2.3

Голос был прямо в голове, как мягкое эхо собственных мыслей. Но точно не моих.

Когда я выбралась, то на миг замерла.

Пейзаж за пределами храма оказался... удивительно живым. Ведь сам храм стоял на вершине горы, чуть ли не над облаками. Внизу расстилались зеленые леса, дымка тумана, ленты рек и блеск террас с полями. А вдали сияли золотом дворцы.

Да-а-а-а. Я видела целый город. Императорский? Белые, желтые, красные крыши, яркие флаги. Ох, ничего себе, как красиво. Стоп… А как я вижу такие мелочи?

— Ты видишь с моей помощью, — прошелестело рядом. — Знаешь ли, твои глаза мало на что способны, поэтому без обид.

— И что теперь? — не стала с ним спорить я.

— Теперь надо вниз. Узнать, кто на тебя охотится. Стать Шао Шилинь. Самой опасной женщиной империи. Ну, ровно до того момента, как сюда ее принес генерал Нефритовой армии и убил.

— Самой опасной женщиной империи? Генерал… убил? — сипло повторила я. — Почему ты не сказал об этом раньше?

— Ты не спрашивала.

Я сделала шумный выдох, напомнила себе, что сейчас не способна ничего сделать, кроме того, как обматерить такого союзника. Но… это не к месту. И правда, развесила уши и слушала про драконов, но совершенно не расспросила, кто я теперь. Теряю хватку.

— В общем, теперь тебя зовут Шилинь, и время начать делать то, что она не успела.

— То есть быть злодейкой?

Пауза. Потом раздался тихий смех:

— Быть собой. Но с зубами.

Я пошла вниз по тропе, полной мха и лепестков. Сзади стелилась драконья тень. Спуск с горы оказался длиннее, чем я рассчитывала. Проклятое тело воссозданной злодейки, конечно, знало, как двигаться изящно, но я — нет. Меня заносило, ноги вязли во мху, а тонкие туфли, в которых наверняка Шао Шилинь порхала по своему поместью, жутко натирали. Хотя не должны были. Может, им не нравится размер моей души?

— Можно было бы, конечно, и подвезти меня, — буркнула я в пустоту, запнувшись о корень.

— Я — тень, а не тележка. Привыкай.

Вот поэтому и надо внимательно выбирать партнеров, а не вот это все.

Голос Шанхэя звучал в голове. Иногда в правом ухе, иногда — в левом. Ужасно. Тепло-ироничный, как будто он все время приподнимает одну бровь, даже когда говорит серьезные вещи.

— И все-таки, кто хотел меня убить? Точнее… ее? Меня в ее виде? О, это так запутанно. Давай договоримся, что ты называешь меня просто Мария, а Шао Шилинь — это вот та, легендарная ведьма. Ну или кто там…

— Это не так просто. Здесь ты — Шао Шилинь. С ее лицом, именем и… врагами, конечно. Наследство — оно такое.

Зараза. Он замолчал на некоторое время, словно почувствовал мое настроение. Дорога поворачивала, и через деревья проглядывались шпили города: белые и дымчатые, будто нарисованные тушью по облакам. Красота такая, что я невольно замедлилась. Все-таки драконье зрение — это вещь. Возможно, мой партнер не так и плох.

— Что там по врагам поконкретнее?

— Ты умерла от руки того, кому доверяла. Это был генерал Нефритовой армии. Благодаря тебе — опальный генерал.

Я остановилась. Имя ударило по нервам. Странное, резкое. Бай — белый. Линь — холод.

— Ты хочешь сказать, меня убил какой-то вояка?

— Он не «какой-то вояка». Он был личным телохранителем наследного принца. И твоим… союзником. Ну, какое-то время. Ах да, он тебя любил.

Ничего себе, любил. Видимо, настолько сильно, что сам убил.

— Он красив, холоден, жесток. Любит тишину и порядок. В тебе его бесило… почти все, — продолжил Шанхэй.

— Какая прелесть. По-моему, моя предшественница не очень разбиралась в мужчинах.

