Глава 3

Анастасия

Я всегда хотела быть похожей на маму. Не только внешностью, ведь даже в таком возрасте, она могла переплюнуть многих красавиц моего возраста, но и характером. Наблюдала за ней, пыталась парадировать, но усилий не хватало, и я снова и снова терпела неудачи. А может всё дело было в статусе?

Мне тогда было семнадцать, когда родительница привела меня в большой, богато уставленный дом и сказала, что теперь мы будем здесь жить. Счастью не было придела, если бы не факт того, что у нового папеньки уже была дочка.

Она мне не понравилась сразу. Не красавица, но взгляд противоположного пола притягивала, хоть и делала вид, что не замечает. А может и правда не обращала на это внимание, сидя за своими книжками и холстом. Иногда её умные мысли, которые я не всегда могла понять, бесили. Но еще больше выводило из себя, когда я ей прямо об этом говорила, а она лишь пожимала плечами и продолжала заниматься своими делами.

Теперь я не знала слово «нет», всё что я хотела себе, через некоторое время оказывалось в моих руках. Новый муж мамы так сильно её боготворил, что даже парой и не задумывался о том, на что уходит его состояние. Я тоже не задумалась, да и зачем забивать такими глупостями свою хорошенькую головку. У меня были и другие заботы: прогулки с кавалерами, чаепитие с подругами, и самое любимое – посещение по выходным магазинов. Я ведь не тихая моль, как сводная сестра, вечно сидящая дома.

Но в один вечер всё изменилось. Пришли люди в королевской военной форме, это я потом узнала, когда подслушала рыдания Софьи, и закрывшись с мамой в кабинете, что-то долго там обсуждали. Как оказалось, не стало новоявленного отца. Чистая случайность, упал с лошади, такое бывает. Но тогда я еще не понимала, что наша жизнь из прекрасной и беззаботной может превратиться в сущий ад. Поэтому и на похоронах не проронила ни слезинки, а зачем, если любви к нему никогда и не питала.

Средств начинало не хватать, слуги уходили, еда стала куда хуже. А платья, которые я раньше могла менять каждый день, теперь приходилось носить по несколько раз на неделе. Что приводило в отчаяние. Мама сразу попыталась найти нового ухажера, чтобы хоть как-то вернуть былое состояние, но то ли хватка стала хуже, то ли всех нормальных разобрали, но каждый раз женщина, которая меня родила и до сих пор воспитывает, терпела неудачи.

- На следующий неделе ты покажешься свету. – как-то раз заявила мама за ужином, который до сих пор проходилось делить с доченькой покойного нынче папочки. Она как успела заметить, была не в восторге от этой идеи, хоть ничего и не сказала, я тоже, о чем и сказала потом матушке, после того как мы остались одни.

- Но почему так рано? Если я правильно помню, ты говорила, что мой выход запланировал только на следящий год. – тихо, чтобы слуги не смогли подслушать, начала я.

- Раньше говорила. – пожала она плечами. – Но, если ты не заметила, наше положение несколько ухудшилось. Причем, что виновата в этом ты, со своими множествами заколочками и ленточками.

- Ты тоже, знаешь ли, любительница. – не осталась я в долгу.

- Ты матери не груби. – скривилась она, всегда так делает, когда о чем-то усиленно думает. - Лучше подумай, где платье взять.

- Но что я там буду делать? Я ведь даже не готовилась к выходу. – нет, конечно, я знала этикет, умела танцевать и строить глазки, но, чтобы появится на большом мероприятии вот так без подготовки.

- У нас нет времени. Нам нужны деньги.

- И как я могу с этим помочь? – кажется сейчас в глазах мамы я смотрелась полной дурой, но что поделать если я и правда не понимала её замысла.

- Боги, что за дочь мне досталась. – вздохнула она, откидываясь на спинку кресла и тяжело смотря на меня. – Будем искать тебе жениха.

Несколько месяцев спустя…

- Нет, я не могу понять, за что мне досталась такая дочь. Что я не так сделала в этой жизни? Что я еще должна сделать? – нервно ходила мама по гостиной, а я сидела на диване и боялась лишний раз дышать. – Столько времени прошло, столько приглашений было и всё бес толку. Вот что в тебе не так? – повернулась она ко мне и начала осматривать.

- Не знаю. – тихим голосочком произнесла я. Честно не знала, что во мне не так и почему никто не предлагает свою руку и сердце. Гулять зовут хоть каждый день, а чтобы что-то серьезное.

