Глава 2

Пламя свечей потускнело, отражая мое состояние. Потеря равновесия и уверенности привела к тому, что комната начала казаться чужой, а тени в углах – угрожающими.

- Зачем? Почему именно я должна пройти через такое испытание? – произнесла я вслух, обращаясь скорее к самой себе, нежели к отсутствующему мужу.

Голос, звучавший эхом, казался странным и незнакомым, словно принадлежал другому человеку. Тишина откликнулась сочувственным вздохом ветра, пролетающего мимо оконных рам, усиливая тревогу и волнение.

Рука осторожно коснулась гладкого деревянного столика возле кровати, пальцы слегка дрожали, пока касаются прохладной поверхности. Взгляд останавливается на маленьком зеркале, висящем неподалеку. Оно отразило уставшие черты моего лица. Глаза покраснели и опухли, волосы растрепались, щеки мокрые. Отражение молодой женщины, смотрящей оттуда, казалось далеким и чужим, что захотелось отвернуться, закрыть глаза и забыть обо всем.

Ночь тянулась бесконечно долго, наполняясь тяжелыми вздохами и слезами, капающими на шелковые простыни. К утру солнце робко заглянуло в окно, разгоняя тьму, но не сумело разогнать мрак в моей душе. Пошатываясь, я кое-как встала с кровати. Щеки покраснели от плача, волосы спутались, одежда помялась. Так и выглядит женщина, которую предал самый близкий человек.

Перед зеркалом я увидела незнакомку с опухшими глазами и усталым взглядом. Молодая женщина, потерявшая себя и цель существования. Ведь вся моя жизнь строилась вокруг мужа, семьи, детей, которых они собирались завести. Без этих планов, как мне казалось, я смогу только страдать и ненавидеть.

Утро пришло холодное, хмурое, обещающее долгий зимний день. Небо закрыли тяжелые свинцовые тучи, предвещавшие снегопад. Мир казался таким же угрюмым и безнадежным, каким я его видела.

Я бродила по замку, молчаливая и потерянная, стараясь избежать встреч с людьми. Показывать свою слабость и выглядеть несчастной не хотелось – меня с детства приучали быть гордой и никогда не давать повода для пересудов за спиной. Надеюсь, сейчас сделаю все возможное.

Но это не самое худшее, что могло случиться со мной. Какой новый сюрприз готовит судьба? Чего ждать завтра или даже сегодня? Существует ли будущее? Вряд ли, пока я видела впереди только невыносимую боль, которая разъест изнутри мою душу, будто ржавчина железо.

Устав от бессмысленного времяпрепровождения, я удалилась обратно к себе и упала на смятую постель, чтобы забыться глубоким сном. Не знаю, сколько часов я провела в беспамятстве, но проснулась тем же днем, от шума шагов и голосов за дверью моей комнаты. Обычно я не прислушивалась к подобному, но сейчас неожиданно решила заинтересоваться. Наверное, это хороший знак – во всяком случае я не проявляла к окружающему миру губительного равнодушия.

Приоткрыв дверь, я заметила группу вооруженных воинов, идущих по коридору. Они выглядели напряженными и быстро шагали вперед, как будто произошло нечто серьезное. Любопытство взяло верх над горем, и я вышла из комнаты, шагнула в их сторону.

- Судари, что произошло? Почему такая суета? – спросила я одного из солдат.

Мужчина замедлил шаг и посмотрел на меня с легким удивлением.

- Герцогиня, прошу прощения, я вас не заметил, - промолвил он поспешно. – Просто я получил приказ срочно привести в замок дополнительные войска из городов Эрты. Пришли вести о приближающемся нашествии варварских племен.

Эти слова заставили меня содрогнуться.

Варвары – серьезная угроза для мирной жизни не только Эртвеста – западной части Фиалама, но и всей страны. Опасность заставила личные проблемы отступить на второй план. К тому же перспектива грядущей войны пугала, угрожала новыми потерями и разрушениями. Эртвест и так часто страдал от набега вероломных аранийцев.

