Глава 2

В это утро я проснулась раньше обычного. И долго не могла понять, где я и что происходит. А внизу то и дело слышались крики и недовольства мачехи. Нежели ей так не терпеться избавить от доченьки?

С тяжелым вздохом пришлось вставать и собираться, не хватало чтобы эта женщина ворвалась в мою комнату и начала высказывать мне по поводу внешнего вида. Проходя мимо окна, распахнула шторы, а потом и оконные рамы. В комнату сразу же ворвался чистейший холодный воздух, после ночного дождя. Невольно я задержалась, наблюдая за тем, как медленно из-за горизонта поднимается солнце и окрашивает всё вокруг в золотистый цвет.

Но вот за дверью послышались торопливые шаги и волшебство утра тут же растворилось. Пора было заняться своими обязанностями.

- Где ты ходишь? – сразу накинулась на меня мачеха, стоило только спуститься вниз. – На. – в руки мне сунули помятую бумажку, в которой находился довольно большой список. – Сходи в город, купи всё что необходимо.

- А как же? – намекнула ей на наше состояние. В руки сразу же лег тяжёленький мешочек с монетами.

- Об этом можно теперь не беспокоится. – усмехнулась она и начав выказывать новые требования служанкам, оставила меня.

Ну и ладно, находится сейчас вне этого балагана, куда лучше, чем участвовать в нем. Подумала я и одев старый, потрепанный, но зато теплый плащ, вышла за дверь.

Стоило только приблизится к городу, как тот оглушил своей суетой и шумом. Все вокруг куда-то спешили: кто домой к тёплому камину, кто на встречу с любимым, кто просто на работу. На улице пахло сыростью, дороги покрылись грязью из-за прошедшего ночью дождя, от чего подол, итак, не идеального платья сражу стал мокрым и тяжелым. Мимо то и дело пролетали всадники, да экипажами, из-под колёс которых вся земля оказывалась на проходящих мимо людях. Именно поэтому я сразу выбрала дорогу ведущую подальше от проезжей части.

Прикупив все старого по списку, который, надо отдать мачехе должное, не состоял из только дорогих продуктов, я направилась к последнему месту прогулки – салону мадам Тель. Нужно было подобрать несколько вариантов и договорится о времени примерки будущего свадебного платья.

- О, ты наконец-то кого-то осчастливила? – захлопала она в ладоши, как маленькая девочка и радостно уставилась на меня. Еще одна женщина в этом городе, которая мечтала выдать меня замуж. Жаль было её разочаровывать, но…

- Не я. – тихо ответила, не поднимая взгляд от журнала с новинками.

- Что? – переспросила она, отбирая книгу и вкладывая следующую. – Тебе такое не подойдет. – пояснила она, увидев мой непонимающий взгляд.

- Вы не поняли. – покачала головой. – Не я выхожу замуж.

- А кто? – остановила она хождение и глупо захлопала глазами.

- Анастасия. – чуть резче чем следовало ответила я и заметила, как тут же меняется выражение лица женщины. Именно так и должна выглядеть владелица самого перспективного модного дома.

- Эта грымза всё-таки добилась своего. – тихо прошипела она, но я все равно расслышала, правда отвечать не стала, каждый может думать так как ему хочется. – Тогда это меняет дело. – уже громче прозвучал её голос, и она скрылась за ширмой, на стол вскоре легли еще несколько журналов. – Вот. – указала она на один из них. – думаю, здесь как раз найдутся те варианты, которые могут подойти для… твоей сестры. – и я вновь осталась одна.

Выбор на долго не затянулся, за то время, что в нашем доме живут эти дамы я прекрасно изучила их вкус. Пообещав, что завтра невеста прибудет на первую примерку, мои ноги наконец-то снова шагали по людным улицам.

Задумавшись о своем, я не сразу заметила, как уже прошла площадь и свернула в узкую подворотню, где гуляла небольшая компания сильно пьяных ребят.