- Не знает она. – скривилась родительница и уселась рядом со мной. – А кто знает? Вот что их всех не устраивает?

- Может наличие денег? – послышался насмешливый голос сводной сестры, и она вошла в гостиную с подносом в руках. Я и забыла, что мама отправила её за чаем. – Точнее их отсутствие. Никто не хочет связывать свое сына, пусть не все они молоды, с такой невестой, у которой из преданного – ничего.

- Тебя забыла спросить. – зло глянула на девушку, но та, как и всегда не обратила на это внимание, лишь расставила всё на столе и удалилась. Она старалась лишний раз проводить как можно больше времени подальше от нас, а я и рада.

- Думаю, она в чем-то права. – продолжила мама, после очередного глотка, на этот раз вполне вкусного чая.

- Что? – удивлению не было предела, почему она вообще слушает эту ничего не представляющую из себя девку.

- Мы слишком мелко плаваем. – задумчиво крутила она светлый, как и у меня, локон. – Эти маменькины сыночки не наш уровень. Нам нужна рыбка по крупнее.

- Ты правда считаешь, что если не получилось здесь, то получится в столице? – вздохнула я, вспоминая как новоявленный папенька обещал, что свой первый выход я проведу именно там.

- А почему нет? Им многим это даже на руку, иметь такую жену как ты. – усмехнулась она. – Ох, я даже знаю, как это все можно устроить. - ничего больше не сказав, она встала и покинула гостиную.

Спустя несколько недель…

Сегодня мне было до жути страшно ехать на очередной бал. И не только потому, что это был последний мой шанс заполучить богатого жениха и сделать нашу жизнь чуточку лучше, и не только потому, что если ничего не выйдет, то скорее всего домой я уже не вернусь, меня просто прямо там и прикопают. И даже не потому, что мама с каждым разом становилась злее и от этого доставалось всем. Гости из столицы - вот была главная причина моего ужаса. Ведь одно дело, когда ты что-то не так делаешь при тех, кто знает тебя давно, а другое перед незнакомцами. А с учетом того, что косячила я довольно часто…

- Запомни, эти люди очень влиятельны и имеют такую власть, что нам и не снилось. Если им что-то не понравится, или еще хуже, кто-то хоть как-то их оскорбит, за всю жизнь не сможет отмыться. – вдруг заговорила мама, сидящая напротив в трясущейся карете, и нервно сжимающая перчатки.

- Кто они такие? – сколько бы я не задавала этот вопрос, никогда не могла получить на него ответ. Но может быть хоть сейчас я удостоюсь этой чести?

- Ох, как я переживаю. – лишь вздохнула она, обмахиваясь веером. – Столько лет ждала и вот этот день наконец-то наступил. Ты обязательно должна заинтересовать их.

- Да кого их? – не выдержав повысила голос, за что сразу же получила.

- Ты как смеешь? – глаза её метали молнии, но и я от нервов начала выходить из себя.

– Ты говоришь загадками, а что-то еще от меня требуешь. Как я должна себя еще вести?

- Как леди. – отчеканила родительница. – Как истинная леди, которую я на протяжении всех этих лет пытаюсь из тебя сделать.

- Что-то не очень получается. – скривилась, понимая, что её вины в этом нет, это моя голова иногда отключается. Но что поделать, если я такая.

- В этот раз значит получится. – задумчиво проговорила она и отвернулась, тем самым давая понять, что разговор окончен.

Роскошный дом встретил нас тысячами огнями и радостной хозяйкой, стоящей на большом крыльце в окружении белых роз и её мальчиков, как она всегда говорила. Леди Картрина, всегда обладала изысканным, но в тоже время скромным вкусом. Вот и в этот раз на ней было длинное струящееся, бежевого цвета платье без рукавов. Темные волосы, хорошо оттеняющие её светлую кожу, были закручены в заниженный пучок. На ногах туфли с острым носом, тоже по последней моде.

Мама недовольно скривилась, ведь это она всегда была лучше всех, по крайней мере раньше. Но стоило дверце кареты раскрыться, как на её лице тут же появилась улыбка и она ступила на дорожку словно богиня.

- Моя дорогая. – нежный голосок, раскрытые руки для объятий. Со стороны могло показаться, что она действительно рада всех их видеть. Но… нет, она уже давно показала истинные мотивы, и все вокруг знали цену её поступкам и словам.

