บทที่ 6 กลิ่นอายสตรี (6)

หลี่รั่วสุ่ยเป็นคนที่มีสัญชาตญาณแม่นยำมาโดยตลอด ในถ้ำที่เย็นและชื้น นางรู้สึกได้ถึงความหนาวเย็นที่มากกว่าเดิมอย่างไม่รู้สาเหตุ ความรู้สึกเย็นวาบจากท้ายทอยยาวลงไปถึงสันหลัง

ความรู้สึกนี้ยิ่งทวีคูณมากขึ้นเมื่อได้ยินเสียงหัวเราะของลู่จือเหยา นางรู้สึกผวาในใจนัก จึงหาข้ออ้างดึงแขนเขาเข้ามาข้างๆ ตัวเองด้วยความกลัว ก่อนจะได้ยินเสียงกระบี่ที่ถูกเก็บเข้าฝักดัง 'ตัง'

ให้ในใจรู้สึกคลุ้มคลั่งนัก พวกนางสามคนเพียงแค่เดินโง่ๆ อยู่ในถ้ำ เหตุใดจึงไปแหย่อารมณ์เขาได้อีกเล่า!

ในใจของนางด่าระบบไปแล้วนับร้อยครั้ง หลี่รั่วสุ่ยปรับอารมณ์ พลางถามด้วยเสียงแผ่วเบา "เมื่อครู่ข้าเห็นเงาดำพุ่งเข้ามา ด้วยความตกใจจึงดึงท่านมาใกล้ๆ ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่"

เขาไม่เป็นอะไรแน่นอน เพราะก่อนหน้านี้เป็นนางเองที่ทำหน้าที่เป็นเบาะรองรับแรงกระแทกจนหลังชาไปหมด แต่ก็ยังต้องแสร้งแสดงความห่วงใย

ลู่จือเหยาที่ถูกดึงไปอยู่ข้างๆ ลำคอของนาง ปลายจมูกของเขาได้กลิ่นหอมอ่อนๆ ซึ่งเป็นกลิ่นหอมที่บอกไม่ได้ว่าคืออะไร แต่สูดดมแล้วรู้สึกสบายนัก อารมณ์ที่พลุ่งพล่านเมื่อครู่พลันสงบลงมาก ให้ค่อยๆ ผ่อนคลายขึ้นจนไม่อยากลงมือปลิดชีวิตนางแล้ว

ที่สำคัญยังเกือบลืมไปว่า หากนางแพ้เดิมพันนางก็จะต้องกลืนกระบี่เล่มนี้อยู่ดี ดังนั้นจะลงมือเองทำไม ในเมื่อให้นางกรีดคอตัวเองดูน่าสนุกกว่าตั้งเยอะ

ลู่จือเหยาหายใจเข้าลึก ๆ ค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น ดวงตาของเขาเปี่ยมด้วยรอยยิ้ม และสีหน้าอ่อนโยน "ข้าไม่เป็นไร ต้องขอบใจเจ้าที่ปกป้องข้า"

หลี่รั่วสุ่ยฝืนยิ้ม หากนางเชื่อใบหน้าเช่นนี้อีก นางคงต้องโง่จนน้ำเข้าสมองแล้ว "ไม่ ข้าต่างหากที่ควรขอบคุณท่าน"

ลู่จือเหยาเหมือนจะเข้าใจความหมายแฝงของนาง หรืออาจจะตอบตามคำพูดของนางไปตามมารยาท "ไม่เป็นไร"

...

