ตอนที่ 1

เมื่อรถแท็กซี่จอดลงสนิท ร่างบอบบางในชุดกระโปรงป้ายสีครีมจึงก้าวลงมาและมองไปยังตึกสูงด้านหน้าซึ่งเป็นโรงแรมอันหรูหราตั้งอยู่ใจกลางเมืองที่ถูกขนานนามว่า Sin City เรียกว่าเมืองแห่งบาป หรือลาสเวกัสนั่นเอง

อากาศอันร้อนระอุกลางพื้นที่ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นทะเลทรายเย็นตัวลงในยามย่ำค่ำ โรงแรมอันหรูหราตั้งตระหง่านท่ามกลางแสงสปอร์ตไลต์ที่สาดส่องไปทั่ว เดือนลดาลอบถอนหายใจเล็กน้อยขณะยื่นค่าแท็กซี่ให้คนขับก่อนจะเดินตรงเข้าไปยังโรงแรมขนาดใหญ่สุดอลังการที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คนแต่งกายราวกับมาร่วมเลี้ยงฉลองงานกลางคืน

หญิงสาวเหลือบมองป้ายของโรงแรม Smith’s Hiend พลางนึกถึงคำพูดของ ฮอลลี่ ซึ่งเป็นแม่บุญธรรมที่ชุบเลี้ยงเธอมาแต่เล็กในการสนทนาอันเคร่งเครียดก่อนเดินทางมายังลาสเวกัสว่า

“มินนี่...แกต้องช่วยแม่จัดการกับเรื่องนี้นะรู้มั้ย”

“เรื่องอะไรคะแม่?”

“ก็เรื่องที่แกจะเดินทางไปลาสเวกัสน่ะสิ! แกรู้มั้ยว่ามันสำคัญกับฉันมาก โดยเฉพาะเวลาที่แกไปถึงโรงแรมสมิธ ไฮเอนด์ แกต้องไปพบเจ้าของโรงแรมให้ได้เลยรู้มั้ย”

“หนูไม่รู้จักเขานี่คะแม่”

“ฉลาด ๆ อย่างแกหาเขาได้ไม่ยากหรอก เจ้าของโรงแรมใหญ่ติดอันดับในลาสเวกัสน่ะ เขาชื่อเอเดรียน สมิธ แกต้องหาเขาให้พบ ไม่ว่าเขาจะอยู่ที่ไหนในลาสเวกัส เพราะเขาเป็นคนสำคัญที่จะกำหนดชะตาชีวิตของฉันว่าจะขึ้นสวรรค์หรือตกนรก”

“แม่คะ...เรื่องอะไรกันคะที่แม่ว่า มันร้ายแรงมากขนาดนั้นเลยอย่างนั้นหรือคะ?”

“จะบอกให้ก็ได้ว่าฉันน่ะเป็นหนี้ที่บ่อนคาสิโนในโรงแรมนั่นตั้งสิบล้านเหรียญ! ทีนี้แกรู้รึยังล่ะว่ามันร้ายแรงมากขนาดไหน แล้วแกก็ไม่ต้องมาถามฉันให้มากเรื่อง แกไปที่นั่น ที่โรงแรมนั้น หาเขาให้เจอ แล้วคุยกับเขา บอกว่าฉันส่งแกไปเพื่อขอต่อรองให้เขาช่วยลดหย่อนผ่อนหนี้ให้ ไม่อย่างนั้นมันเอาฉันตายแน่!”

“ถึงตายหรือคะ! ทำไมมันถึงได้รุนแรงขนาดนั้นล่ะคะแม่ แล้วถ้าแม่ค่อย ๆ ผ่อนเงินคืนให้เขาล่ะคะ”

“นังโง่! เงินตั้งมากมายขนาดนั้นฉันจะไปหาผ่อนยังไงไหว โธ่เอ๊ย! ฉันไม่น่าเสียท่าให้ไอ้พวกนั้นเลย มันกินฉันเรียบ ฉันอุตส่าห์ไปยืมเงินมาคิดว่าจะได้แต่ดันเสียหมดทั้งขึ้นทั้งล่อง แถมยังต้องเป็นหนี้เขาอีกบาน”

“แม่คะ...”

“แกต้องไปลาสเวกัสนะมินนี่ ช่วยแม่ที ถ้าแกขอร้องให้เขาผ่อนผันหนี้ให้แม่ไม่ได้ ฉันอาจจะไม่ได้พบหน้าแกอีก!”

แม่...

เดือนลดากลืนก้อนแข็งที่วิ่งมาจุกคออย่างยากลำบาก แม่บุญธรรมของเธอ ฮอลลี่ เทอร์รี่ เมย์ เป็นผู้มีพระคุณและให้ความเมตตาเธอมาตลอดเวลาสิบเก้าปีที่รับเธอมาจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเพื่อชุบเลี้ยงเด็กไร้พ่อแม่คนหนึ่งให้เติบโตขึ้นมาเป็นสาวสวยที่เต็มไปด้วยความฝันในชีวิต

ถึงแม้จะไม่มีโอกาสเข้าศึกษาต่อในระดับมหาวิทยาลัยและต้องทำงานเป็นแค่พนักงานเสิร์ฟอยู่ในร้านอาหารเล็ก ๆ แถบชานเมืองแอตแลนตาแต่เดือนลดาก็พอใจที่จะใช้ชีวิตอย่างสุขสงบของเธอเสมอ

และถ้าหากฮอลลี่จะสามารถละทิ้งนิสัยอย่างหนึ่งของเธอได้นั่นคือติดการพนันอย่างงอมแงมก็คงไม่เกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้น หนี้ ตัวเดียวที่จุดชนวนให้ทุกอย่างยุ่งยากมากขึ้นทุกที

เดือนลดาต้องเก็บรวบรวมเงินทั้งหมดเท่าที่มีของเธอเพื่อเดินทางมายังมหานครแห่งบาปอย่างลาสเวกัสที่รายจ่ายเรียกว่าสูงไม่ใช่เล่น เธอรู้ว่าฮอลลี่ชอบการพนัน แต่ไม่นึกฝันว่าแม่บุญธรรมของเธอจะก้าวมาไกลถึงขขนาดติดหนี้นับสิบล้านดอลล่าห์

“สวัสดีครับคุณผู้หญิง ไม่ทราบว่าได้จองห้องพักไว้ที่นี่หรือเปล่าครับ?”