- О, вы все-таки приехали, как прекрасно. – не так радушно, как следовало бы проговорила хозяйка дома и осмотрела прибывших. – А где же Софья? – ей не понравилось очередное отсутствие девушки. Слишком часто это происходило.

- Ох, если бы ты знала, как я устала. Её здоровье… - начала мама свою любимую шарманку и подцепив под локоть женщину повела ту во внутрь дома. Я лишь усмехнулась на всё это и последовала за ними.

Я прекрасно знала, что все что рассказывает моя горячо любимая матушка было полным бредом. Родная доченька бывшего хозяина дома чувствовала себя, если не прекрасно, то по крайней мере достаточно для того, чтобы прислуживать нам. Да, она очень похудела, стала бледнее чем была раньше, но… она и сама была рада не присутствовать на всех этих мероприятиях, наверное, чтобы не позориться. Так зачем заставлять человека.

А тем временем мы уже очутились в бальном зале. Он был поистине прекрасен. Светлые каменные стены были украшены цветами, мраморный пол, высокие окна, роскошная люстра из хрусталя. Всё говорило о богатстве хозяев этого дома, и они даже не пытались это скрыть. Тяжелая мебель, расставленная по периметру, не мешала уже прибывшим парам кружиться в ритме первого вальса.

Я расправила, итак, прекрасно сидящее на мне платье, ели успели его переделать, и спустилась вниз, приветливо улыбаясь знакомым лицам. Но принимать приглашения не спешила. Помнила указания матушки, для чего я сегодня здесь. А потом увидела их.

Они появились бы не заметно, если бы не их внешность. Жгучие брюнеты с бледной кожей и суровыми лицами. Длинные волосы забраны в хвосты, открывали высокие лбы, узкие носы, четкие линии скул и острые подбородки. А еще глаза, это была единственная часть лица, которая хоть как-то давала понять, что это абсолютно разные люди. Оба были одеты в черные дорогие костюмы, идеально сидящие по фигуре.

Неужели это и есть те самые загадочные гости?

Я не могла оторвать от них взгляда, точнее от одного из них. Он стоял чуть впереди и хищно осматривал присутствующий. Когда его глаза остановились на мне, сердце бухнуло куда-то вниз и застучало в удвоенном темпе. Руки вспотели. А он лишь шепнул что-то своей точной копии и быстрым шагом направился вглубь зала, туда куда недавно ушли моя мама и хозяйка дома. Разочарованно вздыхая, я проследила как он скрывается в толпе.

- Кхм. Кхм. – послышалось за спиной, и я резко развернулась обратно. – Добрый вечер, леди Анастасия.

- Добрый вечер. – чуть дрогнувшим голос произнесла я, пытаясь понять, откуда он знает мое имя. – А вы?

- Граф Вильен Дюмон. – поклонился он. – Брат Арновиля Дюмона, того самого мужчины, которого вы только что так долго провожали взглядом. – весело глянул он на меня из-под длинных черных ресниц.

- Так вы братья? – вырвалось у меня, и я поспешно прикрыла рот рукой. – Конечно, это ведь, итак, видно. – добавила я, и снова в ответ получила смешок.

- Потанцуем? – протянули мне руку. Отказаться я никак не смогла.

Дальнейший вечер прошел вполне себе прилично и весело. После первого танца с таким приметным кавалером на меня обрушилось множество приглашений: как на дальнейшие кружения по залу, так и посиделки на мягких диванчиках и собиранию сплетен. Но меня это все не очень сильно волновало, хоть я и показывала обратное. Целый вечер, мой взгляд то и дело пытался отыскать загадочных братьев, которые, как назло, больше не появились.

Ехали домой мы в полном молчании. Я думала о том, что скорее всего у меня опять ничего не получилось, и мы скоро в этом убедимся. А мама. Не знаю, что было в её голове, но она то и дело бросала на меня радостные взгляды и улыбалась.

Но вот снова проходило время, и терпение было на исходе у всех. Денег окончательно перестало хватать, и мама впала в отчаяние и долги. Я не понимала почему мама не соглашается на предложения, итак, редких женихов, а она и не пыталась что-то объяснять, только каждый день сидела по несколько часов в кабинете и что-то яро писала.

И вот снова вечер, снова бальный зал, только в этот раз немного скромнее. Мама ушла к своим подругам, Софию позвала к себе хозяйка дома, которая, как всегда, даже не взглянула на меня. Впрочем, мое самолюбие это уже давно не задевало.