- Какие, ик, люди. – расплылся в улыбке один из них, делая шаг ко мне. – Что такая барышня делают здесь одна? – остальная компания за его спиной злорадно засмеялась.

- Можно пройти? – папа всегда говорил, что в любой ситуации надо оставаться вежливой. – Я спешу. – на всякий случай добавила, надеясь, что это хоть как-то поможет.

- Уже нет. – подключился к разговору его дружок, и они снова засмеялись, да так громко, что птицы сидящее на ветке возвышавшегося рядом дерева, не выдержали и небольшой стаей вспорхнули вверх.

Я оглянулась, в надежде, что хоть один случайный прохожий заглянет сюда. Но все проходили мимо и мне не оставалась ничего другого как снова попяться договорится с неизвестной мне компанией.

- Мне очень надо домой. – умоляющий взгляд, губы трясутся, руки сложены в просительный жест. – Матушка ругаться будет. – чуть не испортив впечатление от рвущегося отвращения, я старательно пыталась повторить действия Анастасии, когда ей что-то было нужно от очередного кавалера. Но толи соперник оказался невосприимчив к слезам девушки, то ли был слишком пьян, чтобы включится в игру, а может и я была не слишком убедительна…

- А ты поцелуй нас, может тогда и подумаем об этом. – снова заговорил главный, и его сальный взгляд прошелся по мне сверху вниз. Похоже не всё его устроило, потому как лицо после осмотра скривил.

- Да как же поцелую, если ты даже не жених мой. – пусть я, по мнению многих, уже и старая дева, это же не говорит о том, что я позволю себе такое поведение.

- А ты хочешь, чтобы я им стал? - в этот раз хохот стоял такой, что можно было услышать и в противоположном доме. Но люди почему-то так и не решилась заглянуть в данное место, что начинало меня нервировать сильнее, ведь если через какое-то время я не появлюсь дома, будет знатный скандал.

Подумав об этом, я попыталась аккуратно сделать шаг назад, здраво рассудив, что раз вперед нельзя, нужно просто снова выйти к людям. Но действие сработало как красная тряпка для дракона, и мое трепыхающееся тело было прижато к холодной, мокрой стене. Тонкие пальцы сразу же полезли сначала под плащ, а потом и под блузку, ощупывая нежную кожу. В нос ударил перегар, пот и много еще каких запахов из его открытого от удовольствия рта. Голова закружилась.

- Не надо, прошу. – пыталась я оттолкнуть его руки, но это только приводило к тому, что ко мне прижимались сильнее, местами даже делая больно. Еще немного и разрыдаюсь прямо здесь.

- А ты оказывается ничего такая под одеждой. – ухмыльнулся парень и начал развязывать узлы на плаще. Тело напряглось еще сильнее, в глазах застыл страх.

- Отпустите! – еще сильнее начала отпираться я, крича что есть мочи. Ну хоть кто-нибудь услышит уже что здесь происходит?

- Советую сейчас хорошо подумать о своей дальнейшей судьбе, и отпустить девушку. – низкий, обманчиво спокойный голос послышался с другой стороны переулка. Все головы тут же были повёрнуты в ту сторону, а затем руки, которые удерживали меня распустились и я, вздохнув от облегчения сразу отошла подальше от пьяной компании. Но уходить не спешила, было почему-то до жути страшно делать какое-то еще движение.

- Чего тут раскамандавался! – нет, все-таки в таком состоянии у людей явно начинает отсутствовать инстинкт самосохранения. – Без тебя тут разберемся. Иди куда шёл. – недовольно проговорил главный этой троицы. Я на всякий случай отошла еще дальше, но заметив взгляд одного из парней, остановилась.

- Так я и иду куда мне надо. – весело произнес голос и в темноте сверкнули зеленые глаза. – Только вы мне немного перегородили дорогу.

- Так это не и не дорога. – кажется, что страха не было только у одного из компании. – Она вон. – кивнул головой за спину. – Там у нас. Ты что ли не местный?

