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Escolhi uma mesa de frente para a rua, uma daquelas mesinhas de alumínio com sofás de couro estilo retrô.

Sentei-me, colocando as flores na mesa, e ele se sentou na minha frente, sorrindo.

Eu o ignorei e peguei o menu, decidindo o que levar enquanto ia.

Os olhos de Peter ainda estavam fixos em mim, incansáveis e muito profundos.

Eu olhei para cima também e sorri para ele.

- O que é? Eu perguntei um pouco envergonhado.

- Eu não consigo parar de te ver. Você é como um ímã, Zoe.

- Sim, claro murmurei, corando.

Uma mão alcançou meu rosto, que havia se curvado de vergonha, e o levantou, forçando-me a refletir meus olhos nos dela novamente.

- E eu amo sua timidez. Tudo o que você é poderia literalmente enlouquecer um homem, você sabe, certo?

Engoli em seco, tentando ignorar as novas sensações que chegaram ao meu estômago.

- E o que você sabe sobre "tudo o que eu sou"? Nem se quer me conheces.

Senti que se tivesse dado mais tempo àquele homem para me cortejar, teria caído em sua rede sem saída. Mas ele não merecia uma mulher como eu ao seu lado. Ele merecia melhor... muito melhor.

- Bem, vamos fazer isso então. Eu começo, já que, aparentemente, você é de poucas palavras.

- Meu nome é Peter Fielding, tenho vinte e oito anos e moro no Bronx. Tenho uma irmã mais nova e estou, com ela e minha mãe, em uma velha e desgastada casa de noventa metros quadrados.

Durante o dia eu trabalho como operário em uma construtora, enquanto à noite, como você sabe, eu trabalho como stripper.

Mas eu gosto de pintar, eu era muito bom quando fui para a escola. Em outra vida tenho certeza que fui um grande artista.

Ele disse isso com tanto entusiasmo que me fez sentir terno. Ele morava na pior parte de Nova York e tinha certeza de que não deveria ser fácil trabalhar até a morte para ajudar a mãe e a irmã.

Ele não o conhecia, mas pelo pouco que ouvira, tinha certeza de que era um cara legal.

- É o seu turno, e nesse momento uma garçonete veio fazer o pedido.

Eu comi torradas com bacon e queijo, enquanto Peter pediu um cheeseburger e batatas fritas.

Quando a garçonete saiu, seus olhos voltaram para mim.

- E bem? ele pressionou e eu falei.

- Você parece um menino esperto, eu disse a ele, referindo-me a sua história alguns momentos antes.

Peter sorriu para mim, olhando para mim com aquelas grandes geleiras dele.

- Obrigado, mas agora eu gostaria de saber mais sobre você.

Ele olhou para mim e eu mordi meu lábio inferior, escovando meu cabelo para trás nervosamente.

- Eu... hum... meu nome é Zoe Kiler e tenho vinte e seis anos. Moro com minha irmã em um pequeno apartamento em Chelsea, especifiquei, referindo-me ao bairro onde morávamos. - Sou professora primária e adoro crianças. Hum... o que mais dizer... er... eu gosto de moda! exclamei animadamente. - Eu amo moda! Se eu soubesse desenhar, gostaria de ser estilista. Mas continuo fazendo um trabalho que me satisfaça e me faça feliz, então...

- Ex namorados? ele perguntou, me rolando completamente.

- Quão?

- Sim, quantos eram e por que acabou? ele perguntou, apoiando o queixo na mão e olhando para mim com curiosidade.

- Ninguém realmente confessou.

- Ninguém?

- Sim, bem... nada sério, de qualquer maneira. Apenas algumas saídas fugazes, mas... não funcionou, eu minimizei, nunca encontrando seu olhar.

- Oh.

- Você, em vez disso? Eu perguntei, desta vez olhando para cima e ficando na mesma posição que ele havia assumido dois segundos antes.

- Bem, muito flerte, apenas uma história importante. Pérola. Uma cadela que me deixou assim que encontrou um homem rico que prometeu dar-lhe o mundo, diz ela com um toque de ressentimento.

- Sinto muito.

- É água debaixo da ponte. Mas melhor assim, certo? Pelo menos eu descobri que tipo de pessoa ele era.

Como você nunca esteve com ninguém? De qualquer forma, em vinte e seis anos de vida você terá conhecido caras. Não havia ninguém que valesse a pena? Eu pergunto.

Sorri forte e dei de ombros.

- Não sei. Nunca é uma pergunta que eu realmente me fiz.

Na verdade... sou uma pessoa complicada, Peter, e se eu fosse homem correria anos luz de alguém como eu, confessei, olhando para baixo novamente.