- Добрый вечер, леди. – послышался сзади низкий грубый голос, и я поспешно развернулась. Передо мной стоял сам Арновиль Дюмон, я помнила его глаза, мужчина с которым матушка разговаривала буквально пять минут назад, и протягивал мне руку.

- Добрый вечер. – чуть улыбнулась я, вкладывая свою ладонь в его. Тело охватила радостная истома.

Музыка не заставила себя ждать, и мы уже кружимся в центре зала вместе с другими парами. Да, матушка прекрасно знала, когда нужно действовать.

- Как вы находите этот вечер? – чуть наклонившись ко мне, чтобы мне было лучше слышно, спросили меня.

- Чудесный вечер. – и не важно, что я здесь от силы всего пару часов и толком не была еще в других помещениях.

- Не скучно? – к чему он это спрашивает.

- А вам? – знаю, не прилично, но я пока не могу разгадать его игру. Для чего он согласился пригласить меня.

- Немного. – как будто в этом не было ничего такого, ответил он.

- А где ваш брат? – было странно видеть его одного.

- Уехал по делам. – ничуть не удивился он вопросу, хотя если бы на его месте был бы кто-то другой, наверняка бы оскорбился. Было, знаем. – Ему не зачем всё время находится рядом со мной.

- Понимаю. – кивнула я, не зная, о чем еще можно с ним поговорить. Все-таки разница в возрасте у нас была довольно большая. Но он все продумал за меня:

- Расскажите о себе. – о, этим я могла заниматься всегда.

Полгода спустя…

Всё было очень странно.

За это время, мне ни разу не высказали за то, что у наших дверей опять не стоит толпа желающий предложить свои руку и сердце. Слуги то и дело что-то делали по дому в еще большем количестве, чем раньше. Софии наконец разрешили съездить к няне, хотя еще месяц назад, об этом никто и слова не хотел слышать. Всё было очень странно, как и мамино загадочное поведение.

- Вставай и одевайся. – вошла она в мою спальню рано утром, повесила на зеркало не новое, но чистое и очень даже симпатичное платье и напевая себе что-то под нос, снова вышла.

- И что это сейчас было? - садясь на кровати и потирая сонные глаза, пыталась сообразить я. Но в голову ничего не приходило, впрочем, как и всегда. Значит надо делать то, что говорит мама. Кивнула сама себе и отправилась в ванную приводить себя в порядок.

Когда спустилась вниз и встала рядом с взволнованной мамой, прозвенел колокольчик.

- Улыбайся и будь вежливой. – только и успела проговорить она. Двери отворились и в проеме появились они, те кого я и мечтать не могла здесь увидеть.

- Дорогие графы. – бросилась к ним матушка, расплываясь в своей самой лучшей улыбке. – Добро пожаловать в наш скромный дом.

- Давайте без этого. – низким голосом, от которого мурашки по коже, проговорил мужчина, стоящий чуть впереди, и перевел строгий взгляд на меня. – И снова здравствуйте. – а у меня такое непонятное чувство от всей это ситуации, что сил хватает только на то, чтобы присесть в реверансе.

- Вы уже знакомы, но я все равно представлю её вам. Моя дочь – Анастасия. – подошла она ко мне, приобняла, погладила по голове.

- Ну хорошо. – меня наконец перестали осматривать, как какую-то лошадь и я смогла вздохнуть чуть спокойнее. Его взгляд при всей его красоте, пугал. – Я согласен. Где мы может всё обсудить и подписать? – мама сияла после его слов, как рождественская елка, которую мы ставили, когда отчим был жив. А потом и вовсе подхватила графа под локоть и потащила наверх, треща о том, как она счастлива и как ему благодарна. Его брат последовал за ними, и я снова осталась одна, не имея права двинуться.

Так прошло не больше получаса, когда вся делегация вернулась назад. Но и тогда я не получила никакого ответа на свои немые вопросы. Он лишь поцеловал мою руку, после чего по телу прошла новая порция мурашек, и пообещав, что мы встретимся на очередном балу, покинул наш дом. Вот тогда мама и смогла по-настоящему выразить свою радость.

- Моя дорогая. – крепко обняла она меня, аж косточки прохрустели. – Я так за тебя рада. Больше, конечно, за себя, ведь это я такая умная, раз смогла все провернуть, но не суть. В общем. – повернула она меня к себе лицом и огорошила: - Через две недели ты выходишь замуж за графа Арновиля Дюмона.