- Благодарю за пояснение, - задумчиво кивнула я, и вернулась обратно в спальню.

Наверное, со стороны я выгляжу помешанной затворницей.

Надо умыть лицо, расчесать волосы и сменить платье.

Только с моей стороны было большой ошибкой начать с выбора одежды. Звать служанку не хотелось, и я уселась на ковре, рядом с сундуком, перебирая шелк и бархат. Одни наряды вызывали отвращение ассоциациями с мужем, другие навевали ненужные воспоминания, и я снова утонула в тревожных мыслях.

Прошел еще час.

Сколько я уже не ела и не пила? Живот сводило от голода, к горлу подкатил ком, я побоялась, что сейчас опять заплачу и поджала губы. Надо позвать служанку Хелену, чтобы она принесла мне воды.

И только я дернула за витой шнур, как за дверью раздались тяжелые шаги. Затем кто-то тихо постучался.

- Войдите, - сказала я бесцветным голосом, понимая, что не знаю, чего ждать.

Повеяло прохладой – в помещение шагнул Раймонд Рамирез – молодой советник моего мужа.

Его появление вызвало настороженность, поскольку он редко появлялся без важных сообщений.

- Простите, госпожа герцогиня, - начал Раймонд мягко, склонив голову в знак уважения. – Мне поручено передать вам сообщение от вашего мужа. Он просит вас немедленно отправиться в замок его сестры в южные земли. В Эн-Мерид.

Сердце сжалось от волнения. Почему он отправляет меня именно туда? Зачем так внезапно?

- Мой супруг объяснил причины? – осторожно поинтересовалась, подавив тревогу.

Раймонд нервно поправил плащ, выглядя обеспокоенным.

- Нет, госпожа, он лишь сказал, что это крайне важно для вашей безопасности.

Тревога накрыла меня мгновенно.

Значит, опасность слишком серьезна, чтобы он оставил меня в замке.

Но ведь Джеральд сам сказал, что больше не любит меня. Зачем тогда отсылать меня к своей сестре, если можно просто вернуть меня на родину? Как-то странно и необдуманно, а ведь генерал Эртон всегда был искусным стратегом.

Глубоко вздохнув, я попыталась успокоиться и подошла ближе к окну, наблюдая за движением солдат внизу. Измена, варварские племена, таинственное решение мужа – все складывалось в странную картину, полную загадок и неопределенности.

Но я не из тех, кто будет терпеть и соглашаться.

И сейчас я собиралась выяснить, что происходит.

Подняв голову, я пристально посмотрела на Раймонда.

- Я понимаю важность ситуации, однако не могу покинуть замок, не зная всей правды. Передайте моему супругу, что я ожидаю подробного объяснения лично от него.

Советник заметно напрягся, видимо осознавая сложность положения.

- Прошу простить, госпожа, но обстоятельства требуют немедленных действий. Ваше пребывание здесь опасно, и каждый миг задержки увеличивает риск.

Размышляя над словами Раймонда, я почувствовала холодок страха, пробежавшего вдоль позвоночника. Но в моей душе полыхала яростная гордость, к ней присоединилось желание защищаться.

- Тогда пусть мой муж придет сюда и скажет мне правду лицом к лицу. Или же... - я сделала паузу, намеренно повысив голос, - я сама найду способ добраться до истины!

В глазах Раймонда мелькнул испуг, он понял, что перед ним стоит не сломленная жертва, а сильная женщина, готовая бороться за свое достоинство.

Следующие дни стали настоящим испытанием. Замок гудел от подготовки к обороне, солдаты спешно укрепляли стены, кузницы работали круглые сутки, изготовляя оружие и доспехи. В воздухе витало сильное напряжение перед приближающейся битвой.

