Глава 8 Чужая душа − потёмки, своя − тёмный лес. Часть 2

− Не говори глупостей, девочка. Красивые у вас глаза, − погладив меня по голове, прошептала Рози.

− И всё же странно это как-то всё. У всех дети тогда повымерли, а Даниэла и графский сынок…

− В том-то и дело, − прервала меня она. − Графа сия горькая судьбинушка тоже стороной не обошла. Только Даниэла и выжила.

− Но у него ж есть сын, − воззрилась я.

− Жена Ведена в то время уже на сносях была, оттуда-то и сын.

И вдруг… тишину над замком разорвал звук фанфар, возвещающий о прибытии высокопоставленных гостей. Мы поспешили из сада во двор, где в распахнутые уже ворота величественно вплывала сопровождающая императора кавалькада.

Ощутив чей-то пристальный взгляд, обернулась и едва не взвыла в голос. Прислонившись к стене конюшни, стоял Ренар. Даже уединяясь с бабушкой, мне казалось, что он где-то рядом. Порой, заметив шелохнувшийся в отдалении кустик, я до боли в глазах всматривалась в него, надеясь увидеть некогда родное лицо. И даже будоражащие душу воспоминания о том, что он стал постельной игрушкой для моей избалованной судьбой сестрички, не могли изгнать мысли о бывшем женихе. Что уж говорить о мгновениях, когда мы оказывались наедине… И вот опять, этот его взгляд…

И теперь я знала: у нас с ним не может быть будущего. Раньше − да, но не теперь. И дело не в том, что он фаворит Даниэлы, просто общество никогда не примет подобный брак в династической семье. Наш выбор ограничен императорами, королями, принцами и, на самый худой случай, герцогами, коих было как грязи, но никак не кем-либо более низкого происхождения.

Хотя если подумать, что нас связывает? Почему я вбила себе в голову, что он мой единственный? Да, он был единственным, кто не убоялся прийти к мельнице не ради дела, а ко мне. Грозился даже сватов заслать. А потом был самый прекрасный месяц в моей жизни, наполненный страстным шёпотом, жаркими поцелуями под луной, лаской его нежных и настойчивых рук. Как только я сдержалась тогда и честь девичью уберегла? До сих пор ума не приложу. Ведь сваты-то так и не пришли, и лишь спустя ещё полгода ожидания я узнала о том, что он на арене.

− Лея, хватит витать в облаках, − тихим шёпотом одёрнула меня Рози, входящая в роль строгой герцогини. − У нас гости.

Я посмотрела на приближающегося к нам мужчину на белом коне. Принц не из моей сказки. Самоуверенный мужлан, что и не странно при его-то положении. И всё же… как он красив! Вот же демоны! Голубые как небо глаза сияют в солнечных лучах. На красиво очерченных губах змеится едва различимая улыбка. Выскочившая из простого высокого хвоста тёмная прядь красивой волной струится по лицу, лишний раз подчёркивая его мужественность. Ренар, конечно же, тоже красив, но какой-то совершенно иной красотой, не столь невероятной. Весь облик Артимилиана прямо-таки излучает мужественность, величие и совершенно неожиданную утончённость.

Но чёрт бы побрал того, кто изначально искорёжил мою жизнь! Как теперь быть? Сердце, некогда отданное Ренару, трепещет, словно птица в сетях, разрываясь между старой привязанностью и новым совершенно неуместным влечением. Я ведь только по крови принцесса. Да, после всего пережитого о возвращении на мельницу и речи быть не может, и Рози чётко дала понять, что будет рада, если я останусь, но…

Демоны! Всегда есть какое-нибудь «но»! Проблема в том, что я не могу позволить маме и братишкам продолжать влачить жалкое существование там, а сама наслаждаться жизнью в роскоши. Возможно ли их забрать к себе в замок? Надо будет спросить при случае у бабушки, надеюсь, поймёт и не откажет.

− Даниэла, − тихонечко шикнула на меня Рози, и я, выскользнув из пучины своих дилемм, вновь подняла взор на приближающегося Артемилиана.

Реверанс получился немного корявенько, но это можно списать на последствие болезни. Подошедший мужчина окинул меня с ног до головы оценивающим взглядом и, судя по искорке одобрения, промелькнувшей в глазах, остался доволен.

