Die Liebe des Paten

[Einführung]

Mein Ehemann gestand mir, dass er sich in eine andere verliebt hatte – an unserem siebten Hochzeitstag.

In seiner Stimme lag eine fiebrige Intensität, die ich noch nie zuvor gehört hatte.

"Erika, du verstehst es nicht. Ich liebe sie. Hoffnungslos."

"Du bist immer noch meine Frau, immer noch die Patin der Unterwelt. Ich schwöre, ich werde sie niemals anrühren. Ich hoffe nur... du erlaubst mir, einen Platz für sie in meinem Herzen zu behalten."

Ich schrie nicht. Ich brach nicht zusammen. Ich stellte einfach fest, ruhig und kalt: "Wenn sie bleibt, gehe ich. Wenn ich bleibe, geht sie."

In jener Nacht trank Charles – der niemals harten Alkohol anrührte – Whiskey bis zum Morgengrauen.

Schließlich gab er nach.

"Buch du das Ticket. Ich frage nicht wohin. Ich bringe sie selbst fort."

In dem Monat vor ihrer Abreise klammerte er sich an Evelyn wie ein Sterbender an Luft.

Er sagte jedes Unterwelt-Treffen ab, jedes Geschäft. Verbrachte seine Tage damit, mit ihr im Park spazieren zu gehen, zelten zu gehen, bis spät in die Stadt zu verschwinden.

"Mach dir keine Sorgen", sagte er dann. "Zwischen uns ist nichts passiert. Ich will sie nur noch ein wenig länger ansehen."

Dieser Monat beinhaltete meinen Geburtstag, unseren Jahrestag und den Tag, an dem meine Mutter starb.

Egal wie viele Nachrichten ich schickte, wie viele Anrufe ich tätigte, er kam nie nach Hause.

Aber Charles, hast du jemals begriffen?

Dieses Flugticket... war für mich.

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Seattles Regen kam immer zur schlechtesten Zeit.

Genau wie das, was Charles im Begriff war zu sagen.

Im Arbeitszimmer des Nell-Anwesens brannte das Feuer im Kamin zu heiß und ließ meine Wangen glühen. Aber Charles, der am Fenster stand, wirkte so kalt, als stünde er hinter einer Eiswand.

"Erika", drehte er sich um. Seine Stimme war ruhig – so ruhig, dass es grausam wirkte. "Ich habe mich in sie verliebt."

Der Bourbon in meinem Glas zitterte. Die bernsteinfarbene Flüssigkeit drohte überzuschwappen.

Sieben Jahre.

Es war das erste Mal, dass er so mit mir sprach – nicht als Partner, sondern als Mann, der ein Urteil verkündete.

"Wer?", fragte ich mit fester Stimme.

"Evelyn. Die neue Waffenvermittlerin."

Er trat näher. Diese aschblauen Augen, die einst nur mich gespiegelt hatten, brannten nun mit einem seltsamen Feuer.

"Es ist keine Laune. Nicht nur... körperlich. Ich liebe sie. Hoffnungslos."

Ich lachte. Ich lachte tatsächlich.

Ich stellte das Glas behutsam auf den Mahagonitisch. Kein Geräusch.

"Und jetzt? Willst du, dass ich zur Seite trete und dieses Mädchen Anfang Zwanzig zur Herrin der Familie Nell mache?"

"Nein."

Charles schüttelte den Kopf und versuchte noch immer, den rationalen Paten zu spielen.

"Ich werde unsere Ehe nicht beenden. Ich werde sie nicht anrühren. Das wäre eine Beleidigung für dich und ein Verrat an dem Schwur, den ich der Familie geleistet habe."

Er hielt inne und wählte seine Worte sorgfältig – zu sorgfältig. Er konnte es kaum erwarten, sie auszusprechen.

"Ich hoffe nur... du erlaubst mir, einen Platz für sie in meinem Herzen zu behalten."

Das Feuer knackte. Ein Holzscheit zerbarst im Kamin.

Ich sah ihn an – den Mann, den ich mit achtzehn gewählt hatte.

Den Mann, der mich während eines blutigen Hinterhalts mit seinem Körper geschützt und drei grausame Narben auf seinem Rücken davongetragen hatte.