- Ну почему же, очень даже местный. – чуть угрожающе произнес неизвестный собеседник и вышел из тени.

Первой мыслью было всё же бежать, но присмотревшись поняла, что ошиблась. Перед нами стоял высокий, подтянутой еще молодой светловолосый мужчина. На руках дорогие кожаные перчатки, периодически сжимающиеся в кулаки. Дорой, из новой коллекции плащ, высокие сапоги для верховой езды. Он окончательно поравнялся с молодыми людьми и поняла, что это и правда был не он.

- Позвольте леди, я вас проведу. – переключил он своё внимание на меня. И когда я хотела было отказаться, меня осторожно подцепили под локоть и вывели из переулка.

Поначалу мы шли молча, каждый думал о своем. Но потом сопровождающий не выдержал и остановившись с укоризной посмотрел на меня.

- И что, простите мне за мою вольность, такая юная девушка делала одна в этом забытом богами, опасном переулке. Неужели вам никто не рассказывал, что случается с такими как вы, если ходить непонятно где одной? – внимательно следя за моей реакцией, проговорил он.

- Не рассказывали. – пожала плечами, еще не до конца сознавая, что только что произошло.

- Что совсем никто? – удивился он, а я лишь покачала головой. – И давно вы живете одна?

- Почему одна? – теперь настало мое время удивленно на него взирать.

- Но ведь вы…

- Я живу с мачехой. – решила тут же разъяснить неурядицу, не хватало, чтобы обо мне не так подумали.

- А. – понимающе закивал он головой. – Тогда понимаю. – чему-то улыбнулся он и мы продолжили путь. – Так и все-таки, что вы там делали? Вы, честно производите впечатление умной девушки, неужели вам не пришло в голову увидев этих охлопьев, что это может быть опасно.

- Мне, конечно, льстят ваши слова, но в тот момент я не очень-то походила на ту, какой вы меня описали. – И уловив любопытство в его глазах, пояснила. – Я просто задумалась и не заметила, как свернула не туда, а потом уже было поздно что-то делать. – меня начала бить мелкая дрожь.

- Вам холодно? – тут же заметил моё состояние мужчина. Я кивнула, хотя прекрасно понимала, что причина моей дрожи был вовсе не промозглый ветер, а понимание, что еще чуть-чуть и в пору было бы не домой идти, а топиться.

Больше мы не разговаривали, только чуть увеличили шаг. А когда дошли до знакомой мне дороге к нашему поместью, поблагодарила господина и дальнейший остаток пути проделала в одиночестве. Нет, я не боялась, что мачеха может увидеть меня с мужчиной, мне было на это все равно, как и ей в данный момент. Просто при всей моей благодарности за спасение, я не могла отделаться от мысли, что этот человек так похож на наглого кавалера с бала. Это сильно напрягало и не давало расслабится до самых последних секунд прибывания рядом с ним.

Но стоило мне войти во внутрь особняка, как все тревоги и печали от сегодняшнего дня отошли на второй план. Вихрь дел подхватил меня и не отпускал до самого конца.

***

В это утро подъем вышел тяжелее обычного, тело всё еще ломило от вчерашних перестановок мебели, а уши до сих пор помнили пискливые крики мачехи. Отрывая от подушки больную голову, пришлось немного посидеть, подождать пока рассеяться противные черные точки. Нет, в таком состоянии я точно не смогу ничего сегодня делать.

И быстро переодевшись в костюм для верховой езды, благодаря всех богов за то, что никто не появился по дороге, выскользнула на крыльцо. А дальше и в конюшню, где, почуяв приближение хозяйки, громко ржала Ляманта, белоснежный конь с единственным пятнышком в виде короны на лбу. То самое дорогое, что осталось от отца и что никогда не тронет Исая, она их просто на всего боится.

Быстро оседлав её, пока не пришел конюх и не доложил куда не надо, вскочила в седло и покинула поместье. Проехав несколько домов спокойным шагом, и убедившись, что никого не спугну, разрешила любимице перейти на галоп. Лошадь издала радостный клич и пустилась во все тяжкие.

