Глава 5

Дверь плотно закрылась, и мы остались вдвоем с тревожными мыслями и туманным будущим. Казалось, что нашу свободу сковал зимний холод, но мы смотрели друг на друга и не теряли надежды.

- Теперь, пожалуй, мы должны задуматься, что делать дальше, - размышляла я вслух, сидя возле камина. — Муж меня ищет, и он, безусловно, привлечет всех возможных охотников за головами. Нам необходимо действовать крайне осторожно.

Хелена тихонько села рядом, внимательно слушая.

- Возможно, стоит отправиться вглубь леса, подальше от людских поселений? Там можно переждать какое-то время, пока шум утихнет, — предложила она.

Я усмехнулась и отрицательно качнула головой.

- Лес тоже опасен, особенно зимой. Люди ищут беглых жен, но хищные звери предсказуемы. Нет, нам нужен иной путь.

Я погрузилась в воспоминания, перебирая в памяти старые знания, полученные от матери еще в детстве. Она рассказывала мне о тайных местах, известных лишь избранным магическим семьям, укромных убежищах, скрытых от посторонних глаз. Поведала и про Фиалам.

- Знаешь, мать говорила мне однажды о месте на Западе, оно называется Серебряный Склон. Говорят, оно защищено древней магией, почти непроницаемым покровом теней. Туда редко заходят чужаки, а попасть туда можно лишь зная определенные знаки и пароли.

Хелена подняла брови, недоверчиво посмотрев на меня.

- Если оно существует, почему никто о нем не слышал?

- Потому что именно так устроены подобные места, - ответила я. - Они охраняются древними силами, скрываются от взгляда простого смертного. Но у меня есть ключ… точнее, знание, которое позволит пройти сквозь защиту.

Она глубоко вдохнула, осознавая важность нашего разговора.

- Тогда давайте отправимся туда немедленно!

Я покачала головой, понимая ее нетерпение, но осознавая необходимость подготовиться.

- Сперва отдохнем, наберемся сил и приобретем необходимые припасы. Затем можно и отправиться, через пару суток.

***

Ночь была ясной, звезды мерцали высоко в небе. Оставив позади городские стены, мы углубились в густые заросли деревьев, двигаясь уверенно вперед, ориентируясь по крошечным едва заметным символам, высеченным на корнях старых дубов.

По мере продвижения лес становился все гуще, ветви сплетались друг с другом, образуя плотный шатер над нашими головами. Вскоре впереди показалась узкая тропинка, ведущая к таинственному месту.

- Здесь должно быть близко, — шепотом сказала я, обращаясь к Хелене. - Ты чувствуешь, что стало тише?

Она прислушалась, потом неуверенно кивнула.

- Да, госпожа, как будто сама природа затаила дыхание.

Подойдя вплотную к скрытому проходу, я повторила магическое слово, известное лишь членам нашей семьи. Каменная стена расступилась, открывая темный коридор, ведущий внутрь горы.

Проходя через портал, мы оказались в огромном зале, украшенном сверкающими кристаллами и покрытом тонкими серебряными нитями, тянущимися повсюду.

- Это удивительно, - восхищенно произнесла Хелена, осматриваясь вокруг.

Я улыбнулась ей, чувствуя облегчение от того, что нашла это убежище.

- Наконец-то мы можем немного расслабиться. Здесь нас не найдут.

В воздухе витал сладковатый запах старого камня, влажной земли и чего-то неуловимого, словно сама магия, застывшая здесь веками, медленно пробуждалась от нашего присутствия. Искрящиеся кристаллы, вмурованные в стены, излучали мягкий серебристый свет, которого было достаточно, чтобы осветить величественный зал. Их лучи играли на причудливых узорах из серебряных нитей, оплетавших своды подобно паутине сказочной пряхи.

- Смотри, – прошептала я, указывая на стены. – Эти нити… они не просто украшение. Это древние руны защиты. Они чувствуют чужого.

Хелена осторожно протянула руку, но не посмела прикоснуться, почувствовав едва заметное вибрирование в воздухе.

Мы двинулись дальше по гладкому каменному полу. Зал сужался, переходя в галерею с высокими арками. В нишах стояли статуи из того же темного камня, изображавшие людей в длинных robes, с посохами и сферами в руках. Их лица, изъеденные временем, все еще хранили следы былого величия и безмятежной мудрости.

- Кто они? – спросила Хелена, ее голос эхом разнесся под сводами.

- Предполагаю, что те, кто основал это убежище. Хранители знаний, чьи имена стерлись из памяти мира, но не из этого места.

В конце галереи нас ждала массивная дверь из черного дерева, украшенная серебряной инкрустацией, изображавшей фамильный герб – сову, держащую в когтях цветущую ветвь. Мой герб. Сердце защемило от внезапной волны nostalgia. Мать рассказывала о нем, но я видела его лишь на пожелтевших страницах семейного гроссбуха.

- Это… ваше? – уловила мое настроение Хелена.

Я кивнула, не в силах вымолвить слова, и приложила ладонь к холодному металлу. Под пальцами что-то щелкнуло, и дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая просторные покои.