ขณะที่ทางฝั่งเจียงเหนียนเดินนำหน้าไป เสียงย่ำน้ำดังก้องอยู่ในถ้ำอันคับแคบ

"เหตุใดน้ำถึงได้ลึกขึ้นเรื่อย ๆ"

เขาถามด้วยความสงสัย ระดับน้ำที่เดิมทีแค่ข้อเท้า บัดนี้ได้เอ่อท่วมขึ้นมาถึงกลางหน้าแข้งแล้ว

"ที่นี่ต้องมีอะไรแปลกประหลาดแน่ น้ำควรจะไหลออกไป ไม่ใช่มากองรวมกันอยู่ตรงนี้"

ลู่เฟยเยว่รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เสียงน้ำที่ไหลไปข้างหน้าค่อย ๆ แผ่วเบาขึ้นจนเกือบไม่ได้ยินเลย เมื่อรวมกับระดับน้ำที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างช้า ๆ ทำให้เชื่อได้ว่าเบื้องหน้าต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากล

นางเอียงหูฟังเสียงน้ำจากถ้ำข้าง ๆ แม้จะไม่ชัดเจนนัก แต่ก็ฟังออกว่าไหลเชี่ยวกรากและรวดเร็วนัก ซึ่งแตกต่างจากที่นี่อย่างสิ้นเชิง

ทันใดนั้น เจียงเหนียนก็หยุดฝีเท้า สกัดคนด้านหลังไว้ ก่อนจะชูหินเรืองแสงส่องไปข้างหน้า

ถ้ำตรงเบื้องหน้าไม่เตี้ยอีกต่อไป เหนือศรีษะขึ้นไปนั้นมืดจนมองไม่เห็น แต่เบื้องล่างยังมองเห็นเป็นแอ่งน้ำลึก หากเดินเข้าไปอีกก้าวก็คงจมลงไปทั้งตัวแน่

นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติเป็นแน่

เขาชูหินเรืองแสงส่องไปรอบ ๆ ทันใดนั้นก็เห็นเชือกป่านเส้นหนึ่งหนาเท่ากำปั้นห้อยอยู่ไม่ไกลจากตรงหน้า แม้จะแปลกประหลาดแต่ย่อมต้องมีเหตุผล

มีเหตุผลตรงที่พวกเขามาถูกทางแล้ว แต่ที่แปลกคือเชือกที่มีประโยชน์เส้นนี้ ช่างโผล่มาอย่างประจวบเหมาะเสียจริง

หลี่รั่วสุ่ยเงยหน้าเห็นเชือกป่านเส้นนั้นก็พลันนิ่งเงียบไปชั่วขณะ ทุกคนต่างไม่แน่ใจว่าจะดึงเชือกเส้นนี้ดีหรือไม่

"สู้พวกเราถามหลี่รั่วสุ่ยไม่ดีกว่ารึ" จากนั้นลู่จือเหยาก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงผ่อนคลายสบายๆ "นางน่าจะรู้กระมัง"

ภายใต้แสงสีเขียวอ่อนเรืองรอง หลี่รั่วสุ่ยเหลือบมองดวงตาของลู่เฟยเยว่และเจียงเหนียนสลับกับรอยยิ้มของลู่จือเหยา แล้วอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคอ

จนถึงตอนนี้ หลี่รั่วสุ่ยรู้ดีแก่ใจว่า แม้ลู่จือเหยาจะคิดไม่ตกถึงเหตุผลที่นางรู้ชื่อของเขา แต่ก็ไม่มีทางเชื่อเรื่องการฝันเห็นอนาคตที่นางเล่าแน่นอน

การเดิมพันนี้เปรียบเสมือนกระดาษที่กั้นบานหน้าต่างไว้ เขาไม่เจาะทะลุเพียงเพราะมันน่าสนใจ แต่นางก็ไม่สามารถทำตัวแตกหักเปิดเผยว่ามันเป็นเรื่องโกหกได้

"ดึงเถิด ข้าเชื่อว่าที่นี่ต้องเป็นทางออกแน่" แม้ว่านางจะไม่รู้รายละเอียดของเนื้อเรื่อง แต่สองคนตรงหน้านี้นางเดิมพันกับรัศมีของตัวเอก

ให้ลู่จือเหยาเลิกคิ้วเล็กน้อย ดูแปลกใจกับน้ำเสียงที่มั่นใจของนางนัก

หลังจากเงียบไปชั่วครู่ ลู่เฟยเยว่จึงพยักหน้ารับ "งั้นก็เอาตามนั้น เพียงแต่พวกเราถอยห่างออกมาหน่อย น่าจะปลอดภัยกว่ามาก"