Den Mann, der in einem Lagerhaus, getränkt in Blut, ein Messer voller Blut des alten Paten gegen Himmel gerichtet und geschworen hatte, mich in diesem Leben niemals zu verraten.

"Charles", stand ich langsam auf, ging zu ihm, blickte hinauf.

"Erinnerst du dich, was der Familienkodex über Verrat sagt?"

Seine Pupillen verengten sich.

"Es geht nicht nur um den Körper, Charles."

Ich richtete sanft den Kragen seines Samtkleides, meine Finger weich – wie in tausend Nächten zuvor.

"Es geht um dein Herz. Deine Loyalität. Sie gehörten einst ganz mir... und dieser Familie."

"Und jetzt willst du ein Stück herausschneiden – für eine Außenstehende?"

"Sie ist keine Bedrohung, Erika."

Er nahm meine Hand. Seine Handfläche war noch immer warm. Es ließ meine Haut erschaudern.

"Sie ist nur... etwas anderes. Du wirst immer meine Frau sein. Meine Partnerin. Meine einzige wahre Gefährtin."

Partnerin.

Dieses Wort durchbohrte den weichsten Teil meines Herzens wie eine Nadel.

Wer war er vor zehn Jahren?

Ein kleiner Gauner, der sich an den Docks durchschlug.

Und ich?

Die Tochter der Familie Churchill. Die einzige Perle meines Vaters.

Alle sagten: "Erika, du bist wahnsinnig. Er wird dich ruinieren."

Aber ich wählte ihn trotzdem.

Ich nutzte den Einfluss meiner Familie, um ihm Türen zu öffnen.

Nutzte meine Mitgift, um ihm seine erste echte Waffenlieferung zu kaufen.

Ich verhandelte seine Geschäfte. Lernte, seine Wunden zu versorgen, wenn er blutend nach Hause kam.

Und jetzt, nach allem, was wir zusammen aufgebaut haben, nach sieben Jahren auf Leben und Tod... bin ich für ihn nur noch eine "Partnerin".

Und Evelyn? Sie darf seine "andere Art von Liebe" sein.

Sie blutet nicht, intrigiert nicht. Sie genießt einfach seine "reine Liebe".

"Wenn sie bleibt, gehe ich. Wenn ich bleibe, geht sie."

Ich zog meine Hand zurück. Meine Stimme war so kalt wie das Wintermeer.

Charles erstarrte.

Vielleicht dachte er, ich würde weinen. Schreien. Hysterisch werden wie die anderen Frauen, die er beiseite geworfen hatte – wie jene Mätressen seiner Untergebenen.

Aber er vergaß: Ich bin Erika Churchill.

Die Frau, die den Namen Nell an die Spitze von Seattles Unterwelt gemeißelt hat, direkt neben seinem.

In jener Nacht verließ Charles das Anwesen nicht.

Er ging in den Weinkeller hinab und trank eine ganze Flasche Macallan-Jahrgang – ein Geschenk meines Vaters zu unserer Hochzeit in den 1960er Jahren.

Ich stand auf dem Balkon im zweiten Stock und hörte, wie unten Glas zerbrach.

Selten verlor er so die Kontrolle.

Alkohol war Tabu in unserem Gewerbe. Er machte Männer schwach. Geschwätzig.

Aber heute Nacht brach er diese Regel – für eine andere Frau.

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Am Morgen fand ich ihn im Esszimmer.

Seine Augen waren blutunterlaufen. Sein Kiefer stoppelig. Das Seidenhemd, das er trug, sah aus wie ein zerknitterter Lappen.

Er stand vor mir, nach Whiskey und Reue riechend. Seine Stimme war heiser.

"Ich werde ihre Abreise arrangieren. Du wählst den Ort. Ich frage nicht."

Er hatte einen Kompromiss geschlossen.

Tauschte die Abreise seiner Geliebten gegen die Illusion meiner Vergebung – und das Recht, ihren Altar in seinem Herzen brennen zu lassen.

"In Ordnung."

Ich schnitt ein Stück Speck ab, kaute langsam.

"Paris also."