Бешеная скачка, с препятствиями в виде ветра в лицо, немного привели мысли и эмоции в норму. Дышать стало чуточку легче, как и осознавать то, что, когда вернусь нужно снова будет слушать недовольство так называемой хозяйки дома.

Время медленно приближалось к полудню, а это значит, что скоро все встанут окончательно, и чтобы быть незамеченной, надо возвращаться уже сейчас. Обычно, когда я езжу верхом, выбираю длинную дорогу, но в этот почему-то решила сократить.

- Какая неожиданная встреча. – послышался знакомый, низкий голос, и из-за дерева на черном вороном коне выехал мой недавний спаситель. В этот раз он был одет в зеленый костюм под стать глазам, а на руках все те же перчатки крепко держащие поводья.

- Доброе утро. – вежливо склонила голову, стараясь не замечать удивленного взгляда на мой наряд. Да, я не любила ездить верхом в женском седле, предпочитала передвигаться именно в мужском, хоть многие и говорили папе, что это не прилично. Он же никого не слушал, и позволял мне передвигаться так, как хочется. – Что привело вас в нашу глушь? – данный вопрос всегда спасает неловкие моменты.

- Ничего такого. – пожал он печами, ровняя своего коня с моим. Ляманта недовольно скосила глаз. – Помогаю э-э-э другу с… одни делом, скажем так. А так как в данный момент я ему не очень-то нужен, появилась прекрасная возможность немного подышать свежим воздухом. А тут вы, и снова одна. – недовольно посмотрели на меня.

- Что в этом плохого? – в этот раз все же не удержалась от вопроса. Как-то раньше никто не указывал мне на то, что я без сопровождения. Всем было просто на всего все равно на данную мелочь. С этим человеком же я вижусь всего лишь второй раз, и каждый раз мне об этом говорят.

- Вы же молодая девушка.

- Не такая уж и молодая. – не согласилась я, реально понимаю, что возраст, когда еще можно было попытать счастье прошел.

- О, поверьте, я знаю о чем говорю. По сравнению с другими, вас еще можно считать ребенком. И именно поэтому в случаи выхода из дома вас обязаны сопровождать. – строго, будто имели право вообще меня отчитывать поведали мне данную истину.

- Это конечно все может быть итак, но вы не думаете, что вас, как незнакомого мне человека, это не должно беспокоить? – раздражение которые удалось сбросить, снова начало нарастать, оно передалось и животному. Лощадь начала нервно перебирать копытами, готовясь в любой момент унести хозяйку прочь.

- Я понимаю ваше возмущение. – закивал он. – Но вы поймите и меня. После того пришествия, что было на днях. Да я, скорее возмущен, что ваша матушка не думает о вашей чести.

- У меня нет матушки. – зло напомнила то, что он, судя по его памяти, итак, должен помнить.

- И всё же. Не стоит думать, что, если вы умеете хорошо ездить верхом, то вокруг может быть не опасно. При том, лошадь – животное не пресекаемое…

- Что вы от меня хотите, указать мне на моё положение? Так я, итак, всё знаю. – поглаживая по гриве недовольное животное, произнесла я, недоумевая, какое отношение мой образ жизни имеет ко всей этой ситуации.

- Что вы! – театрально взмахнул он рукой. – Просто констатирую факты.

- И я обязательно приму их к сведению. – бросила я и попыталась отделаться от теперь уже нежелательного собеседника, но…

- Вы же не обиделись на меня? – черные глаза захватили мои, было тяжело сопротивляться, но злость помогла.

- Что вы, как можно. – передразнивая его недавний тон ответила я, и тут же отвернулась, ругая себя за несдержанность. Я ведь даже не знаю, кто передо мной, а веду себя, как маленький обиженный ребенок, прям как он недавно и сказал.