คนทั้งสี่ถอยเข้าไปในถ้ำ เจียงเหนียนเมื่อเห็นทุกคนยืนเข้าที่แล้วจึงเอื้อมมือไปดึงเชือกเส้นนั้น

เสียง 'เอี๊ยดอ๊าด' ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงฟันเฟืองหมุน 'คึก คัก' ดังมาจากทั่วทิศทาง น้ำในแอ่งราวกับพบทางระบายก็ไหลทะลักไปข้างหน้าอย่างกับน้ำท่วมทะเล

ระดับน้ำค่อย ๆ ลดลง จากนั้นเรือลำเล็ก ๆ ก็พลิกตัวขึ้นมาจากใต้น้ำ มันลอยแกว่งไปมาสองสามครั้ง คล้ายจะไหลไปตามกระแสน้ำ

"รีบขึ้นเรือ!"

ลู่เฟยเยว่ดึงเจียงเหนียนกระโดดขึ้นเรือไป แต่หลี่รั่วสุ่ยไม่เป็นวรยุทธ์จึงกระโดดไปไม่ถึง ทั้งยังรู้สึกหวาดกลัวอยู่เล็กน้อย

ลู่จือเหยาดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงในใจที่ถดถอยของนาง เขาหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะโอบเอวอีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว แล้วใช้ปลายเท้าแตะเบา ๆ ที่แอ่งน้ำลึกนั้น

"เคยฝันถึงแล้ว ยังจะกลัวอีกหรือ"

หลังจากการหยอกเย้าเพียงฝ่ายเดียว ทั้งสองก็ร่อนลงสู่เรือลำน้อยที่ลอยแกว่งไกว คนทั้งสี่ไหลไปตามกระแสน้ำ ให้เรือลำเล็กกระแทกกับโขดหินไปมาตลอดทาง แต่ความเร็วไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย

ผิวหินที่หยาบกร้านครูดผ่านแขน น้ำที่เย็นเฉียบสาดใส่ใบหน้า แรงกระแทกทำให้พวกเขาต้องยึดขอบเรือให้มั่นคงเพื่อรักษาสมดุล

เจียงเหนียนในตอนนี้กอดลู่เฟยเยว่ไว้แน่น ความสงวนท่าทีของคนทั้งสองดูเหมือนจะหมดสิ้นแล้ว แต่เมื่อเทียบกับคู่รักที่พึ่งพาอาศัยกันคู่นั้น หลี่รั่วสุ่ยกลับน่าอนาถยิ่งกว่า

นางยึดขอบเรือไว้ไม่ถึง จึงทำได้เพียงกุมเสื้อของลู่จือเหยาไว้แน่น หลับตาปล่อยให้น้ำสาดใส่ ขณะที่ลู่จือเหยาไม่ได้จับขอบเรือเลยแม้แต่น้อย เขาปล่อยให้เรือโยกไปมาอย่างอิสระ ทำให้นางโยกไปมาไม่ต่างกับผักตบชวาที่ไร้ราก

เมื่อเรือเล็กพุ่งลงมาจากกระแสน้ำอันเชี่ยวกราก หลี่รั่วสุ่ยและลู่จือเหยาก็ลอยตัวกระดอนอยู่กลางอากาศครึ่งชั่วขณะ พร้อมกับน้ำที่สาดกระเซ็นลงสู่เรือ

นางหลับตาและท่องบทสวดมนต์ในใจ มือสั่นเทา อ้อนวอนขอให้เทพเจ้าและสิ่งศักดิ์สิทธิ์ต่างคุ้มครอง

เรือเล็กกระแทกเข้ากับโขดหินเตี้ย ๆ อีกครั้ง ให้นางกับลู่จือเหยาเกือบจะพลิกตกจากเรือ ชายเสื้อของทั้งคู่ถูกเหวี่ยงลงไปในน้ำ