Комната была обустроена с простой, но надежной роскошью: два кровати с плотными шерстяными покрывалами, дубовый стол, полки с запечатанными глиняными кувшинами и сушеными травами, а в центре – небольшой очаг, уже готовый к розжигу. Казалось, сама обитель ждала нашего прихода.

- Здесь есть все! – воскликнула Хелена, и в ее глазах впервые за долгое время вспыхнул не просто огонек надежды, а настоящий, живой огонь. – Мы в безопасности.

Но едва мы успели снять плащи и разгрузить скудные припасы, как тишину нарушил странный звук – мелодичный, как звон хрусталя, исходящий от одной из стен. Серебряные нити на ней засветились ярче, и в их сиянии проступил расплывчатый образ.

Я инстинктивно отшатнулась, заслоняя собой спутницу. Образ колебался, как отражение в воде, но постепенно прояснился. На нас смотрел мужчина в темном камзоле, его лицо было суровым, а взгляд – пронзительным и холодным. За его спиной виднелись знакомые фигуры замковой стражи.

- Они уже ищут, – произнесла я дрожащим шепотом. – И не просто люди. Это ловец теней, он видит сквозь расстояния.

Мужчина ничего не слышал, но его взгляд скользил по комнате, будто он чувствовал наше присутствие и пробуждение магии в давно забытом месте.

- Он нас не видит, – стараясь говорить уверенно, сказала я Хелене, чье лицо побелело от страха. – Защита держится. Но покой будет недолгим. Это лишь передышка.

Я посмотрела на горящие нити, на лицо в стене, на свою дрожащую руку. Горло сдавил страх, но следом за ним пришло иное чувство – предвкушение. Укрытие прекрасно, но надолго здесь оставаться нельзя, иначе впереди будет большая битва.

Образ в стене медленно растаял, словно дымка в утреннем тумане. Серебряные нити потускнели, и в комнате вновь воцарилась тишина, но теперь она была иной – настороженной, звенящей.

- Кто это был? – выдохнула Хелена, все еще не отрывая взгляда от пустой стены.

- Один из тех, кому мой муж платит золотом и обещаниями, - ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Сказители теней. Они умеют читать следы магии, как охотничьи псы читают следы зверя. Наше прибытие сюда вызвало всплеск энергии. Он его почувствовал.

Я подошла к очагу, щелкнула пальцами, и с тихим шепотом вспыхнуло пламя — маленькое, но упрямое, отбрасывающее на стены трепещущие тени. Его тепло было обманчивым утешением.

- Но он не увидел нас, госпожа? — в голосе Хелены звучала мольба, потребность в уверенности.

- Не увидел. Защитные руны сработали. Они показали ему лишь эхо, отражение, ничего более. Но он теперь знает, что это место активировано. Другие ловцы будут искать вход. Оставаться здесь надолго нельзя.

Я обвела взглядом комнату, эту щедрую, но обманчивую безопасность. Припасы, кровати, тепло... Все это оказалось ловушкой, усыпляющей бдительность.

- Мы переночуем. На рассвете – двинемся дальше.

- Куда? – спросила Хелена. – Если даже здесь опасно...

- Именно потому, что здесь не безопасно, мы и должны идти дальше. Мать говорила, что Серебряный Склон – это не одно убежище. Там целая сеть, лабиринт. Галерея со статуями... я думаю, это указатель.

Я подошла к одной из статуй – старцу с длинной бородой и ясным, несмотря на возраст камня, взглядом. В его протянутой руке была не сфера, как у других, а зажатый свиток. Я осторожно провела пальцами по холодному камню, ища какую-то зацепку. И наконец заметила – указательный палец его левой руки был чуть приподнят и указывал вглубь галереи, на одну из арок, почти скрытую в тени.

- Идем, - сказала я Хелене.

Мы прошли под указанной аркой и оказались в узком, низком тоннеле. Воздух здесь был еще старше, пахнущий пылью веков и сухими травами. Стены были чистыми, без кристаллов и нитей, но на них были высечены другие символы – стрелы, звезды, спирали, указывающие путь.

Тоннель вел вниз, глубже в недра западной горы. С каждым шагом чувство тревоги отступало, сменяясь жгучим любопытством. Куда вела эта дорога? К новому убежищу? К забытой библиотеке? К источнику силы, что питал эту древнюю магию?

Впереди, в конце тоннеля, забрезжил мягкий голубоватый свет.

Мы вышли в круглый зал, и у меня перехватило дыхание.

В его центре без всякой опоры парила в воздухе сложная конструкция из сверкающего металла и полированного камня. Похоже на карту…

Это была не просто карта, но сердце Серебряного Склона. Конструкция медленно вращалась, и от нее исходило то самое голубоватое сияние и тихое, убаюкивающее гудение.

- Что это? – прошептала Хелена, ее глаза были широко раскрыты от изумления.

- Белые божества из моих краев, - ответила я благоговением, чувствуя, как оживают в памяти древние знания, вложенные в меня матерью. – Эта конструкция напитана их энергией. Показывает направление пути, где преследователи избирательно слепнут.