . Sie spricht nicht darüber, aber wenn man bedenkt, dass sie diese Arschlöcher ihr ganzes Leben lang kannte , bin ich sicher, dass es sogar noch länger so geht . „Ignorier ihn“, ich beuge mich vor, damit nur sie mich hören kann. „Sie werden durch eine Reaktion geil . Zeig es nicht.“ „Du denkst, du bist jetzt ganz hübsch?“ Er schreitet mit kaum verhohlener Bedrohlichkeit vorwärts. Kim schrumpft an mich und beißt sich auf die Unterlippe. Trotz ihres Mutes kann ich ihr nicht wirklich die Schuld geben. Xander ist ein einschüchterndes Arschloch, sowohl wegen seiner dummen Figur als Footballspieler als auch wegen seines Einflusses als Pfarrerssohn. Außerdem erniedrigt er sie vor einer Klasse voller Kinder, die sie immer gehasst haben. „Einmal ein Niemand, immer ein Niemand, Kimberly.“ Er knurrt ihren Namen. Ihre Unterlippe zittert, was bedeutet, dass sie gleich weinen wird. Das Arschloch bringt sie immer zum Weinen. „Xander, b-bitte“, flüstert sie. Er schlägt mit der Hand gegen die Wand und Kim zuckt zusammen. „Du sagst meinen verdammten Namen nicht .“ „Das reicht.“ Ich blicke ihn mit einem harten Blick an. „Halt dich da raus, Frozen.“ Er spricht mit mir, aber seine ganze Aufmerksamkeit gilt Kim und ihrem gesenkten Kopf. Ich will sie gerade auf einen Sitz ziehen, als Silver mit einer Kaffeetasse durch die Tür platzt. Ihre Lakaien folgen ihr, werfen ihre Haare zurück und machen eine Show aus ihrem Auftritt. Großartig. Silver schlägt mir auf die Schulter und schüttet ihre Tasse Kaffee auf Kims Vorderseite. Ich schnappe nach Luft, als Kims weißes Hemd, ihre Jacke und sogar der Rock in Karamellkaffee einweichen . Kim schließt die Augen und eine Träne rollt ihre Wange hinunter. Der Rest der Klasse kichert.

„Was zum Teufel denkst du, was du tust, Silver?“ Ich will mich gerade auf sie stürzen, aber Kim gräbt ihre Nägel in meinen Arm und hält mich inne. „Ups.“ Silver hält die leere Tasse. „Geh dich umziehen, Berly. Und wenn du schon dabei bist , zieh den Hurenrock aus. Er steht deinen fetten Hüften nicht.“ Ihre Lakaien kichern und alle in der Klasse folgen ihrem Beispiel. Alle außer mir und den vier Reitern. Mein Blick richtet sich auf Aiden. Er dreht den Ball auf einem Finger, aber er beobachtet die Szene nicht. Er beobachtet mich. Trotz meines Vorsatzes, mich nicht auf seine Spielchen einzulassen, blicke ich ihm mit einem eigenen in die Augen. Einen Moment lang ist es, als wären wir nur zu zweit im Unterricht. Er ist von seinen mörderischen Dämonen umgeben, während ich vor Wut schäume, weil seine Lakaien so tun. Seit er das erste Mal vor der ganzen Schule verkündet hat, dass er mich vernichten würde, bin ich RES‘ Außenseiter. Er muss nicht einmal etwas tun. Er sitzt einfach wie ein König auf seinem Thron und beobachtet, was seine treuen Untertanen tun. Das Mobbing und die Gerüchte, dass ich wegen meiner Noten mit Professoren geschlafen habe, haben mich nie aus der Ruhe gebracht, weil ich weiß, wer ich bin. Zu wem Tante und Onkel mich erzogen haben. Jeder Tag ist eine Schlacht in diesem Krieg, den Aiden geschaffen hat. Manchmal werde ich schwach und verstecke mich in der Bibliothek oder weine allein im Badezimmer. Aber ich zeige vor ihm nie Schwäche. Nicht, wenn ich fast sicher bin, dass es ihm Spaß macht. Normalerweise sitzt er entspannt da und beobachtet aufmerksam, wie seine Lakaien mir das Leben zur Hölle machen. Aber sein Gesichtsausdruck ist alles andere als entspannt. Ich schwöre, wenn Dämonen aus jemandes Augen strömen könnten, würden sie ihm den Platz rauben. Wenn er Football spielt oder im Unterricht ist, ist Aiden durch und durch ein Goldjunge. Ausgezeichnete Noten. Elites Topstürmer. Ansteckendes Lächeln. Aber mit mir? Aiden King ist ein finsterer Wichser. Er wirft mir nur mörderische Blicke zu, als ob ihn meine bloße Existenz beleidigen würde. Als ob ich der Grund für die endlosen Kriege und Hungersnöte auf der Welt wäre. Dieses Arschloch hat meinen Neuanfang an dieser Schule ruiniert. Meinen Traum.

Meinen neuen Pagen. Ich hasse ihn. Kim lässt mich los und rennt aus dem Klassenzimmer. Xander folgt ihr mit großen Schritten. Ich versuche zu folgen, aber Silver versperrt mir mit einem künstlichen Lächeln den Weg. „Sie braucht kein Dienstmädchen, Frozen.“ „Geh mir aus dem Weg“, stoße ich hervor. Als sie sich nicht bewegt, schubse ich sie und werfe sie über meine Schulter ins Leere. „Oh, und wenn ihr jemanden runterziehen müsst, um euch so gut zu fühlen, dann tut ihr mir leid .“ Ich warte nicht auf eine Antwort, sondern renne den Flur entlang. Es ist ein Ausflug in den Garten hinter dem Haus, wo sich Kim normalerweise versteckt – oder Frieden findet, wie sie es nennt.

Nach einer Minute des Rennens mit voller Geschwindigkeit schießt mein Herz in einen unregelmäßigen Rhythmus. Ich halte an der Ecke des dritten Turms an, um zu Atem zu kommen. Meine Handfläche umklammert mein Herz, während mir der Schweiß über die Stirn läuft.

Einatmen. Ausatmen . Einatmen. Ausatmen. Ein. Ausatmen. Meine Nägel bohren sich über dem RES-Logo in meine Brust, als ich das Gebäude verlasse und in den Garten hinter dem Haus gehe. Mit jedem Schritt, den ich in das geschnittene Gras mache, drückt eine Last auf meine Brust. Auch mein Atem wird unregelmäßig.