"อ๊าาา บัดซบนัก!" นางสุดจะทน จึงร้องออกมา

ให้ลู่จือเหยาหัวเราะเบา ๆ ด้วยน้ำเสียงสบายอารมณ์ "เจ้ากลัวหรือ ร่างกายของเจ้าดูจะร้อนขึ้นอีกแล้วนะ"

หลี่รั่วสุ่ยกำเสื้อของเขาไว้แน่น นางตื่นตระหนกเกินไปจนไม่ได้ยินว่าเขากำลังพูดอะไร

เรือเล็กพุ่งไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง ลมที่สดชื่นพลันพัดเข้ามาในถ้ำ ซึ่งแตกต่างจากความเย็นเยียบเมื่อสักครู่นัก โดยลมนี้ยังนำกลิ่นหอมของลูกแพร์เข้ามาด้วยเล็กน้อย

"กำลังจะถึงทางออกแล้ว"

ผมสีดำขลับของลู่จือเหยาที่ห้อยลงมาก็เปียกชื้น น้ำเย็นหยดลงตามเส้นผมลงสู่ลำคอของนาง ให้ความรู้สึกเย็นเป็นระยะ

หลังจากถูกกระแทกโดยไม่ทันตั้งตัว เรือเล็กก็ลอยลงสู่แอ่งน้ำที่ไหลไม่เชี่ยวกราก รอบ ๆ ไม่มีโขดหินแล้ว ความเร็วของเรือพลันลดลงมาก ถูกกระแสน้ำเอื่อยๆ ผลักไปข้างหน้า

พวกเขาพ้นออกมาจากช่องแคบในภูเขา แล้วพุ่งเข้าสู่แม่น้ำที่กว้างใหญ่ ริมฝั่งแม่น้ำเต็มไปด้วยดอกสาลี่สีขาวเหมือนหิมะที่ทอดยาวไปข้างหน้า กลีบดอกไม้โปรยปรายลงสู่แม่น้ำลอยไปตามทิศทางข้างหน้า ราวกับหิมะที่เพิ่งตกบนผืนน้ำ

เจียงเหนียนและลู่เฟยเยว่บนเรือมองหน้ากัน แล้วรีบปล่อยมือออกจากกันเมื่อรู้สึกตัว ต่างฝ่ายต่างมองไปทางอื่นด้วยความกระอักกระอ่วน

ในบรรดาคนบนเรือ มีเพียงลู่จือเหยาเท่านั้นที่ดูเบื่อหน่าย

"รีบปล่อยมือเสีย" ในตอนนี้หลี่รั่วสุ่ยถูกลู่จือเหยาโอบอยู่ในอ้อมแขน แต่นางกลับไม่รู้สึกว่ามันเป็นสถานการณ์ที่ โรแมนติกเลยแม้แต่น้อย

ก็มือของเขากำลังวางอยู่บนเส้นเลือดใหญ่ที่คอของนาง ซ้ำยังกดลึกอยู่ตลอด ทำให้หลี่รั่วสุ่ยอดคิดไม่ได้ว่าเขาสามารถฆ่านางได้ทุกเมื่อ นางจึงทั้งกังวลเรื่องเรือคว่ำและเรื่องจะถูกเขารัดคอตายอย่างเงียบ ๆ อีก

หลี่รั่วสุ่ยปัดผมที่พันรอบตัวออก เมื่อดวงตาปรับเข้ากับแสงสว่างได้แล้วจึงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พอลืมตาก็เห็นลำคอที่ขาวผ่องของลู่จือเหยา และไฝสีดำเม็ดหนึ่งที่ไหปลาร้าของบุรุษตรงหน้า

ขณะที่เสื้อผ้าของลู่จือเหยาถูกนางฉีกขาดออกไปครึ่งหนึ่งแล้ว พร้อมกับเส้นผมที่เปียกชื้นเล็กน้อยวางทาบอยู่บนหน้าอกหนาแกร่งของเขา มองเห็นริมฝีปากอันแดงก่ำกำลังตัดกับผิวขาวผ่อง ขนตาที่ยาวงามยังคงมีหยดน้ำเกาะอยู่ เปล่งประกายวับวาว

