Kapitel 4

Charles war tatsächlich zurückgekommen.

Er hatte sich rasiert. Die Bartstoppeln waren verschwunden, ließen sein Kinn hart und sauber zurück. Er trug einen frisch gebügelten, tiefgrauen Anzug, perfekt auf seine Figur geschneidert. Sein Haar war ordentlich zurückgekämmt. In seiner Hand hielt er einen Strauß blutroter bulgarischer Rosen, die Blütenblätter dick wie Samt, Tau klebte noch an den Rändern.

Aus der Küche strömte der reichhaltige Duft von Muschelsuppe, dick, cremig, mit einem Hauch von Weißwein. Es war das einzige Gericht, das er kochen konnte, und das einzige, das ihm je gut gelang. Ich hatte es ihm einst beigebracht, damals, als solche Dinge noch zählten.

Er hielt inne, als er mich sah, Regenwasser tropfte von meinem Mantel, Haare klebten an meinen Wangen. Seine Stirn runzelte sich.

"Du bist durchnässt. Zieh dich um, bevor du dich erkältest."

Seine Stimme trug eine Besorgnis, die ich lange nicht gehört hatte. Die Art, die einem Ehemann gehörte.

Wäre da nicht die neue Patek Philippe an seinem Handgelenk gewesen, die zierliche, feminine, offensichtlich für eine Frau, hätte ich ihm vielleicht geglaubt.

"Heute…", begann er und streckte mir die Rosen entgegen. Sein Gesicht war ein Durcheinander aus Schuldgefühl und dem verzweifelten Wunsch, die Dinge zu kitten.

"Es tut mir leid, Erika. Gib mir nur noch ein bisschen Zeit."

"Nach heute Abend werde ich sie nicht mehr sehen. Versprochen."

Er sah mich an, seine Augen voller desselben nervösen, hoffnungsvollen Flackerns wie damals, als er mich das erste Mal um ein Date bat, als wir noch Kinder waren, die etwas Größerem als uns selbst nachjagten.

Ich betrachtete die Rosen.

Die Blütenblätter waren so dunkel, dass sie fast schwarz waren, wie geronnenes Blut. Die gleiche Sorte, die er mir im ersten Jahr unserer Ehe zu bringen pflegte, jedes Mal, wenn er von einer Reise zurückkam. Dann wurde es gelegentlich. Dann nur noch zu Geburtstagen und Jahrestagen. Und in den letzten zwei Jahren nicht einmal das.

"Heute Abend", sagte ich und nahm den Strauß. Das Packpapier war kalt an meinen Fingern.

"Das ist der endgültige Abschied?"

Er atmete aus und nickte heftig. "Ja. Ich habe versprochen, ein letztes Abendessen mit ihr zu haben. Nur Abendessen. In der Stadtwohnung. Wir gehen nirgendwohin."

"Ich bin vor Mitternacht zurück. Ich schwöre es."

Noch immer die Rosen haltend, ging ich zum Kamin hinüber. Die Flammen tanzten im Feuer und warfen flackerndes Licht auf den Marmorsims. Ich legte den Strauß behutsam ab.

Das Licht des Feuers ließ die Blütenblätter leuchten, als wären sie lebendig.

"Charles", sagte ich, ihm den Rücken zugewandt.

"Erinnerst du dich, was du meinem Vater gesagt hast, als du offiziell um meine Hand angehalten hast?"

Er trat hinter mich, nah genug, dass ich seine Anwesenheit spüren konnte. Ich konnte sein Aftershave riechen, frisch, sauber, das einen schwachen Hauch von etwas Süßerem, Künstlicherem überdeckte. Ihr Parfüm.

"Ich sagte", begann er, die Stimme wurde leiser, weich vor Erinnerung, "ich würde dich mit meinem Leben beschützen. Dass ich die Zukunft der Familie Nell nutzen würde, um dir das sicherste, stabilste Leben zu geben, das ich könnte."

"Und du hast auch gesagt", ich drehte mich um und sah zu ihm hoch, "dass deine Waffe sich niemals gegen die Churchills richten würde. Und dein Herz niemals einer anderen Frau gehören würde."

Seine Augen zuckten. Für einen Moment erlosch das Licht in ihnen.

"Erika, ich…"

"Keine Erklärung nötig", sagte ich und unterbrach ihn mit einem kleinen Lächeln.

"Eine letzte Bitte."

"Wenn du mir das versprichst, bleibe ich zu Hause und warte ruhig auf dich. Ich werde Evelyn nicht mehr erwähnen."

"Alles", sagte er sofort, als würde er sich an einen Rettungsring klammern.

"Kämpfe für mich. Ein letztes Mal."

Er erstarrte.

Früher, vor den Anzügen und den Titeln, hatte er sich mit nichts als seinen Fäusten nach oben gekämpft. In den illegalen Kampfclubs, Käfigkämpfen voller Schweiß- und Blutgeruch, hatte er sich seinen Namen verdient. Als wir zusammenkamen, nahm er mich oft mit. Ich saß direkt vor dem Käfig und umklammerte seinen blutbefleckten Mantel, während er wie ein Tier kämpfte.

Nachdem er Pate geworden war, musste er nicht mehr kämpfen. Seine Hände waren zum Unterschreiben von Dokumenten da, um mich zu halten.

"Kämpfen?" Seine Stirn zog sich zusammen.

"Erika, das ist lange her. Ich bin nicht–"

"Im Keller des Anwesens. Der alte Trainingsraum", unterbrach ich ihn, bestimmt.

"Nur ein Kampf. Für mich. So wie du es damals tatest, als du diese illegalen Kämpfe austrugst, nur um zu sparen und uns Balletttickets zu Weihnachten zu kaufen."

Das war, als wir pleite waren. Aber glücklich.

Er brach sich in jener Nacht eine Rippe. Aber er besorgte uns Plätze in der ersten Reihe.

Charles antwortete nicht. Er stand lange Zeit regungslos da.