Kapitel 7

Lani Landon wachte an jenem Morgen früh auf und fand Blake Harrington vor sich, der ein schimmerndes rotes Kleid in den Händen hielt.

„Schatz, heute Abend ist die Jubiläumsgala der Firma. Probier dieses Kleid an - ich habe es von einem Top-Designer im Ausland extra für dich anfertigen lassen.“

Sie hatte das Event beinahe vergessen. Der Gedanke daran hinzugehen reizte sie nicht im Geringsten.

Gerade als sie ablehnen wollte, klingelte sein Telefon.

Blake nahm den Anruf entgegen und gestikulierte hastig. „Im Büro ist etwas dazwischengekommen. Ich hole dich heute Abend ab.“

Und damit eilte er aus der Tür.

Als er am Abend zur Villa in Aspen zurückkehrte, trug er bereits einen eleganten Anzug. In dem Moment, als er sie in dem fließenden roten Kleid erblickte, leuchteten seine Augen vor Bewunderung.

„Schatz, du bist die schönste Frau der Welt.“

Er zupfte grinsend an seiner roten Krawatte. „Siehst du? Ich habe sie auf dein Kleid abgestimmt - Partnerlook.“

Er sah sie mit erwartungsvollen Augen an und fischte nach Anerkennung.

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu, ihr Gesichtsausdruck undeutbar, und sagte nichts.

Auf der Gala fand Lani eine Ausrede, um sich von der Menge zu entfernen. Sie wollte nicht an Blakes Seite stehen, während er mit Kunden und Kollegen plauderte. Mit der Behauptung, sie sei hungrig, zog sie sich in eine ruhige Ecke des Ballsaals zurück.

Sasha Wyatt erschien kurz darauf, flankiert von einigen ihrer Freundinnen.

Sie trug ein goldenes Satinkleid mit tiefem Ausschnitt und Ausschnitten am Rücken, das ihre Kurven und ihre helle Haut zur Geltung brachte. Das Kleid schmiegte sich eng an ihre Figur und zog Blicke auf sich, wohin sie auch ging.

Sasha warf Lani im Vorbeigehen einen kurzen, abschätzigen Blick zu. Sie machte sich nicht die Mühe zu grüßen.

„Sasha, das Kleid ist heute der Hammer“, kicherte eine der Frauen. „Die Hälfte der Männer hier kann die Augen nicht von dir lassen. Hast du keine Angst, dass dein Mann eifersüchtig wird?“

Sashas Lippen verzogen sich selbstgefällig. „Blake hat es selbst ausgesucht. Ich musste ein Dutzend anprobieren, bevor er auf diesem hier bestand. Er sagte, es sei leichter auszuziehen und inspiriere ihn.“

Sie warf einen Blick - halb subtil, halb absichtlich - zu Lani.

„Ich habe immer gesagt, dass Blake dich am meisten liebt. Er hat nur Mitleid mit diesem tauben Mädchen.“

„Schnapp ihn dir bald und wirf diese Schlampe raus.“

„Oh, das werde ich“, sagte Sasha selbstsicher. „Es ist nur eine Frage der Zeit.“

Eines der Mädchen hielt sich mit gespieltem Lachen den Mund zu und hob eine Augenbraue in Lanis Richtung. „Sie ist so dumm! Sie steht direkt daneben und weiß immer noch nicht, dass wir über sie reden. Ich wette, sie träumt immer noch davon, ihn zu heiraten.“

Sie alle kicherten, ihre Augen glänzten vor Belustigung.

Genau in diesem Moment kam Blake herüber und zog Lani nach vorne, um sie seiner Gruppe von Freunden vorzustellen.

Einer der Männer lachte schelmisch. „Blake, du Glückspilz. Schau dir Sashas Figur an - diese Kurven. Wenn sie meine wäre, würde ich sie unter Verschluss halten.“

„Ja, wir dürfen nur schauen. Blake darf schauen und genießen.“

Die Männer brüllten vor Lachen.

