Глава 6

Быть герцогом – тяжелая и сложная работа.

Каждый день приходится бороться не только за собственное выживание, но и за благополучие всего герцогства Эртвест. И поэтому известие о нашествии в нашу сторону варваров с востока. Мой край богат на золотые жилы, рудники, и прочие полезные ископаемые, поэтому окружающим с западной части Фиалама странам часто хочется поживиться. Я – один из тех, кто не позволит им этого.

Но сначала красотка Рейчел Коваль.

Красивая девушка, прибывшая ко мне из далекого холодного севера, была прислана союзниками, способными помочь мне решить проблему с варварами раз и навсегда. Оставалась только одна сложность – лично моя – и это Эленор, прелестная молодая женщина с Белых Островов, которую я выбрал в жены по любви.

Мы сидели в моем кабинете, заваленном картами и донесениями, а Рейчел, словно живое воплощение северного сияния, освещала мрачные каменные стены своей улыбкой. Ее предложение было более чем щедрым: три тысячи закаленных в боях воинов и поставки стали в обмен на… мое расположение.

И я понимал его цену.

Ее пальцы, холодные от бокала с вином, небрежно скользнули по моей руке, когда она протягивала мне свиток с условиями договора. Взгляд ледяных голубых глаз говорил красноречивее слов. В нем было обещание не только военной мощи, но и бурной, пьянящей ночи, где можно забыть о долге, об угрозе с востока, о всем на свете.

И дамон возьми, мое тело отозвалось на это немым, предательским согласием. Жар прокатился по жилам, а в голове пронеслись картины, от которых стало стыдно и сладко одновременно. Она была дикой, необузданной, совсем не такой, как моя Эленор…

Имя жены прозвучало в сознании словно удар колокола. Эленор. Ее кроткая улыбка, теплые, доверчивые глаза, полные любви. Она ждала меня в своих покоях, чистая и преданная, верящая, что ее герцог занят спасением их общего дома.

А я в это время позволял другой женщине смотреть на меня с таким голодом, что воздух между нами трещал от напряжения. Чувство вины, острое и колючее, впилось в меня. Но оно же, парадоксальным образом, подливало масла в огонь. Запретность этого мимолётного касания, осознание, что я стою на краю пропасти, делало его еще более пьянящим.

Я отвел взгляд, делая вид, что изучаю текст договора, в котором плывут буквы.

- Ваши условия… весьма убедительны, неанита Рейчел, – произнес я, и мой голос прозвучал чуть хриплее обычного. – Но подобные союзы требуют… тщательного обдумывания.

Она мягко улыбнулась, понимая все без слов.

– Конечно, ваша светлость. У вас есть время. – Она медленно, будто нехотя, убрала руку, оставив на моей коже воспоминание о своем прикосновении. – До послезавтра. Я буду ждать в своих покоях. На случай, если у вас появятся… вопросы по деталям.

И, грациозно поднявшись, она вышла, оставив меня наедине с тягостным сладким смятением, с договором, пахнущим ее терпкими духами, и с гнетущим, но возбуждающим чувством вины перед женщиной, которую я любил.

Решение пришло быстро и резко, хоть оно мне и не нравилось.

Мой дед, мой отец воевали с аранийцами и оставили на поле боя слишком много солдат, поэтому западная армия еще не восстановилась. Нельзя отказать Рейчел и отправить ее ни с чем, это осложнит отношения Эртвеста с Талнором. Значит, придется выбирать.

И я выбрал. Сурово, жестко, без колебаний.

Для этого пришлось явиться в покои к жене и сглотнуть горький ком в горле, глядя в ее прекрасное лицо.

- Прошу меня простить, герцогиня Эленор, но я люблю другую женщину, - получилось пафосно и напыщенно, но я не старался себя обелить.

- Ты шутишь, дорогой, правда же? – выдавила она из себя дрожащим голосом, и серые глаза немедленно наполнились слезами.

