Глава 3

Пламя свечи мерцало, отбрасывая на стены комнаты зловещие тени. Тяжелая тишина наполняла воздух, создавая ощущение опасности и неизвестности. Сердце учащенно бились, мысли были заняты тревожными сомнениями и переживаниями.

Я сидела на краю кровати, нервно перебирая пальцами гладкий бархат покрывала. Чувства отчаяния и боли не желали меня отпускать, уверенность и радость казались сейчас непозволительной роскошью. Об Эн-Мериде, южной части Фиалама, я знала только то, что женщин заставляют носить платки в любую погоду, скрывать волосы, а то и лицо. И это еще далеко не все…

Жизнь превратилась в бесконечную борьбу против сложностей и проблем. Боюсь, однажды я буду измождена настолько, что не смогу даже пытаться разорвать эту плотную паутину. Ведь уже сейчас каждый звук вне покоев внушал беспокойство. Воображение рисовало страшные сцены будущего, полного страданий и потерь.

- Госпожа, - тихий, но четкий голос Хелены вывел меня из задумчивости, - прикажете собирать вещи?

- Да, - я словно очнулась. – Собирай… Все до единого украшения.

Она посмотрела на меня недоверчиво, наверное, подумала, что от потрясений госпожа повредилась рассудком. Но даже если так, время шло и действовать надо быстро. Я с затаенной тревогой ожидала, что супруг вот-вот обнаружит потерю важных бумаг и некоторых артефактов, позаимствованных из его кабинета, однако пока ничего не происходило. Время неумолимо шло вперед, настенные часы надсадно тикали, отбивая мои последние часы в родовом замке Эртон.

- Из одного замка в другой… - медленно произнесла я, слушая, как за дверью громко разговаривают офицеры. – Зачем они здесь? Почему не в гарнизоне?

- Они охраняют вас, госпожа, - предположила Хелена.

Я не стала спорить, ведь добрая девушка всего лишь хотела меня утешить.

Наступило утро следующего дня. Зимнее лениво поднялось над горизонтом, озаряя холодный пейзаж тонким золотистым светом. Однако я больше не испытывала радости, глядя на красоту. Сердце по-прежнему было наполнено печалью, обидой и тоской.

Но долго это продолжаться не может, иначе я не выживу.

Собрать остатки сил оказалось занятием сложным, однако мне удалось.

Я не стану заложницей судьбы. Только для этого надо что-то предпринять, не оставаться пассивной, не подчиниться обстоятельствам…

- Ты права, милая, - тихо ответила я Хелене, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Охрана действительно защищает меня... от самой себя.

Девушка молча кивнула, прекрасно понимая смысл моих слов. Она осторожно взяла мою руку, будто стараясь поддержать морально. От ее присутствия рядом мне стало немного легче.

Ночь опустилась на замок, окутывая его густым туманом. Стражники замерли на посту, напряженно вслушиваясь в каждый шорох. А я, переодевшись в темное платье служанки, кралась по коридорам дворца, направляясь к секретному выходу, известному лишь узкому кругу жителей замка. Если мне все-таки придется отправиться на юг, сначала нужно узнать о своей магии больше. Сейчас сведений было мало – лишь то, что она является слиянием магии роста и боевой магии.

Метание ядовитых шипов.

Еще с этим редким даром магии возможно выращивать опасные растения, которые дают эти самые шипы, но это не герцогское дело. Задача герцогини – выносить и родить наследника для герцога, чего у меня не получилось… и от этой мысли у самой в душе возник острый шип, отчего на глаза выступили горькие слезы. Но я тут же безжалостно вытерла их. Хватит плакать, этим ничего не исправить. Кто-то заблокировал мою магию то ли во время замужества, то ли после первой брачной ночи, и теперь я оказалась бессильной перед лицом опасности, в чужой стране. Больше так продолжаться не будет.

Шагнув на скрипучие ступени потайной лестницы, я едва слышала собственное дыхание. Страх заставлял сердце колотиться быстрее, но воля оказалась сильнее страха. Каждый шаг приближал меня к временной, но свободе.

Наконец распахнулись двери замка, и я увидела путь наружу. В лицо ударил холодный ночной воздух – я порадовалась, что надела шубу, и глубоко вздохнула, почувствовала себя живой. Теперь оставалось самое сложное – выскользнуть за ворота незамеченной.

- Кто там? – раздался неподалеку громкий голос стражника.

Сердце дрогнуло и сжалось, но я собрала всю смелость и пошла вперед, надеясь слиться с темнотой зимней ночи. На мое счастье со двора смели весь снег, я не буду выделяться черным пятном на фоне белых сугробов.

Однако удача недолго была на моей стороне. Стоило сделать пару шагов, как чья-то рука схватила меня за плечо.

- Что вы делаете здесь ночью одна? – сурово спросил мужчина, закованный в броню.