— Я бы не сказал так. Ты сама его выбрала. Вовлекла в игру, а потом предала. Или он так думает. Остальное — слухи. Но факт: его меч — последняя вещь, которую чувствовала Шао Шилинь перед смертью.

Я почувствовала, как по спине пробежал озноб. Даже солнце не согревало. Генерал. Любовник? Враг? И он до сих пор жив и где-то в этом городе?

— Надеюсь, у нас разные расписания, — пробормотала я. — И пересекаться мы не будем.

— Пока что. Он уверен, что ты мертва. И если увидит, то ударит еще раз. Только сильнее.

— Отлично. Просто прекрасно. У меня есть тень-дракон, враг с мечом и внешность смертельно обиженной злодейки. Что дальше?

— Дальше — укрытие. Старое поместье. Твоя семья когда-то владела им. Дальний-дальний родственник, какой-то там дядюшка. Там давно никто не живет. Только тишина, пыль и пауки. Ты, надеюсь, такое любишь?

— Обожаю, — мрачно сказала я.

***

Нужный дом оказался спрятан в предместьях — не среди дворцов и сел, а ближе к гористому склону, где начинались заброшенные участки и рощи с черными, как тушь, соснами. Поместье не бросалось в глаза: потемневшая от времени крыша, обвалившийся мостик через пересохший пруд, каменные фонари, в которых давно не горел свет.

На вратах сохранился герб — стилизованные пион и дракон, переплетенные друг с дружкой. От времени герб стерся, но линии все еще читались. Шао. Род Шилинь. Место ее детства? Или она тут и не была?

Дверь открылась скрипом, от которого мне захотелось присесть и поплакать. Больно уж тоскливо.

Внутри пахло… не совсем гнилью, но вот пылью, сухими травами и прошлым — вполне. Коридоры были темные, но свет пробивался через щели в крыше и разбитые оконные проемы. Потом увидела какую-то странную дверь в стене. Хм, какой-то тайный проход?

— Здесь когда-то прятали оружие. Шилинь росла тут как призрачная девочка. Ее не пускали в столицу. Ее готовили. К чему — не знаю. Но в этом доме она училась готовить яды.

— Очаровательно. Жила она так себе.

— Она выживала. Среди родственников, которым выгодно было бы ее исчезновение. Здесь она впервые закопала крысу. Буквально.

Я не стала уточнять, о какой именно крысе идет речь. И так атмосфера не располагала.

Я обошла коридор, вышла во внутренний дворик. Там все еще рос бамбук. Пожухший, но живой. К удивлению, нашелся еще и цветок. Красный. Яркий, как пятно крови на снегу.

— Шанхэй, думаешь, тут безопасно?

— Да, насколько вообще возможно в твоем положении. К тому же дом старый, но под ним — целая сеть ходов. Мы можем скрываться, наблюдать и что-нибудь закопать. Ну, или кого-нибудь.

Кажется, про крысу было сказано не просто так.

— А если кто-то уже здесь? — на всякий случай спросила я.

— Если это крысы, ты справишься. Если люди — я помогу. Обещал ведь.

Я села на заваленное кресло в бывшей библиотеке. Пыль взлетела, что я начала чихать. С потолка свисала паутина, в которой висел засохший мотылек.

В доме было тихо. Уютненько, как для мертвецов.

— Значит, это наш штаб? — мрачно уточнила я.

— На сегодня — да. Завтра… кто знает.

Я прикрыла глаза. Хотелось спать. А еще ванну, интернет и психотерапевта. Вместо этого у меня имелись генерал с мечом, дракон в голове и подозрительно красивый красный цветок во дворе.

И все же, когда я засыпала, голос Шанхэя звучал как что-то надежное. Как камень, на который можно опереться. Даже если под этим камнем — целая армия нежити. Боже, какие же глупые у меня сравнения от усталости!

Не знаю, сколько прошло времени, но, когда я открыла глаза, то поняла, что голодна. Не так, как бывает по вечерам, когда хочется виноградика или печеньку к сериалу. Нет. Голодна, как женщина, которая проснулась в гробу, сбежала от демона, заключила контракт с драконом, спустилась с горы и нашла приют в поместье, где даже пауки оглушительно топают.