- A sério? Você parece uma garota normal para mim, Zoe. Sim, você terá sua dor, um peso que você carrega nos ombros, como todos nós. Mas não há nada que não possa ser superado pela pessoa certa, ela disse, e instintivamente meus olhos se ergueram para encontrar os dela.

Ficamos nos encarando por intermináveis minutos, até que a garçonete nos interrompeu, servindo-nos os pratos que havíamos pedido.

Comemos em silêncio quase total, interrompidos de vez em quando por Peter comentando sobre o que estávamos comendo e a comida em geral.

Uma terrível vergonha havia caído e eu sabia que era a causa.

Quando terminamos, bati nervosamente com as unhas na mesa, olhando para minha mão para não encontrar seu olhar.

Mas quando meu movimento foi interrompido por sua grande mão apoiada na minha, olhei para cima novamente para encontrar a dele.

- Está tudo bem, Zoe, você não precisa se preocupar. É apenas um almoço.

- Eu... não estou agitado, menti, afastando rapidamente a mão para não sentir aquele toque dele que era capaz de me fazer sentir tão diferente.

- Olha, eu sei que seria intrusivo, já que mal nos conhecemos, mas... eu desconfiei desde o primeiro momento que te vi, quando terminamos ontem a sensação de que era como se eu achasse que ficou mais forte, e sua atitude hoje parece ser uma confirmação, então... eu preciso te perguntar.

- Pergunte-me o quê? Eu murmurei, com medo.

Peter olhou para cima, fixando seus grandes olhos nos meus. Seu povo parecia triste, quase mortificado.

- Você já foi vítima de violência no passado?

Meu coração pareceu parar no meu peito e um som sibilante que eu não conseguia controlar se elevou.

Desviei o olhar, lutando contra as lágrimas, então me virei para ele.

- Não, o que você vai pensar? Eu disse, balançando a cabeça. - E de qualquer forma, sim, foi intrusivo, eu rosnei entre os dentes, tentando conter o turbilhão de emoções que me devoravam. Raiva, frustração, dor, vergonha, tudo.

Eu me senti tão ridículo. Se ao menos ele soubesse a verdade. Se ao menos ele soubesse que era virgem porque ele era um idiota que não conseguiu superar um trauma de uma vida atrás.

As mulheres que sofreram os abusos sexuais mais horríveis conseguiram sair e desfrutar de uma nova vida com homens que as amavam, enquanto eu não podia nem almoçar com um cara. Droga!

- Eu sinto Muito...

- Você não é meu tipo, Peter mentiu, ficando duro. - Eu já vi tantos caras bonitos como você, então se você acha que me impressiona só porque você é atraente, você está completamente enganado.

-Zo...

-E de qualquer forma, se um dia eu decidir começar um relacionamento sério com alguém, tenho certeza que não será com uma stripper.Eu saí sem freio sabendo que iria machucá-la.

Seus olhos, na verdade, mudaram no momento em que eu disse essas palavras.

Ele me deu um olhar quase de nojo, então assentiu, sorrindo duro.

- Então esse é o problema. Foi isso desde o início que ele comentou, mas eu não lhe respondi.

Ela balançou a cabeça novamente, torturando seus lábios, aqueles lindos lábios... aqueles lábios que eu queria tanto posar nos meus.

- Claro, como pude ser tão ingênua? Uma jovem professora, uma boa garota que mora em Chelsea e adora moda. O que diabos isso tem a ver com alguém que suja as mãos durante o dia e a alma à noite?

- Peter... tentei dizer, sentindo-me terrivelmente culpado.

- Não, esqueça. Está bem. Eu sou o tolo que não entendeu quando eu tive que entender.

Ele rapidamente tirou algumas notas do bolso da calça jeans e as jogou abruptamente na mesa de centro, pulando.

- Sabe, eu pensei que depois de Pearl eu nunca conheceria uma mulher mais puta que ela. Mas eu tenho que parabenizar você, Zoe, porque você conseguiu vencê-la, ele cuspiu, como o veneno de uma cobra horrível.

Eu merecia. Eu merecia cada palavra.

Eu não encontrei seus olhos por um momento, sabendo que se eu o fizesse eu iria explodir em lágrimas como uma criança.

Sem dizer outra palavra, ele se afastou, me deixando sozinha.

E quando ele finalmente se foi, peguei o rosto nas mãos e soltei um grito libertador que, na minha solidão absurda e voluntária, me faria companhia por muito tempo.

Vários dias depois, na escola, eu olhava distraidamente pela janela, esperando que as crianças terminassem seu exercício e que o sino tocasse e encerrasse uma manhã monótona e cinzenta.

Tudo o que fiz foi pensar em Peter, como ele o tratou mal, como deve ter se sentido ofendido, magoado, desapontado.