Однако никто не мог сказать точно, откуда именно придут враги. Некоторые утверждали, что орда движется с севера, другие говорили о восточных землях. Слухи распространялись быстрее огня, вызывая панику среди жителей окрестных деревень.

Моя собственная ситуация оставалась неясной. Муж не появился, никаких новых посланников тоже не присылали. Казалось, я была забыта всеми, оставлена одна разбираться с собственными болью и страхом.

Тогда я приняла решение действовать самостоятельно. Набравшись смелости и никому не сказав о своих планах, я принялась блуждать по замку. И вот, после долгих похождений наконец-таки проникла в пустые покои своего супруга. Мне повезло – он куда-то уехал. Подойдя к его столу, заваленному письмами и документами, я обнаружила карту с обозначением маршрутов варварских орд. Когда поняла величину угрозы, сердце неистово заколотилось. Армия приближалась гораздо быстрее, чем ожидалось.

Теперь я поняла, почему мой муж отправил меня прочь. Его приказ основывался не на заботе о моей безопасности, а скорее на желании избавиться от лишнего груза перед битвой. Если до этого я пыталась придумать ему оправдание, то сейчас предательство стало очевидным.

***

Пламя свечей медленно угасало, погружая комнату в полумрак. Я стояла перед окном, глядя вдаль, где начинался лес. По стене комнаты, минуя драпировку, ползла странная тень.

- Что теперь меня ждет? – прошептала я, чувствуя зимний холод, проникающий под плотное шерстяное платье.

За дверью послышались осторожные шаги. Это явилась служанка Хелена и тихонько постучалась.

- Госпожа, ужин готов, - произнесла она мягким голосом.

Она поставила на письменный стол серебряный поднос с тарелками. Суп, тушеные овощи с мясом, ломоть свежего хлеба и блестящий кубок с густым вином. Глядя на еду, я поняла, как сильно проголодалась, и села есть, но аппетиту мешала горечь разочарования.

Хелена встала чуть поодаль, готовая мне прислуживать, и заметила следы слез на моем лице. Внимательно взглянула на меня, взгляд северянки стал обеспокоенным.

- Вы хорошо выглядите, ваша светлость, но сердце ваше страдает, - тихо проговорила она.

Я молчала, пытаясь скрыть свою уязвимость. Нельзя показаться слабой.

- Почему герцог высылает меня? Что происходит в этих землях? – вслух размышляла я.

Она пожала плечами, не зная ответа.

Мысли путались, оставляя чувство неуверенности и тревоги.

Вскоре на замок опустилась ночь, я опять осталась одна и легла в постель. Вместо отдыха сознание рисовало картины прошлого счастья, разрушенного парой жестоких фраз.

Ранним утром, когда первые лучи холодного солнца неохотно проскользнули в окна, я услышала знакомый шум в коридоре. Солдаты куда-то спешили, офицеры отдавали команды. Едва я успела одеться и сесть за стол, в мою комнату постучался Раймонд.

- Ваш муж велел вам уехать отсюда, - напомнил он резко, прервав мой завтрак. – Варвары приближаются, и замок станет целью нападения.

- Где он сейчас? – я замерла, пытаясь бороться со страхом.

Раймонд помолчал, потом тяжело вздохнул.

- Джеральд отправился на переговоры с королем. Говорят, скоро начнется война...

Мир закружился перед моими глазами. Все рушилось быстрее, чем я успевала осмыслить происходящее. Предательство мужа стало началом конца. Теперь я осталась одна, без защиты и поддержки.

Оставшись в одиночестве, я смотрела в пустоту, задаваясь вопросом: что ждет меня дальше? Будет ли еще счастье в моей жизни? Или эта ночь стала последним лучом света перед долгими тьмой одиночеством и болью?

Если надо уехать, то я уеду.

Однако несмотря ни на что, не переставала твердить себе одно: я найду способ выжить и победить всех врагов, даже самого дорогого и близкого человека...