-А дерзость вам к лицу. – усмехнулся мужчина, а потом и вовсе рассмеялся. – Часто ей пользуетесь?

- Только если ситуация вынуждает. – пожала плечами, и радостно вздохнула.

Совсем рядом показалась знакомая коричневая крыша особняка и все также приоткрытые ворота. Внутри уже начали слышаться приглушенные голоса.

- Вы живете здесь? – послышался сзади удивленный возглас, что заставило вспомнить, что вообще-то не одна.

- Да. – снова повернулась к мужчине и вздрогнула. Глаза, которые недавно были словно ночное небо, сейчас светились золотом, а зрачки вытянулись, как… я похолодела. Дальнейшие действия делала на автомате, даже не стало возиться с лошадью, только и успела приказать как раз выходящему конюху, завести её в стойло и помчалась к дому. И даже когда дверь за моей спиной перестала скрипеть, я всё равно чувствовала прожигающий взгляд дракона.

***

Дни шли медленно и невыносимо громко, ведь Исая, как самое заинтересованное лицо в данном мероприятии, сама лично всем руководила. Или быть точнее доводила до истерики. Сколько раз, за эту неделю мне пришлось успокаивать каждого в этом доме, не перечесть. И это при том, что параллельно с этим еще приходилось решать множество проблем с вдруг объявившимися кредиторами, любопытными соседями, и капризами Анастасии. Последние из послужного списка, было самое невыносимое.

Единственные моменты, когда я могла хоть немного отойти от этого беспредела, стали вечера. Ведь после того утра, я откровенно боялась появляться на улице. Даже если надо было что-то купить, лишний раз отсылала кого-нибудь из служанок, ссылаясь на то, что много дел в доме.

Этот день не стал исключением, кроме того, что сегодня вместо прочтения очередной книги, взятой на некоторое время у дочери кухарки, мои руки решили вспомнить былые времена и изобразить на небольшом холсте что-нибудь волшебное.

Сполоснувшись после очередного трудного дня, переоделась в ночной наряд и закрыв дверь на замок, чтобы мачеха не увидела, чем я тут занимаюсь, достала заветный саквояж. Стоило его только приоткрыть, как в нос ударил запах красок и старого пожелтевшего листа. Неописуемое чувство радости, что я снова смогу создать что-то чудесное, охватило меня и мои руки принялись за работу. Сознание полностью погрузилось в процесс и в какой-то момент я поняла, что руковожу процессом с закрытыми глазами.

По внутреннему ощущению, просидела я так не больше получаса, но, когда глянула в окно, оказалось, что на дворе уже дано стоит глубокая ночь.

- Стоит закругляться, если не хочу завтра получить нагоняй от Исаи за свой сонный вид. – пробормотала сама себе и повернула голову к холсту. – Ах! – только и смогла воскликнуть и кисть, которую я до сих пор держала в руках, упала на ковер.

Я прекрасно помню, как начинала рисовать утреннее, бледно-розовое небо и наш сад, таким каким он был раньше, как могло так получится, что теперь с картины на меня злорадно смотрели золотистые глаза с вертикальными зрачками. Неужели я на столько испугалась его, что теперь его будут преследовать меня всегда?

- Ну нет. Не дождешься. – зло проговорила я, и бросилась разрывать неудавшеюся картину на мелкие кусочки. После чего собрав их в одну кучу, задумалась над тем, куда из лучше всего деть.

Стекло на окне загремело от сильного потока ветра. Погода вот уже второй день стоит плохая и это очень злило Анастасию, которой приходилось ездить на примерки в город, а не встречать бедных портних, уставших от её вечным переделок, у себя. Окно снова дало понять, что нуждается в ремонте, а мой взор снова переместился на луну за окном.

А после рамы медленно, чтобы не дай боги не заскрипели, приоткрылись и вместе с ветром и свежестью ночи, куда-то далеко улетал мой кошмар. После, окно, а затем и шторы вернулись в прежнее положение и с довольной душенькой я наконец-то легла спать. И уже не видела, как темная фигура отошла от дерева и взмыла вверх, постепенно превращаясь в маленькое пятнышко.

