Проверка на прочность

Капитан Нэкст вежливо кашлянул в микрофон, обращая на себя внимание всех присутствующих. «Вороны» моментально выстроились в ряды, оставляя за своими спинами знакомых и родных. Мы уже поклялись в верности «Пророку», отрекшись от семьи и друзей. Нашим приоритетом было служение Эйдану. Но мне казалось, что клятву мы давали, едва переступив порог тренировочного зала. Перед посвящением в «Вороны» каждого из нас проверили на силу веры. Двадцать четыре трупа и двадцать четыре новых бойца. Мы сбросили неверных со скал, первая кровь и смерть. Тех, кто отказался от убийства или сплоховал — отправили на рудники. Они не имели права на женитьбу или рождение детей. Обречённые на верную смерть покидали наши ряды, отдавая последнюю честь капитану тренировочной пещеры «Чёрных Воронов». Пальцы Нэкста слегка дрожали, когда прикоснулись к козырьку фуражки на голове.

Нас высадили в пяти километрах от точки заданного маршрута. До «Пещерных» еще было идти не менее 30 километров, но приказ Моррис не поддавался обсуждению. Мы тащили на себе оружие и провиант. Западная сторона долины очень хорошо просматривалась с вышек пещер. «Тени» в ожидании уставились на меня, а я не смогла сдержать обречённого вздоха.

Это было равносильно тому, как громогласно сообщить всем, что мы — потенциальные мертвяки. Мия с Дюком и Майком отошли в сторону, что-то яростно обсуждая. Но какой бы план они там не придумали, нам никак не исчезнуть с прицела врага. Если они решат нас убить сегодня, то непременно исполнят это. «Вороны» не ведали пощады. Их оставили умирать и они заберут за собой на тот свет всех, кто за ними пришёл.

— Кидд, Хилл, Бэйкер, вы отправляетесь в дозор, остальным — отдыхать, — скомандовала я.

— Необходимо найти укрытие, — возразила тут же Мия.

— Нас высадили с западной стороны, здесь нет укрытий, — резко произнесла я. — Тот факт, что мы еще живы, не даёт нам право расслабляться. Оружие держать наготове. С утра начнём передвижение в восточную сторону гор. Грег, проследи за тем, чтобы все поели и были готовы в пять утра к вылазке.

— Почему же они не нападают? Может «Пещерные» давно уже покинули свою обитель? — снова вклинилась Кидд.

— «Вороны» получили прямой приказ от Гибсона задержать нас любой ценой. Пока мы находимся на расстоянии 30 километров, они не видят в нас угрозы. Но как только «Тени» подойдут к пещерам, то атаки нам уже не избежать. Мы уже лишились эффекта внезапности. Кто тут из вас готов сдохнуть?

— Мы все понимали, на что соглашались, когда давали клятву Генералу! — выступил вперёд Майк.

— Идиот! — вспылила я. — Чёртов болван, думаешь, что твои клятвы заботят «Воронов»? — я была вне себя. Впервые кому-то удалось вывести меня на эмоции своей упёртостью. Мне хотелось рвать, метать и расстрелять собственноручно этого придурка.

— Захлопнись, — тяжелый кулак Боди прилетел прямиком в челюсть Хилла, который мгновение спустя уже оседал на землю с выпученными глазами. — Любой другой, кто осмелится возразить командиру, получит пулю в лоб. Это было первое и последнее предупреждение, — рявкнул он, тем самым заставляя меня гордиться своим выбором. Я подобрала отличного помощника. Грег определённо был больше верен мне, чем системе. Он желал выжить в этом бою и отлично понимал, что только со мной его шансы возрастали. Эдвардс никому не позволит спустить его надежды в выгребную яму. Он вынул пистолет и навел дуло прямо на Мию.

— Как ты смеешь… — голос Кидд звучал хрипло и рвано.

— Постой, — остановила я Грега, который уже снял предохранитель с пистолета. — Все вы рассуждаете разумно и логично, но я здесь выросла. Знаю эти горы вдоль и поперёк. Со мной у вас есть шанс выжить. Не всем, — я обвела тяжелым взглядом отряд. — Две минуты вашего счастья не заменят двадцати лет жизни. Ставки слишком высоки, чтобы рисковать.

— У нас нет никаких гарантий, — встрял в диалог Дюк.