Erleichterung überkam ihn. Er streckte sogar die Hand aus, um meine Schulter zu berühren – aber ich stoppte ihn mit einem Blick.

"Diesen Monat", wischte ich meine Lippen ab und stand auf.

"Dieser Monat gehört dir und ihr. Ein ordentlicher Abschied, nicht wahr?"

Sein Gesicht erstarrte.

"Keine Sorge", trat ich neben ihn, klopfte sanft auf seinen steifen Arm, wie beim Zähmen eines wilden Tieres.

"Ich werde die Familiengeschäfte überwachen. Du gibst ihr einen schönen Abschied."

Ich verließ das Esszimmer, die Wirbelsäule gerade wie eine Klinge.

Auf der Treppe hörte ich, wie er dem Butler mit leiser Stimme sagte:

"Sag heute und morgen alles ab. Hol den Wagen. Ich fahre zur Wohnung in der Innenstadt."

Wohnung in der Innenstadt.

Das war Evelyns Ort.

Eine Immobilie im Besitz unserer Familie, jetzt ihr Tempel der "reinen Liebe".

Zurück in meinem Schlafzimmer schloss ich die Tür ab und glitt an dem kalten Holz herunter.

Die Tränen kamen, stumm.

Nur drei.

Ich wischte sie mit dem Handrücken weg.

Tränen löschen keinen Verrat aus. Sie töten keine Feinde.

Ich ging zum Schminktisch und öffnete das versteckte Fach in der untersten Schublade.

Kein Schmuck darin.

Nur eine elegante Browning M1906 Pistole und ein sicheres Satellitentelefon.

Ich wählte eine Nummer, die ich seit sieben Jahren nicht benutzt hatte.

Fünfmal klingeln. Dann Stille. Nur gleichmäßiges Atmen.

"Dad", sagte ich mit heiserer Stimme. "Ich brauche ein One-Way-Ticket nach Europa."

Eine Pause. Dann sprach der alte Churchill mit gealterter, aber noch immer befehlsgewohnter Stimme.

"Endlich bereit, nach Hause zu kommen?"

"Es ist kein Nachhausekommen", sagte ich und starrte in den Spiegel auf meine geröteten Augen.

"Es ist ein Neuanfang. Als Erika Churchill. Nicht als Frau Nell."

Noch eine Stille.

"Der Preis?"

Er beschönigte nichts. In unserer Welt kam nichts umsonst.

"Charles hat drei Schlüsselbeweisstücke zu Schmuggelrouten an der Ostküste. Sie liegen in einem Monat auf deinem Schreibtisch."

Ich hielt inne. "Und von nun an will ich Vorzugsrechte für alle Familie Churchillngeschäfte in Seattle."

"Abgemacht", sagte er ohne zu zögern. "Ticket, neue Identität, Paris-Kontakt – fertig in einer Woche. Er heißt Damien. Einer unserer... Freunde in Europa. Er wird dich beschützen."

"Danke, Papa."

"Erika", sagte er, bevor er auflegte, die Stimme ungewöhnlich sanft.

"Deine Mutter... wollte immer, dass du frei lebst."

Ich umklammerte das Telefon fest, die Knöchel blass.

"Das werde ich."

Ich legte auf. Versteckte Waffe und Telefon wieder an ihrem Platz.

Am Fenster sah ich zu, wie Charles' schwarzer Mercedes durch die Tore fuhr, vom Morgennebel verschluckt.

Erinnerte er sich überhaupt daran, welcher Tag heute war?

Heute jährte sich unser Hochzeitstag zum siebten Mal.

Jedes Jahr bis jetzt hatte er alle Geschäfte abgesagt, mir ein schreckliches, aber von Herzen kommendes italienisches Abendessen gekocht und mir etwas geschenkt – meist eine Waffe oder einen Geschäftswert.

Dieses Jahr war sein Geschenk, seine Geliebte fortzuschicken.

Und mich zu bitten, sie in seinem Herzen zu verankern.

Wie großzügig.

Ich zog die Vorhänge zu und sperrte den grauen Himmel aus.

Das Spiel hatte begonnen, Charles.

Nur dass diesmal dein Gegner – ich bin.