Kapitel 3

Valentinas Sicht der Dinge

Die Sonne schien durch die hohen Fenster, aber sie trug nicht dazu bei, die kalte Atmosphäre zu erwärmen.

Ich saß im Wohnzimmer, der schwache Duft von Lavendel wehte durch die Luft und vermischte sich mit dem Glanz des Holzbodens.

Meine ältere Schwester beobachtete mich von ihrem Platz auf dem Liegestuhl aus, ihr Gesicht unleserlich wie immer, eine Porzellanmaske der Eleganz.

Vor ein paar Tagen wollte sie ihre Zeit nicht mit mir verschwenden und hatte eine Frau namens Mrs. Sinclair engagiert, die mich in die „richtigen“ Sitten einer Dame einweisen sollte.

Ich konnte mich nicht entscheiden, wen ich mehr hasste, Mrs. Sinclair oder meine Schwester.

Ich saß steif auf einem Stuhl, den Rücken gerade und die Hände sorgfältig im Schoß gefaltet, als wäre ich eine Puppe, die von unsichtbaren Fäden in Position gehalten wird.

Das elegante cremefarbene Kleid, das man mir angezogen hatte, war zu eng, ich rückte es zurecht, das Korsett grub sich in meine Rippen, die hohen Absätze drückten auf meine Füße, und die Perlen um meinen Hals fühlten sich an wie eine Kette.

Mir gegenüber saß Mrs. Sinclair, eine ältere Frau mit kantigen Gesichtszügen und grauen Haaren, die zu einem strengen Dutt hochgesteckt waren.

Sie hielt einen Fächer in einer Hand und gestikulierte damit, während sie mit stockender, autoritärer Stimme sprach.

„Schon wieder, Miss Valentina“, sagte sie und sah mich mit kalten, kritischen Augen an. „Die Gabel gehört in die linke Hand, das Messer in die rechte. Halten Sie sie nicht, als ob Sie ein Schwein schlachten wollten.“

Ich biss mir auf die Innenseite meiner Wange und zwang mich zu nicken.

Meine Hände zitterten, als ich das Besteck in die Hand nahm und es fein säuberlich anordnete, wie sie es mir an diesem Morgen zum fünften Mal gezeigt hatte.

Jede Bewegung wirkte unnatürlich, gezwungen, als würde ich auf der Bühne vor einem Publikum auftreten, das niemals applaudieren würde.

Aus der Ecke des Raumes sah Martina zu, die Arme verschränkt, ein zufriedenes Lächeln im Gesicht.

Sie sagte nicht viel, aber ihre Anwesenheit war erdrückend, eine Erinnerung an die Macht, die sie über mich hatte. Über mein Leben.

„Viel besser“, sagte Mrs. Sinclair, obwohl ihr Ton alles andere als Zustimmung verriet, denn sie wollte Perfektion.

Sie lehnte sich näher heran und verengte ihre stechenden Augen. „Nun, lassen Sie uns noch einmal die Gesprächsetikette durchgehen. Wenn Sie sich an einen Mann von höherem Rang wenden, zum Beispiel an Ihren zukünftigen Ehemann, müssen Sie immer seine Meinung respektieren. Unterbrechen Sie ihn niemals. Fordern Sie ihn niemals heraus.“

Mir drehte sich der Magen um und ich musste meine Fäuste unter dem Tisch ballen, um nicht zu reagieren.

Ich wollte schreien, das feine Porzellan quer durch den Raum werfen und den beiden sagen, sie sollten zur Hölle fahren, aber ich tat es nicht. Ich konnte nicht.

„Eine gute Körperhaltung ist entscheidend“, fuhr Mrs. Sinclair fort und stupste mich mit ihrem Fächer an der Schulter an, damit ich mich noch aufrechter hinsetzte. „Eine anständige junge Dame lümmelt sich nie. Und lächeln Sie, Miss Valentina. Männer mögen keine Frauen, die mürrisch aussehen.“

Ich zwang mich zu einem Lächeln und meine Lippen zitterten, als ich versuchte, es zu unterdrücken.

Mein Spiegelbild in dem goldenen Spiegel an der Wand fiel mir auf, und ich erkannte kaum das Mädchen, das mich ansah.