Но я смотрел мимо нее, пытаясь поверить в собственные слова. Только так получится убедить в них Эленор. Даже слегка улыбнулся, чтобы она поверила.

- Я больше не испытываю ничего к тебе, моя дорогая. Это чувство ушло навсегда.

Поняв, что это не шутка и не обман, она зашипела, подавшись вперед:

- Как ты смеешь?! После всех наших ночей, нашего счастья, нашей любви?! После свадьбы, в конце концов?!

Я пожал плечами в ответ. Так получилось. Иногда это происходит в дворянских домах. Пусть радуется, что я не отсылаю ее на Белые Острова, несмотря на ее неспособность зачать.

- Прости, - все же попытался быть с ней вежливым и мягким. – Чувства не выбирают, кому отдавать предпочтение.

- Убирайся вон отсюда! – закричала она, мигом утратив милый образ спокойной и ласковой женщины, которую я давно знал. – Немедленно!!!

Это был момент горестного облегчения.

Я развернулся и оставил ее наедине с болью и обидой.

Воздух в коридорах замка наполнился напряжением. Обычно он был наполнен запахами воска, пыли, старого камня, но сегодня казался густым и тяжелым, словно на улице перед грозой. Каждый шаг по полу отдавался в висках навязчивым эхом от последних слов Эленор: «Убирайся немедленно!»

Я не пошел в покои к Рейчел.

Вместо этого я оказался в самой старой части замка – в библиотеке с высокими сводчатыми потолками, летописями моего рода, магическими фолиантами и картами забытых земель.

Я приблизился к огромному витражному окну, рядом ним висела картина, изображающая основателя рода Эртон.

Лунный свет рисовал на полу причудливые кроваво-багровые и синие узоры, преломляясь сквозь цветное стекло.

Я ждал, когда чувство вины и боли перестанет сжигать изнутри, а холодный расчет вновь возьмет верх над смятением в сердце.

Я продал свою любовь за три тысячи мечей и тонны стали.

Я стал тем, кого всегда презирал – герцогом, который жертвует чужим сердцем ради власти.

Внезапно воздух в библиотеке задрожал. Пламя свечей на длинном дубовом столе качнулось, хотя сквозняка не было. Тени на стенах зашевелились, стали гуще. От полок с древними томами потянуло холодом и свежестью, предвестниками сильной магии.

И тогда я увидел ее.

В центре библиотеки, словно из самой тени, возникла женская фигура.

Она была высока и невероятно худа, одета в платье из струящегося дымчатого шелка, которое сливалось с полумраком. Лицо было скрыто капюшоном, но я ощущал на себе пристальный, холодный взгляд, словно на меня смотрела хищная птица.

- Джеральд Эртон, - ее голос звучал мелодично, но в то же время походил на скрежет льдин на глубине колодца. – Ты сделал выбор. Тяжкий и глупый, но неизбежный.

Я не потянулся за кинжалом. Существа, появляющиеся подобным образом, редко умирают от стали. Мое сердце заколотилось, но не от страха, а от внезапной, пронзительной надежды.

Это не Повелительница Смерти. Нечто иное.

- Кто ты? – спросил я чужим голосом.

- Хранительница равновесия, божество Белых Земель. Пришла назвать тебе цену, - она медленно провела белой ладонью по корешку ближайшего фолианта, и под ее пальцами на древней коже выступил иней. – Ты отринул одну любовь, чтобы обрести другую. Вернее, ее видимость. Но чаша весов не может пустовать. За все надо платить.

Она наконец откинула капюшон. Под ним не было лица в человеческом понимании. Там переплетались тени и свет, складываясь в подобие черт неземной, пугающей красоты. От нее волнами исходил холод.

- Твоя жена, Эленор… ее боль призвала меня. Боль отвергнутой, преданной любви – сильнейшая из магий. Она теперь моя.

Ледяной ужас сковал мне грудь.

- Что ты хочешь сказать?