— Есть. Вы все доживёте до рассвета, если будете слушаться меня, — отрезала я. — Вы насмехались над нами, но «Вороны» — это абсолютная система по воспитанию убийц. Мы превзошли вас, потому что иного выбора у нас просто не было. Нас готовили к неминуемой гибели. Все те, кто сейчас смотрит на нас через бинокли, понимают, что никто из вас им не ровня. Никто, кроме меня. «Вороны» жаждут моей смерти больше, чем вашей. Я буду их целью № 1. Но вкус поражения они преподнесут мне индивидуально. Пока мы находимся в роли «жертвы», никто из них не нажмёт на спусковой крючок. Ни один опытный охотник не заинтересован в добыче, которая смирилась со своей участью.

— У тебя ведь есть план? — спросила Мия. Её дыхание выровнялось, а голос звучал достаточно уверенно и спокойно.

— Мой план не включал в себя спасение ваших жизней, — честно призналась я. — К счастью, Вороны приручены чётко следовать приказам. Сейчас у них приказ защищать пещеры и дать Эйдану и всем «Пещерным» время для отхода. Если Вилмар действительно заключил сделку с «Провидцами», то у нас будет след из крошек, чтобы вычислить их маршрут перемещения. Для начала проведём разведку, чтобы избежать неприятных сюрпризов. Самое главное, чтобы с утра мы смогли беспрепятственно преодолеть первый патруль.

— Почему мы не можем сделать этого сейчас? — раздался недовольный голос Бэйкера.

— Дюк, тебе стоит хоть иногда включать мозги, — грубо ответила я. Меня уже порядком начинали раздражать эти бессмысленные споры, требующие долгих разъяснений. Эта троица в прямом смысле слова препарировала мой мозг и терпение. И может Дюк не так сильно усердствовал в этом, в отличие от Хилла и Кидд, но это нисколько не умаляло того, что он не видел во мне бесспорного лидера. — Ты никогда не жил в горах и понятия не имеешь, какое здесь холодное и ослепляющее утро. Но если нам повезёт, то завтра на горы опустится туман, и мы сможем подойди к пещерам достаточно близко.

— Ладно, — неуверенно качнул головой парень, словно соглашаясь с моим планом действий. Он обменялся с Майком многозначительным взглядом, а после двинулся на разведку. Хилл и Мия незамедлительно последовали за ним. Похоже среди этой троицы именно Бэйкер имел вес, тем лучше для меня.

— Грег, через десять минут объяви общий сбор, без участия этих троих, — кивнув в сторону уходящей группе, немного погодя скомандовала я.

— Что ты задумала? — поинтересовался спокойно Эдвардс. Я обернулась и широко усмехнулась. Глаза Боди немного расширились, когда он догадался о моём плане. Я знала, что спорить со мной он не будет, и Грег не стал меня разочаровывать. — Я прикажу Альварес, Грину и Митчеллу прикрывать нас. Эванс, Вудс и Паркер пойдут первыми, а остальным лучше оставаться в поле нашего зрения. Я не так убеждён, что они поддержат твой план. Не помешает подстраховаться.

Эдвардс оказался целиком прав. Рамирез, Лонг и Нельсон не выразили своего энтузиазма, узнав, что я собираюсь использовать ушедших на разведку, в качестве приманки для «Воронов». Но я не видела иного выбора, другого шанса подобраться к пещерам у нас просто не было. Противостояние «Провидцев» и «Робинзонов» были более гуманными и милосердными, нежели отстаивание своей независимости со стороны «Пещерных». Мы не испытывали жалости друг к другу, а к врагам — и в помине её не было. Порядки, учиненные Эйданом, роботизировали нас и превращали в загипнотизированное стадо, которое в любой момент готово было сбросить овечьи шкуры и предстать перед соперниками в волчьем обличии.

Если Вилмар действительно пошёл на сделку с Мрачным, то у нас был реальный шанс одержать победу, а вот если Харрисон… Но я предпочла не думать об этом и рискнуть. Боди прекрасно понимал это, чему я безусловно удивлялась. Он всё понимал без слов, предугадывал любое моё движение и безошибочно мог определить то, о чём я в большинстве случаев предпочитала умалчивать. При других обстоятельствах, я бы точно сказала, что мы с Грегом стали бы убийственной командой, но сейчас мы находились у подножия гор и ожидали первого выстрела, как сигнала для своего выхода.