Ihr Gesicht war blass und abgemagert, ihre grünen Augen stumpf und leblos, das erzwungene Lächeln ließ sie wie eine bemalte Porzellanpuppe aussehen.

„Ausgezeichnet“, sagte Mrs. Sinclair und lehnte sich schließlich in ihrem Stuhl zurück. „Und jetzt lassen Sie uns über die Garderobe sprechen.“

Ich ignorierte sie, meine Gedanken versanken in einem dunklen Schleier, während sie über Farbpaletten und Stoffstrukturen schwadronierte.

Das war nicht ich. Nichts von alledem war ich. Ich war ein neunzehnjähriges Mädchen, das zu jemand ganz anderem geformt wurde, zur Frau eines reichen Mannes, zu einer anständigen Dame, zu einer Schachfigur im kranken Spiel meiner Schwester.

Ich sah Martina an, die mich immer noch mit diesem selbstgefälligen Blick ansah, und mein Blut kochte.

Sie hatte sich für meinen zukünftigen Ehemann entschieden, einen Mann, den sie nie kennengelernt hatte, der aber, wie sie sagte, „reich, mächtig und geeignet“ war.

Er habe bereits einige Kinder, hatte sie gesagt.

„Du kannst dich glücklich schätzen, Valentina“, sagte meine Schwester zu mir, als sie mir Mrs. Sinclair vorstellte. „Du wirst einen Mann heiraten, für den die meisten Mädchen töten würden. Du musst dich nur gut benehmen.“

Aber ich fühlte mich nicht glücklich. Ich fühlte mich, als würde ich innerlich sterben.

Jede Lektion, jedes gezwungene Lächeln, jeder Schritt in diesen verdammten Stöckelschuhen, es war, als würde ein Stück von mir weggenommen werden und eine leere Hülle zurückbleiben.

Das Mädchen, das ich einmal war, das Mädchen, das von Liebe und Freiheit träumte, verschwand, erstickt unter Schichten von Etikette und Klasse.

„Hören Sie überhaupt zu, Miss Valentina?“, spuckte Mrs. Sinclair und riss mich aus meinen Gedanken.

„Ja“, sagte ich schnell und sah zu Boden, um ihrem stechenden Blick auszuweichen. „Es tut mir leid.“

Sie schnaubte, offensichtlich unbeeindruckt, und wandte sich an meine ältere Schwester. „Es hat Potenzial, aber es ist nicht ausgereift. Es wird Zeit brauchen, daran zu feilen.“

Martina lächelte spöttisch. „Ich habe keinen Zweifel, dass sie Erfolg haben wird, Mrs. Sinclair. Valentina ist... motiviert, nicht wahr?“

Ich ballte meine Fäuste unter dem Tisch, und meine Fingernägel gruben sich in meine Handflächen.

„Ja“, sagte ich leise, meine Stimme war kaum zu hören. „Ich bin motiviert.“

Martina rückte näher an mich heran und legte mir eine Hand auf die Schulter. Ihre Berührung war leicht, fast zärtlich, aber sie ließ mir einen Schauer über den Rücken laufen.

„Vergiss nicht, Valentina, das ist nur zu deinem Besten“, sagte sie, ihre Stimme voller falscher Freundlichkeit.

Ihre Worte waren wie ein verdrehtes Messer in meinem Magen.

Als die Stunde endlich vorbei war, zog ich mich in mein Zimmer zurück und zog mein Kleid und meine Schuhe aus, sobald die Tür hinter mir zuging.

Ich stand vor dem Spiegel und starrte mich an. Mein Gesicht war blass und meine Augen waren rot, weil ich die Tränen zurückhalten musste.

„Ich werde das durchstehen“, flüsterte ich zu mir selbst, wobei meine Stimme zitterte. „Ich verspreche es.“

Aber noch während ich diese Worte sagte, spürte ich, wie das Gewicht der Kontrolle meiner Schwester auf mich drückte.

Sie hatte mir alles genommen: meine Freiheit, meine Identität, meine Zukunft. Und jetzt formte sie mich zu etwas, das ich nicht war, zu jemandem, der ich nicht sein wollte.

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