- Я заберу ее. Не на Белые Острова, не в могилу. В иное место. Там её дар – чистая, жертвенная любовь – обретет настоящую силу. А твое герцогство… - она обвела рукой темную библиотеку, - получит шанс. Но помни, Джеральд, что ты заплатил за победу самым дорогим. И когда придет время настоящей битвы, не жди, что любовь придет тебе на помощь. Ты отрекся от нее.

Прежде чем я смог что-то ответить, что-то крикнуть, она растворилась. Растаяла в воздухе, как дым, унося с собой холод и невысказанную тоску.

Я остался один. Внезапно пустая комната стала казаться еще более огромной и холодной. Я смотрел на витраж, на лицо своего предка, и знал, что не получу от него ответа.

Где-то в покоях ждала Рейчел Коваль с ее сталью и воинами.

Где-то за стеной бродили тени варваров.

А я только что заключил сделку, о последствиях которой даже не подозревал.

И понял, что борьба только начинается. И главная битва будет разворачиваться не на полях сражений, а в моей собственной душе, опустошенной и преданной мной же самим.

Покинув библиотеку, я пошел в покои Рейчел, каждый шаг отдавался в висках гулким эхом.

Остановился перед резной дубовой дверью.

Из-под нее струился теплый, непривычный, наколдованный свет и чувствовался терпкий, пряный аромат чужеземных благовоний – полная противоположность нежному цветочному запаху, что всегда витал вокруг Эленор. Сделав глубокий вдох, я постучал.

Дверь бесшумно открылась. Рейчел стояла на пороге, залитая мягким светом магических свечей. Она уже сняла тяжелые северные одежды из меха и бархата. Теперь на ней был лишь тонкий шелковый халат цвета темного вина, подчеркивавший белизну кожи и платиновые волосы, распущенные по плечам. Но девушка не улыбалась. Ее ледяные глаза изучали мое лицо, ища фальшь.

- Вы пришли, - произнесла она, констатируя факт.

- Я пришел, - мой голос звучал глухо. – Обсудить… детали договора.

Она молча отступила, пропуская меня внутрь. Покои были преображены. Повсюду горели свечи, отбрасывая на стены танцующие тени. На низком столе стоял кувшин с темным вином и два серебряных кубка. Воздух был горячим и густым.

Она подошла к столу, ее движения были плавными и хищными, как у снежной пантеры. Наклонилась, наливая вино, и шелк халата трепетно обрисовал линию ее бедра. Затем протянула мне кубок, и снова коснулась моих пальцев своими, на этот раз обжигающе горячими.

- За наш союз, - сказала она, не отрывая пронзительного взгляда. – За победу. И за… новые перспективы.

Я залпом осушил кубок. Вино ударило в голову, смывая последние остатки сомнений жгучей волной. В этой комнате, залитой таинственным светом, я стал обычным мужчиной, соблазненным дикой магией севера.

- Ты сурово обошелся с женой, - заметила она, приближаясь, от нее пахло вином и мятой. – Я слышала эхо криков из покоев на другом конце замка. Что же, это достойно, ты сделал то, что должно. Сильные мира сего не могут позволить себе мягкость.

Из ее уст это прозвучало, как похвала. После встречи с хранительницей равновесия стало бальзамом для души, к тому же это оправдывало мою жестокость.

- Теперь ты свободен, - прошептала она, оказавшись совсем близко. Тонкие пальцы коснулись моей щеки, провели по линии скул к губам. – Волен принять то, что я предлагаю.

И я принял. Мой поцелуй был не вопросом, а ответом – жадным, яростным, полным горечи предательства и сладости нового желания. В нём было все: и гнев на себя, и отчаяние, и жажда забыться. Она ответила с той же дикой силой, впиваясь пальцами в мои волосы, ее халат соскользнул с плеча, открывая белую кожу.

Свечи гасли одна за другой, погружая комнату в танец теней. Где-то за толстыми стенами этого замка спала преданная мной жена и дремала моя совесть. Но здесь, в объятиях северной колдуньи, я был готов забыть все. Ради герцогства и власти.

И, дамон побери, ради этого мгновения.