***

Сегодняшнее утро было по особенному прекрасным и в то же время тревожным. То и дело, я не могла отделаться от мысли, что сегодня однозначно что-то должно произойти. Но сосредоточится на своих ощущениях не давали громкие голоса, приезжающих гостей, еще с первых лучей солнца.

Когда в комнату ворвалась мачеха, я уже давно была готова и ждала лишь подходящего момента, чтобы спуститься вниз. Хотелось остаться незамеченной, но у Исаи были другие планы, и чтобы не выносить сор из избы, пришлось подчиниться.

Как только оказалась на лестнице, голоса внизу смолкли и на меня уставились множество пар разноцветных глаз. Здесь были все, и сливки высшего общества из столицы, и те, кого я знала с рождения.

- А она хорошенькая.

- Кто это?

- Это падчерица Исаи?

- Сводная сестра невесты.

Шепот доносился со всех сторон, и это вводила меня в панику, как будто и не бывала я на балах и раутах, где столько же любопытствующих. Зачем вообще надо было приглашать их к нам домой, а не сразу в церковь.

- Чего встала как статуя? – зло прошипела на ухо мачеха, когда как рука начала показательно проглаживать плечо, будто успокаивая. – Иди, предложи гостям напитки, перекусить. – улыбка до ушей, глаза выглядывают тех, кто мог бы еще помочь исправить положение семьи. Со стороны посмотри, благородная дама успокаивает встревоженную девушку. И никто не видет, как ладонь медленно перемещается на спину и подталкивает вперед. А перед моими глазами проносится вся жизнь и несколько десятков ступенек.

- Софья, девочка моя. – эта мачеха, делая вид, что совершенно не ожидала развития такого события бежит ко мне, лежащей почему-то не на твердом холодном полу, а на чем-то мягком. А это вот под моим ухом что такое, так громко стучит?

- Кажется, у нас с вами входит в привычку вот так сталкиваться. – послышался сверху хрипловатый голос, и я подняла голову. Ехидная улыбка, вздернутая бровь и пристальный, заставляющих замиреть, взгляд черных глаз. Я с испугом отпрянула назад.

- Ох, простите её Ваша Светлость. – схватила мачеха меня за руку, отодвигая еще дальше от уже тоже успевшего подняться мужчины. – Видно моя падчерица так переволновалась за сестру, что даже не разобрала куда ставит ногу. – этой женщине смело можно идти играть в театре. - Ах, если бы не вы, что бы с нашей Софьей было бы.

- Ничего хорошего. – усмехнулся он, крутя головой. – Но… где моя… невеста? – уже громче произнес мужчина, с неприкрытой неприязнью рассматривая откровенный наряд мачехи. – Неужели она не готова? Или может боится меня?

- Что вы, что вы. – сладко залепетала Исая, хватая мужчину за руку, от чего тот поморщился. – Анастасия уже сейчас спуститься.

- Надеюсь более удачно? – послышалось откуда-то сбоку и все собравшиеся засмеялись, а я еще ниже опустила голову. Но мачеха не обратила на это никакого внимания, взор её сияющих глаз был направлен исключено на будущего зятя.

- Анастасия ваша невеста? – с ужасом в глазах я смотрела на мужчину в идеальном серебряном костюме, на которого секунду назад упала, можно сказать с неба. Боги, ну как я раньше не догадалась об этом, как теперь смотреть ему в глаза. Еще и этот вопрос. Не могла потом спросить? Что обо мне будут говорить потом все эти люди.

- Да, кажется, нас так и не успели представить. – не замечая удивленных лиц вокруг, он берет мою руку и подносит к своим горячим губам. – Граф Арнвиль Дюмон и по совместительству жених вашей сестры, к вашим услугам. – весело поглядывает он на окаменевшую меня, в голове у которой крутиться только одна мысль: «Надо бежать!».