Живот предательски заурчал. И не просто один раз. Это было предупреждение. Почти ультиматум.

— Так. Мне нужно поесть. Срочно.

— Ты — смертная, ты — ешь. Очень логично. Кстати, по пути вниз ты прошла мимо дикого персикового дерева. Плоды почти зрелые.

— И ты сразу не сказал?!

— Я дракон. Я не ем персики.

На моей лице явно отразилась вся скорбь мира, но я взяла себя в руки и пошла на разведку. Вернулась с двумя персиками (мятыми, но героически сорванными), пучком какой-то травы, которая походила на мяту (не ядовитая — надеюсь) и веткой с какими-то фиолетовыми плодами. Выглядели съедобно. Но это неточно.

— Эм. У нас кастрюли нет, — дошло до меня.

— На кухне в восточном крыле. Третья комната справа. Рядом с бамбуковым шкафом, — услужливо подсказал Шанхэй.

— Ты, случайно, не был этим шкафом в прошлой жизни?

— Я просто все помню. Кроме того, как готовить, увы.

По-моему, кто-то ленится просто. Откуда-то было чувство, что от еды проблем не будет. Я не могла объяснить, просто знала.

Плита с местом для дров была на удивление целой. Даже нож висел на крюке. Покрытый паутиной, но весьма острый.

— Ну что, Шанхэй. Будем импровизировать. Сегодня в меню: персики, листочки и интуиция.

— Я в предвкушении. Как на смертельной дуэли, где оба забыли оружие.

Я вымыла фрукты в старой глиняной миске, собрала из углов сухие ветки, разожгла печку. Честно… впервые в жизни, но магия дракона, кажется, подсказывала на уровне «сделай вот так», и начала варить нечто, достойное звания веганского ужина.

— Это не кулинария. Это заклинание из цикла «Да выживет сильнейший желудок». Ну, будет компот и фрукты на закусь.

— Главное — страсть и отсутствие яда. Остальное — дело техники.

— Ну, если я не отравлюсь, можно будет добавить в резюме: выживальщик при драконьем патроне.

В итоге у меня получилась густая ароматная каша из персиков с мятой. Ну, почти каша. Немного похожая на фруктовое пюре, немного на эксперимент из категории «Не повторяйте дома», но пахло неожиданно неплохо.

Я села на низкую скамеечку у двери, поставила миску перед собой, вдохнула и попробовала.

— Шанхэй. Это. Вкусно. По-моему, вот эта фиолетовая штука придает особый аромат.

Честно говоря, никогда не думала, что подобная еда может взбодрить. Впрочем… тогда я не знала одного важного нюанса.

Когда я доела, мир стал чуточку терпимее. Даже пол в поместье скрипел как-то уютно. А дракон в голове дремал, как кот на солнце.

И в этот момент, с полным желудком, я вдруг осознала: я не просто выжила.

Я начала жить. Пусть с чужим именем, чужим лицом, древним драконом и долгами перед жертвами покойной злодейкой, но у меня есть крыша над головой, странная еда и собеседник с крыльями.

Что еще нужно для начала новой судьбы?

Ну, может, еще чаю. И чтобы никто не врывался в поместье посреди ночи с мечом. Но об этом — потом.

Я только успела откинуться на спинку того самого кресла, где дремала до этого, как раздался… звук.

Резкий, сдавленный, мерзкий шорох. Такой, от которого воображение тут же рисует разбитое окно, скользящую по полу лапу и демона с жуткими глазами.

Я резко села.

— Шанхэй, ты это слышал?

— Конечно. Кажется, у нас гости.

Шорох повторился. Громче. Как будто что-то возилось за стеной. Мне это не нравится. Совсем не нравится.

Я тихо встала. Под рукой ничего не было. Как невовремя-то.

— О, отлично! — Я подняла древний бронзовый подсвечник. Тяжелый, с изящным узором и, что особенно важно, им можно было прописать по лбу.

— На всякий случай, — сказал Шанхэй, — бей в центр. И желательно не по своим.

— Ага, очень смешно, — прошипела я.

А потом медленно, очень медленно пошла на шум. Шаг. Еще шаг. Доски предательски скрипнули. И в этот миг…