Мы двинулись ровным строем, когда ослепительная вспышка разорвала ночной мрак. Я удовлетворительно усмехнулась, заметив, что каждое движение нашей группы было ровным, молчаливым, уверенным. Первый патруль пытался добраться до разведывательной группы, пока мы приближались ко второму посту. Я подала сигнал всем замереть на месте, когда на нас с вершины горы посыпались мелкие камешки. «Вороны» разгадали мой план и теперь двигались нам навстречу. Я легонько толкнула Боди в плечо и кивком головы указала на едва различимую в темноте тропу неподалеку от нас. Вздёрнув вверх два пальца, я отдала приказ группе разделиться и рассредоточиться. Грег тут же подозвал Эванса, Рамирез, Лонга, Нельсона и Паркер. Они оставались на месте, готовые встретиться в бою с «Воронами», пока я уводила остальную часть команды по смертельной тропе вверх к пещерам.

Через час всё было закончено. На «Воронов» обрушился яростный поток пуль, они пытались укрыться в пещерах, но мы к тому времени уже успели занять выгодную позицию наверху и просто выбивали почву из-под их ног. Я видела, как Гарри, что-то крикнув своим солдатам, бесстрашно рванулся в мою сторону, но пуля Альварес повалила его навзничь, попав прямо в горло. Я стояла над окровавленным телом, едва дышащей Жюли, и говорила что-то о спасении, а она хрипло рычала, что я предала «Пророка», их веру и ценности. Жюли так и не сказала, в каком направлении Эйдан увёл «Пещерных». Будь на её месте кто-то другой, то возможно поверил в мою возможную щедрость, но это была Жюли, которая точно знала, что её смертный приговор уже подписан мною собственноручно. На этой войне пешки не становились пленными, их убивали до того, как они попадали в дамки.

— Никаких колебаний, Кели, мы лишь гости в этом ми… — хриплый голос Жюли прервался одновременно с оглушительным выстрелом. Я вытерла рукавом рубашки капли крови, попавшие мне на лицо, и убрала пистолет обратно за пояс брюк.

— Обследуйте пещеры, связь держим через рации, — приказала я. — Тедди, дождись Грега. Остальные следуют за мной.

Я с отвращением посмотрела на кресло, которое Эйдан именовал своим троном. При ярком освещении на каменном полу можно было разглядеть не замытые капли крови, что служили неоспоримым доказательством того, что это не только тронный зал Гибсона, но и пещера казни. Даже Вилмара порой передёргивало от всего этого, стоило ему войти сюда и наступить ботинком в лужу крови.

— Простите, я нашёл вот это, — осторожный голос Адама вырвал меня из задумчивости. — Здесь упоминается ваше имя, и я решил, что вас это заинтересует, — Грин протянул мне потрёпанный блокнот в кожаном переплёте. — Несколько первых страниц вырвано, — он будто извинялся за чей-то проступок, — я нашёл это в тайнике. Вас проводить до пещеры?

— Ты читал? — холодно спросила я.

— Всего пару строк, пока не наткнулся на ваше имя, — Адам смотрел прямо, хоть в его глазах и мелькало беспокойство.

— Было бы неплохо, если ты займешься исследованием этой пещеры, за креслом расположено еще помещение, — миролюбиво озвучила я своё решение. — Похоже у тебя просто талант находить чьи-то грязные секреты, — усмехнулась я, раскрывая блокнот. Это был почерк Вилмара. Адам прав, советник «Пророка» вёл дневник и почти на каждой странице упоминалось моё имя. — Обо всех находках докладывать мне лично. Когда мы вернёмся на базу, я доложу Чарли о твоём неоценимом вкладе в этой операции.

— Спасибо, — Адам расплылся в благодарственной улыбке.

Когда Грег и остальные члены команды поднялись в горы, то с изумлением обнаружили перевёрнутые и разрушенные пещеры под неусыпным руководством Грина. Боди решил отправиться на мои поиски, но путь ему решительно перекрыли Альварес и Вудс.

— Командир запретила её беспокоить, — сухо сообщила ему Мария. — Мы ищем хлебные крошки, вы можете к нам присоединиться.

Эдвардс согласно кивнул и послушно отправился по указанию Адама в сторону нетронутых пещер, до которых еще никто не успел добраться. Грин на фоне остальных членов команды казался слабым и абсолютно бесполезным. Первое мнение об этом пареньке всегда было обманчиво. Адам был умён и очень внимателен, хоть и обделённый физической силой. Шарлотта не сразу разглядела в нём потенциал, как и Джоди. Грин трижды пытался попасть в команду «Красных Теней», но всякий раз проваливался на физическом испытании. В его досье не было указано, с чьей подачи его приняли на борт корабля, но было очевидно, что это шло с подачи верхушки окружения Мрачного. Кто-то о нём солидно похлопотал и буквально принудил Чарли принять Адама на свою базу.