− Леди, рад видеть вас в добром здравии… − произнёс он, не отрывая взгляда, и протянул ко мне руку.

«Кстати, надо узнать, почему все обращаются ко мне „леди”», − подумала я и… Едва не задохнулась от нахлынувших эмоций, когда он завладел моей вмиг взмокшей от волнения ладошкой и легонько поцеловал… Нет… не кончики пальцев, чего стоило бы ожидать. Он слегка повернул мою кисть, скользнул губами по внутренней стороне запястья, а напоследок прикусил кончик безымянного пальца. В этом было что-то настолько интимное, что мои щёки тут же вспыхнули.

Я стояла, потупив взор и пряча за спиной мелко подрагивающие пальчики. Коря себя за проявленную слабость, которую император может воспринять как приглашение на ночь. И что потом делать, если он заявится? Сама же виновата буду, не стоило его провоцировать, выдавая свои эмоции. Тем временем удовлетворённый моей реакцией мужчина улыбнулся краешком губ и перевёл взгляд на герцогиню, удостоив её лёгкого поклона.

− Собственно, я за вами, − просто произнёс он, вновь посмотрев на меня. − Без вас двор стал скучен. А посылать гонцов, как я понял, бесполезно. Да и мне так спокойнее в свете последних событий. Вы, кстати, не вспомнили никого из нападавших? К нашему прибытию кто-то хорошенько убрался. Ничего, кроме трупов ваших людей и кареты, мы не обнаружили.

Я робко взглянула на бабушку: интересно, скажет про того графа?

− Увы, ваше императорское величество, − опустив глаза, молвила герцогиня и, явно желая сменить тему, тут же засуетилась: − Сейчас же распоряжусь, чтобы приготовили комнаты для отдыха.

− Не стоит, − остановил её Артемилиан. − Дела, знаете ли. Нам достаточно отобедать, надеюсь, этого времени хватит вашим людям на сборы.

Всё завертелось в какой-то нездоровой кутерьме, ранее пустующие залы замка, по которым только эхо и гуляло, наполнились шарканьем многочисленных ног и шумом голосов.

При первой же возможности я улизнула к себе в комнату, под предлогом необходимости собрать какие-то личные вещи. Грудь разрывали противоречивые чувства. Ренар − Артемилиан. Сын хлебопашца и император. Хорош выбор. Вот только что я могу дать своему избраннику? Хотя… а что они могут предложить, кроме ночи большой и чистой любви, пусть и не на сеновале?

М-да, Лейка… что-то ты совсем расфантазировалась. Делишь шкуру неубитого медведя. Император поцеловал ручку, а ты уже предложения ждёшь и дальнейшие планы на жизнь горазда строить? На его фоне уже и Ренар не мил стал? Приди в себя… где он и где ты? Даже если и позарится на тебя, то не стоит забывать о том, что по праву он должен достаться настоящей Даниэле, а не самозванке с мельницы. Жаль только мнение сестры по этому поводу не узнать. Она ещё там, в парке, сбежала куда-то и до сих пор не появилась.

И вот же ещё вопрос: почему Рози решила умолчать о графе? Есть что-то, о чём я не знаю? Хотя ясно же, что он изначально, ещё двадцать лет назад, что-то задумал. Приглашение короля с беременной супругой, преждевременные роды… Случайность? А как тогда объяснить то, что я до сих пор жива? Неспроста всё это. И это же надо было перетравить десятки детей ради достижения какой-то заоблачной цели… насколько жестокой скотиной надо быть? Хотя… чему удивляться, при его-то пристрастии к гладиаторским боям. Но это всё же другое. Показатель жестокости − да, но зачем похитили меня, заставив родных поверить в мою смерть?

Варианта два: месть или власть. Для первого варианта − слишком всё сложно. Отомстить можно более действенно и без столь сложных манипуляций. Значит… значит дело во власти? И ведь не зря со дня нашей встречи с графом, Фрол наш порог обивал. Нередко бывающий при дворе граф обратил внимание, что мы не просто сёстры, а близнецы, может он изначально лелеял мечты о перевороте, а узнав о нашем с сестрой внешнем сходстве решил изменить планы? И интересно, по пути сюда покушение планировалось именно на меня или же на Даниэлу?

Требовательный стук в дверь выдернул меня из раздумий.

− Даниэла, − послышался голос Рози. − Пора обедать, надеюсь, ты уже всё собрала?