ในตอนนี้เขามีเพียงสามสี คือ ดำ ขาว และแดง คล้ายภาพวาดสีน้ำมันที่ใช้หมึกเข้มข้น รูปลักษณ์ทั้งหมดเผยให้เห็นความนุ่มนวลที่บรรยายไม่ถูก

ทันทีที่อยู่ภายใต้แสงแดด ลู่จือเหยาก็กลับสู่ดอกซิ่งจื่อที่ผลิบานในเดือนสามอีกครั้ง สงบและอ่อนโยน จนมองไม่เห็นความผิดปกติใดๆ เลยแม้แต่น้อย

"เจ้ามองข้าอีกแล้ว"

ลู่จือเหยาหันหน้ามองมาทางนาง ริมฝีปากมีรอยยิ้ม ไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกอาย แต่กลับยืดตัวออกให้นางพิจารณาอย่างสบายใจ

หลี่รั่วสุ่ยหมดคำจะพูด จึงหันหน้ามองไปทางอื่น ทำเป็นไม่เห็นท่าทางที่ยียวนของเขา

"ที่นี่มีดอกไม้เยอะแยะนัก"

ลมพัดมาเป็นระยะ ทำให้กลีบดอกไม้ข้าง ๆ ปลิวลงสู่แม่น้ำ คล้ายหิมะที่โปรยลงมา กลีบดอกไม้ทับซ้อนกันหนาแน่นแล้วไหลลอยไป

เรือเล็กค่อย ๆ ลอยเข้าใกล้ฝั่ง ให้กลีบดอกสาลี่ที่อยู่บนผิวน้ำถูกซัดมาติดที่เรือ เมื่อคลื่นซัดผ่านก็เผยให้เห็นกลีบดอกไม้ที่เน่าเปื่อยสีน้ำตาลอยู่ด้านล่าง ดูเหมือนจะสะสมมานานแล้ว

รอบ ๆ เต็มไปด้วยต้นสาลี่ ไม่ได้มีแค่แถวเดียว แต่เป็นป่าทึบซึ่งทอดยาวจากริมฝั่งเข้าไปไม่มีที่สิ้นสุด

ลู่เฟยเยว่มองฉากตรงหน้าด้วยความสงสัย "เมืองอวิ๋นเฉิงยังมีสถานที่สวยงามดุจแดนสวรรค์เช่นนี้ด้วยหรือ"

คนทั้งสี่ขึ้นฝั่ง เหยียบลงบนพื้นดินที่ปูด้วยกลีบดอกไม้จนแน่นขนัด เมื่อรองเท้าจมลงไปใต้กลีบ น้ำจากกลีบดอกไม้ก็ถูกคั้นออกมาจนเหนียวติดรอบรองเท้า

เจียงเหนียนก้มลงปัดกลีบดอกไม้ที่เพิ่งร่วงออก เผยให้เห็นโคลนดินสีน้ำตาลที่อยู่ด้านล่าง เห็นได้ชัดว่าป่าแห่งนี้ปลูกมานานแล้ว

ลู่เฟยเยว่เงยหน้ามองต้นไม้เหล่านี้อีกครั้ง ก่อนจะขมวดคิ้วเล็กน้อย

"กลีบดอกไม้เหล่านี้ทำหน้าที่เหมือนหิมะ เมื่อโปรยลงมาแล้วก็สามารถปกปิดร่องรอยได้มิดชิด แต่ต้นไม้เหล่านี้ดูไม่เหมือนเพิ่งปลูกมาแค่ปีสองปี เจ้าของที่นี่เหตุใดต้องลงแรงมากมายถึงเพียงนี้ด้วย"

แม้ทิวทัศน์ที่นี่จะงดงามมาก แต่สำหรับลู่จือเหยาแล้ว ยังไม่น่าสนใจเท่าการฟังเสียงลมที่พัดอยู่รอบ ๆ