Sasha senkte die Wimpern und schenkte Blake ein kokettes Lächeln. Er lächelte zurück, offensichtlich erfreut über die Aufmerksamkeit. Die Gruppe tauschte wissende Blicke aus und grinste, als teilten sie alle ein Geheimnis.

Lani hatte einst angenommen, Blake und Sasha würden ihre Affäre verbergen. Doch jetzt war es klar - jeder wusste Bescheid. Jeder außer ihr.

Sie war die einzige Närrin im Raum gewesen, die Pointe eines privaten Witzes.

Wenn sie ihr Gehör nicht wiedererlangt hätte, wie viel länger hätte man sie an der Nase herumgeführt?

Vielleicht hätte sie ihn sogar geheiratet, ohne je zu wissen, dass der Mann an ihrer Seite sie längst betrogen hatte.

Ihr Gesicht blieb gefasst, aber in ihr breitete sich Eis in ihrer Brust aus.

Blake behielt seinen gewohnt ruhigen Gesichtsausdruck, als ginge ihn nichts von alledem etwas an. Seine Stimme jedoch trug einen leisen Druck unter ihrer glatten Oberfläche.

„Ich habe euch allen gesagt, redet nicht so einen Mist vor Lani. Wenn sie es herausfindet, werdet ihr es bereuen.“

Sein kalter Blick glitt über die Gruppe, und das Gelächter verstummte augenblicklich.

Sasha schmollte, offensichtlich verärgert. „Blake, du bist übervorsichtig. Wovor hast du Angst? Sie ist taub - sie kann nichts hören.“

In dem Moment, als die Worte ihren Mund verließen, gefror die Atmosphäre.

Jeder wusste, dass Blake es hasste, wenn Leute sich über Lanis Taubheit lustig machten. Es war eine eiserne Regel in ihrem Kreis - wer sie brach, zahlte den Preis.

Vor Jahren hatte einer seiner engsten Freunde betrunken darüber gewitzelt. Blake hatte ihn so verprügelt, dass er einen Monat lang nicht aus dem Bett kam. Ihre jahrzehntelange Freundschaft endete in dieser Nacht. Blake zerstörte danach sogar das Geschäft des Mannes.

Es war ein Tabu, das niemand anzurühren wagte.

Jetzt starrte die Gruppe einander schweigend an. Ein paar sahen aus, als wollten sie eingreifen, aber eine Hand von nebenan hielt sie zurück.

Lani beobachtete Blake genau.

Würde er sie noch verteidigen wie früher?

Würde er noch für sie kämpfen?

Sein Lächeln verschwand. Seine Augen verdunkelten sich.

Nach einer langen Pause sagte er leise: „Sag das nicht noch einmal.“

Keine Wut. Keine Fäuste.

Alle atmeten erleichtert aus.

Sasha hingegen fühlte sich triumphierend. Blake lag ihr noch immer am Herzen - er war nur vorübergehend von einem einsamen Waisenmädchen abgelenkt.

Früher oder später würde sie Lanis Platz einnehmen. Sie passten in jeder Hinsicht besser zusammen. Sie weigerte sich zu glauben, dass sie unterlegen war.

Also gab sie mit einem sanften Lächeln nach. „Okay. Wie du meinst.“

Die Wärme kehrte in die Gruppe zurück. Das Gelächter setzte wieder ein. Die Musik schwoll im Ballsaal erneut an.

Lani stand still da, hielt ihr Weinglas und beobachtete, wie sich die Farce entfaltete.

Da war es - der Beweis. Sasha bedeutete ihm etwas.

Blake wollte die Affäre noch immer verbergen. Er hatte nicht vor, sie zu beenden.

Wie würde sein Gesicht aussehen, wenn er herausfände, dass sie ihr Gehör längst wiedererlangt hatte?

Würde er dann noch so gefasst sein?

Eine seltsame Neugier regte sich in ihr.