От неожиданности я чуть не вскрикнула, но вовремя сдержалась. Оглянувшись, узнала невысокого мужчину средних лет с резкими чертами лица. Это был Норман, капитан личного отряда моего супруга.

- Я... гуляю, - выдавила я слабое оправдание, чувствуя, как краснеют щеки.

Капитан внимательно посмотрел на меня, оценивающе оглядел фигуру и одежду, задержал взгляд на встревоженном лице и покосился на вещевой мешок в руках.

- Прогулка в такое время зимой? Вы оделись, как служанка и куда-то идете тайком. Мой долг – доложить герцогу о вашем поведении.

Не то чтобы мне за это грозит страшная кара, в конце концов Эртон сам не прочь от меня избавится, но мне хотелось добраться до истины. Если не успею отправиться на юг, то это уже не мои проблемы. Сейчас нужно выкроить время, хотя бы немного…

- Подождите, прошу вас, выслушайте, - прошептала я умоляюще, отчаянно молясь, чтобы к нам не подошли еще люди.

Тогда все будет кончено. Однако Норман, судя по всему, один на посту.

- Быстрее, - нетерпеливо буркнул капитан.

- Мой муж хочет отправить меня в южные земли, где женщины живут в заточении и лишены прав. Мне страшно, я хочу остаться здесь, защитить свою свободу!

Конечно, довод слабый. Разве мужчина захочет противостоять господину из-за его отношений с супругой? Но в суровой душе капитана Нормана явно что-то дрогнуло, он скрестил руки на груди, окинул меня холодным взглядом.

- Решение герцога – закон. И почему побег именно сейчас?

Я сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями.

Пришло время если не раскрыть карты, то приоткрыть их, чтобы не выглядеть слишком подозрительно.

- Недавно я поняла, что мою магию кто-то заблокировал, причем намеренно, - осторожно сказала я, наблюдая за тенями на белом снегу и готовясь в случае чего попытаться сбежать. – Без нее я беспомощна. Прежде чем отправляться туда, где мое положение станет еще хуже, я должна восстановить силы.

- Магия? – недоверчиво переспросил Норман. – Заблокировали? Возможно, вы действительно запутались в собственных фантазиях.

- Нет, это правда! Моя сила заключается в способности создавать ядовитые шипы и выращивать редкие растения. Эти знания необходимы для выживания!

- Все равно ваши доводы звучат слабо, герцогиня, - резко ответил капитан. – Ваша судьба уже предрешена, не стоит ей противиться, если не хотите сделать хуже себе и другим.

Другим…

Как только он сказал это слово, в голове мелькнула отчаянная мысль. Рискованно, опасно, но другого выхода нет.

- Капитан, помогите мне, пожалуйста. Вы единственный, кому я доверяю из всей охраны. Позвольте уйти мне и моей служанке, - я оглянулась на торопливо подходящую Хелену, а я расскажу вам кое-что важное. Ваше командование наверняка захочет услышать это первыми.

- О чем речь? – нахмурился Норман и отпустил меня.

Я приблизилась к нему, понизила голос почти до шепота.

- Новый начальник гвардии готовится совершить переворот, - произнесла, сохранив зрительный контакт. – Его планы направлены против самого герцога!

Это заявление вызвало немедленную реакцию капитана.

- Что?! Доказательства?!

- Именно потому я сбегаю – скоро все откроется, и тогда вашей должности конец! А если нет, то я обречена на вдовство. Если хотите сохранить свое положение, помогите мне покинуть замок, докажите лояльность герцогу!

Теперь настала очередь Нормана задуматься. После короткого молчания он хрипло выдохнул:

- Хорошо, дам вам шанс уйти. Но помните, если вы обманули меня, последует жестокое наказание.

Я облегченно улыбнулась, подавив желание закричать от счастья. Наконец-то появился луч надежды!

- Спасибо, капитан, искренне вас благодарю!

Мы вышли за пределы замка, миновали ворота. Мое сердце бешено стучало, к щекам прилила кровь. Еще немного усилий, и я окажусь на свободе. Там, около замка, простирался лес, полный холодной и опасной темноты. Но в то же время ночь обещала укрытие.

- Прощайте, капитан, надеюсь, наше сотрудничество послужит общей выгоде, - уверенно сказала я.

- Надеюсь тоже, ваше сиятельство, - мрачно ответил Норман. – Успеха вам в пути.

И вот я оставила родовой замок Эртонов позади. Не знаю, вернусь ли сюда, а только впереди ждет странное приключение, к которому я никогда не была готова. Лучше не думать об этом. Нужно выжить, вернуть силу и разобраться в происходящем вокруг.

К лицу прильнул свежий ветер, взъерошил мои волосы, выбившиеся из-под капюшона. Впервые за долгое время я не чувствовала былой скованности, но и до свободы было далеко.