พวกเขาเดินตามทางภูเขาเข้าไปข้างใน ยิ่งเดิน ป่าดอกไม้ก็ยิ่งหนาแน่น จนกระทั่งพวกมันเริ่มขวางทาง ในขณะที่พวกเขากำลังสับสนกับทิศทางนั้น ไม่ไกลนักก็มีเสียงม้าร้องขึ้น

คนทั้งสี่เคลื่อนตัวไปใกล้ ๆ อย่างเงียบเชียบ ก็เห็นต้นสาลี่ที่ทั้งสูงใหญ่และแข็งแรงกว่าต้นอื่นๆ อยู่ตรงหน้า ดูมีอายุยาวนานกว่าป่าแห่งนี้เสียอีก

พวกเขาปีนขึ้นไปบนต้นสาลี่แล้วมองลงไปยังลานกว้าง มีกลีบดอกไม้โปรยปรายลงในลานเป็นครั้งคราว ที่นั่นยังมีกระท่อมไม้สองชั้นตั้งอยู่ด้วย พร้อมกับคนสวมหน้ากากจำนวนมากยืนอยู่ในลาน และมีรถม้าหลายคันกำลังจอดอยู่

ม้าที่ลากรถกำลังกินหญ้าอยู่ มีเสียงพ่นลมหายใจดังเป็นระยะ ๆ รถที่อยู่ด้านหลังนั้นก็หรูหรามากทีเดียว ไม่เพียงแต่มีม่านคุณภาพดีห้อยอยู่ แม้แต่ล้อรถก็ยังหุ้มด้วยหนังนุ่ม ๆ อีกชั้นหนึ่ง

แต่สิ่งที่ทำให้คนทั้งสี่ตกใจมากที่สุดไม่ใช่รถม้าที่หรูหรามากมายเหล่านี้ หากแต่เป็นกรงเหล็กสิบกว่ากรงที่วางอยู่ใกล้ๆ กันต่างหาก

ในแต่ละกรงมีสตรีที่หมดเรี่ยวแรงนอนอยู่หนึ่งถึงสองคน บนกรงมีกระดาษแปะเขียนชื่อสถานที่ต่างๆ มีทั้งชื่อเมืองเล็กๆ มณฑลใหญ่ๆ เมืองที่อยู่บนเส้นทางการคมนาคมที่สำคัญ และมีแผ่นหนึ่งแปะคำว่า 'เมืองหลวง'

สตรีเหล่านี้สวมเสื้อผ้าอย่างดี ผ้าแพร ผ้าไหมนุ่มนวล รูปร่างเย้ายวน เสื้อผ้าของแต่ละคนก็มีสีสันและรูปแบบที่แตกต่างกัน แต่ไม่ว่าจะอย่างไรแต่ละชุดก็มักเปิดเผยส่วนเว้าของร่างกาย

พวกนางมองท้องฟ้าด้วยสายตาว่างเปล่า บางครั้งมีกลีบดอกสาลี่สีขาวร่วงลงบนใบหน้า แต่พวกนางก็ไม่มีแม้แต่แรงจะปัดมันออก การที่พวกนางถูกขังอยู่ในกรงเช่นนี้ ไม่ต่างอะไรจากปศุสัตว์ที่รอการเชือด!

ในบรรดาพวกนาง มีคนหนึ่งเหลือบตาไปรอบ ๆ พลันถูกแสงแดดแรงกล้าบาดเข้าตา จนมีน้ำตาไหลออกมาเล็กน้อย นางไม่สนใจน้ำตาเหล่านั้น เพียงจ้องมองไปยังจุดนั้น จากกลีบดอกไม้ที่สลับซับซ้อน นางก็เห็นบางสิ่งที่แตกต่างออกไป เป็นสีขาวบริสุทธิ์

สีขาวนั้นห้อยลงมาอย่างอ่อนโยนระหว่างกลีบดอกไม้ แกว่งไกวไปมาตามสายลมเบา ๆ