Мое сознание медленно начало уплывать.

***

Две недели пролетели незаметно. По крайней мере для меня, проводившей большую часть времени в свадебном салоне и скандаля по поводу каждой части платья. Я хотела выглядеть идеально, особенно рядом с таким завидным женихом. Дома тоже творилось черти что, ведь кто бы мог сомневаться, что мама сама лично не возьмётся за организацию такого прекрасного события. Да и большую часть спонсировал обретенный жених, так почему бы не воспользоваться такой привилегией.

Дом было не узнать. Не то чтобы за это время тут смогли сделать супер какой ремонт, но вида разрухи больше не наблюдалось. Дополнением ко всему к этому стало украшение холла: много зелени, белых и красных роз, ленточек с гербами нашего и графа родов. Вот теперь сюда и правда не стыдно пригласить гостей.

Когда наступила ночь перед главным событием моей жизни, я долго не могла уснуть. Все ворочалась, переворачивалась с бока на бок, пытаясь успокоить нервы. Почему-то в голове то и дело появлялись мысли, о том, что не надо этого делать, не надо выходить за этого графа замуж, что он всё узнает. Но после, перед глазами всплывала пара на балу, мой жених и моя сводная сестра. Он тесно прижимает её к себе и с каким-то удовольствием смотрит на неё, и улыбается.

Нет, я не позволю забрать у меня возможность покончить с этой нищей жизнью.

Утро наступило слишком быстро, чтобы проснуться в радостном настроение. Но когда тебя захватывает водоворот приготовлений, все плохие мысли тут же вылетают из головы. Всего два часа и изысканная прическа, в виде двух кос переплетённых сзади готова, яркий макияж, сделанный рукой профессионала, и мое лицо становится еще краше. Я долго не могла насмотреться на себя в зеркале. Когда основной образ был готов, доставили и свадебное платье, его торжественно занесли в мою комнату и повесили на дверцу шкафа.

— Это же совсем не то! – закричала на весь дом, смотря на не белоснежную, совсем не пышную юбку. – Я же говорила, что мне надо. Сколько раз я должна была это объяснить.

- Что ты орешь? – влетела в комнату мама и выгнав всю прислугу, непонимающе уставилась на меня. – Там уже гости начали подъезжать, а ты тут истерику устроила. Что? Что у тебя снова произошло?

- Ты посмотри. – указала пальцем на убожество. – Она совсем не пышная. – можно было и заплакать, но тогда мне точно устроят веселую жизнь за испорченный макияж. – Я в этом никуда не пойду.

- Пойдешь! – зашипела она. – Еще как пойдешь.

- Но это. – уже чуть спокойнее произнесла я, но все равно старалась не смотреть на шкаф.

— Это твое платье, которое, если ты забыла, мы вместе утвердили еще два дня назад.

- Я не могла. – затрясла головой, это же полный провал.

- Одевайся! – прокричала матушка. – Или я сама сейчас на тебя это надену. – зло посмотрела она на меня, и развернувшись на каблуках, из-за чего на паркете остались следы, вышла из комнаты, тихо пришептывая: - Будет она мне тут еще истеки устраивать, ишь нашлась, королевна.

Дальнейшие приготовления прошли спокойно.

И вот наступил мой долгожданный выход. Аккуратно ступая по белому ковру, устеленному лепестками роз, я шла на встречу своей новой жизни. На мне белоснежное платье с серебряным отливом, длинный шлейф, воздушная фата, приколотая в последний момент, невидимками в виде фиалок. На губах радостная улыбка, глаза горят, руки сжимают маленький букетик.

Я выплываю на край лестницы, чтобы посмотреть на все их вытянутые лица. Наблюдаю как жадно осматривают меня мужчины, и с завистью женщины. Они все из высшего общества, но и я скоро стану одной из них, а значит надо уже сейчас начинать находить общий язык.

Он тоже уже был здесь. Стоял около стены, в шикарном, дорогом, серебряном костюме, белый шейный платок и в нем булавка, явно с драгоценными камнями. Волосы снова собраны в хвост. Вот только взгляд, который я так хотела получить, был направлен вовсе не на меня, а на другую девушку.

Ну нет, скромница ты наша, я не позволю тебе забрать того, кто по праву принадлежит мне.