— Обыск почти завершен, — произнёс Грин, входя в тронный зал. — Вам надлежит уничтожить этот блокнот. Если в нём упоминается ваше имя, то Генерал не оставит это без внимания.

— Ты абсолютно прав, но сжечь этот дневник прилюдно я тоже не могу, — покачала я головой.

— Уничтожьте его вместе с этой пещерой, — тут же предложил мне Грин. — Насколько я понял, это место принадлежало «Пророку»? У вас есть причины сжечь здесь всё дотла. Лишить «Пещерных» прежнего дома. Все спишут это на то, как безжалостно предал вас Эйдан и люди, с которыми вы выросли бок о бок.

— Боюсь, что обычного пожара здесь будет недостаточно, — выдохнула тяжело я.

— Мы можем взорвать горы на обратном пути, — моментально озвучил свою идею Адам.

— Ты так уверен, что мы сможем вернуться? — я резко обернулась и вперила в парня стальной взгляд.

— Еще никому и никогда не удавалось того, что вы смогли, — улыбнулся коротко мне парень. — Вы победили Боди, заставили Чарли вас бояться, а Генерала согласиться на ваши условия. Вы сбежали от «Пещерных». Заставили Хилла и Мию понять, чем им грозит неподчинение. Но больше всего меня впечатлило то, что вы не отказались от меня или от остальных членов команды, когда мы были готовы сдаться. Вы поверили в меня. Мои родственники похлопотали, чтобы меня приняли на «Кровавом рассвете». И да, из меня хреновый солдат. Я-то из пистолета стреляю, как салабон…

— Заткнись, — рассмеялась я. — Уайт убеждала тебя заменить, но я увидела с какой лёгкостью ты передвигаешься в незнакомом месте. Ты тратишь несколько секунд, чтобы оценить обстановку. Словно сканируешь помещение на наличие потенциальных угроз. Ты поведёшь нас вперёд. Считай это повышением.

— Не стану отказываться, командир, — лучезарно улыбнулся мне Грин. — Будут ли еще какие-нибудь распоряжения?

— Да, — немного поразмыслив, кивнула я. — Было бы неплохо всё тут заминировать. Можешь взять себе помощников, если потребуется, но всё должно быть тихо и без лишних глаз.

— Понял, я позову Патрика и Тедди, — моментально отозвался Адам.

Этот парень определённо мне нравился, он был сообразительным и быстро всё схватывал на лету. Да, он был не самым сильным солдатом среди отряда, но превосходил всех умом. Родители Адама были ярыми сторонниками политики Мрачного, благодаря своей слепой преданности, они добились благосклонности генерала. Хотя уверена, что дело было не только в этом. Согласно досье Грина, его отец был талантливым биоинженером, а мать — блестящим дипломатом. Они возлагали на сына огромные надежды. Когда Адам трижды получил отказ в поступлении на службу «Красных Теней», его родители пришли в ярость. Ходили слухи, что генерал Росс лично ездил на базу «Кровавого рассвета», где у него состоялся конфиденциальный разговор с Шарлоттой. Как бы там ни было, но Адама зачислили, и он оказался под личной ответственностью Чарли. Когда подполковник сообщила, что «Теням» надлежит участвовать в очень опасной операции, она также намекнула, что было бы неплохо заменить слабака Грина на более компетентного солдата. И, возможно, я бы последовала её совету, если бы точно не знала, что силой «Пещерных» не взять. Сотни автоматов становятся бесполезными, когда им надлежит сражаться с одним выдающимся гением. А Грин, без сомнений, таковым являлся, ведь он обличал свои слабости в силу против соперника. Ему не нужно было годами изучать боевое искусство, когда он мог научиться одному приему, способному обезвредить соперника. Я делала ему поблажки на тренировках, но так, чтобы этого не заметили остальные. Загружала его всякой неприятной работой, заставляла собирать данные по физической подготовке каждого члена команды, писать отчёты, которые никому не были нужны. Он не жаловался, прилежно выполняя мои поручения, и не задавал лишних вопросов. Думаю, что Грин прекрасно понимал, что я делаю это по своим причинам, а вовсе не от того, что подполковник Моррис попросила меня об этом.