Eu não era assim, nem um pouco a pessoa horrível que eu tinha mostrado a ele que eu era. No entanto, tornar-me agressivo era a única maneira que eu tinha de me proteger.

Com meus olhos ainda para fora, vi uma garota entrar no corredor da escola. Ela corria a uma velocidade vertiginosa e olhava por cima do ombro de vez em quando, como se alguém a estivesse seguindo.

Implorei a Piotr, que sustentava duas crianças da minha classe, que me substituísse e saí da sala para descobrir quem ele era e o que estava acontecendo.

Quando cheguei à entrada, a garota quase me atropelou, enquanto o gerente nos olhava com uma carranca.

Fiz sinal para ele que estava tudo bem e ele voltou para a guarita.

- Ei, pare. Espere. O que acontece? Eu perguntei, bloqueando-a.

Olhei em seus olhos. Um azul muito intenso, assustado além de todos os limites, me examinou com terror.

Eu nunca tinha visto aquela garota antes.

- Eu... posso me esconder aqui? Por favor, ele implorou.

- Baby, pelo menos me diga quem você é e de onde você vem, eu perguntei a ela em um tom doce, tentando acalmá-la.

- Eu... não há tempo. Ele está me perseguindo, ele disse, olhando por cima do ombro.

- Quem? Quem está perseguindo você?

- Por favor, apenas me esconda, ela me implorou, quase chorando.

Peguei sua mão e a levei para a sala vazia, fechando a porta atrás de mim.

- Aqui, você está seguro aqui. Agora, mas conte-me tudo.

De onde você vem e como chegou aqui? E acima de tudo, quem está seguindo você? Eu perguntei preocupado.

- Eu... meu nome é Millie gaguejou. - Eu não sou da área. Quer dizer... eu não moro aqui, mas... às vezes eu entro no parque da escola e espio o que você está fazendo.

De onde eu venho, a escola não é tão bonita.

Sinto muito que você tenha se desculpado e eu estava me perguntando como eu nunca notei aquela garota.

- De vez em quando saio por esta zona porque em criança ia muitas vezes com a minha mãe, quando ela ainda estava bem.

Ela trabalhou por anos em um clube por aqui e gostava de me levar para passear no parque verde próximo.

Ela adora esse tipo de objeto e então... eu queria... eu só queria dar um presente pra ela, ela disse chorando e tirou uma pequena bola de neve de sua jaqueta.

Dentro havia uma mãe com um bebê nos braços, sentada em um banco cercado de vegetação.

- Onde você conseguiu isso? Eu perguntei, com certeza eu não gostaria da resposta.

"De... de bugigangas", ele sussurrou, seu olhar baixo e mortificado.

- Loja do Sr. Finn?

- Mh, mh assentiu, sempre com os olhos no chão.

Eu lentamente levantei seu rosto e olhei para ela gentilmente.

ele a pessoa que perseguiu você? Perguntei a ela e ela assentiu novamente.

- Você roubou este item, Millie?

Ela explodiu em lágrimas desesperadas, cobrindo o rosto de vergonha, e eu a abracei com força.

-Sh, sh. Ok, vamos consertar isso, ok?

Eu te ajudo, prometi a ela e ela se acalmou um pouco.

Ele esfregou os olhos enquanto eu alisava seu cabelo escuro e levemente desgrenhado.

- Você realmente? ela perguntou, quase incrédula.

- Sim, claro. Eu vou pagar pela sua bola de neve e nós iremos junto com o Sr. Finn para que você possa se desculpar.

- Não, não quero. E se ele me mandasse para a cadeia? ela perguntou, assustada.

Eu ri e balancei a cabeça, espantado com sua ingenuidade.

- Ninguém vai te prender, Millie. Quantos anos você tem, querida, me diga.

, mordendo o lábio até quase sangrar.

- Está tudo bem, Millie. Olha, eu sei que o gesto que você fez foi para um bom propósito, mas você não pode roubar, é errado. Você percebe isso, certo?

- Eu sei e sinto muito. É que... aquela bola de neve estava lá há semanas, era a última, ninguém comprou.

Eu queria, mas não tinha dinheiro. Sinto muito.

- Não importa. Assim que a campainha tocar, vou resolver as coisas e vamos ver o Sr. Finn juntos, ok? Eu me forcei e ela assentiu, concordando de bom grado.

Escusado será dizer que o sinal tocou marcando o fim do dia escolar e eu peguei a mão de Millie para forçá-la a me seguir.

Acompanhei as crianças para fora com Piotr, sem largar por um momento aquele garoto misterioso.

Expliquei tudo o que havia acontecido ao meu colega, que me disse que talvez eu devesse chamar a polícia. Não por causa do roubo, é claro, mas porque ele não sabia quem era aquela garota e por que ela estava sozinha.

Resolvi não fazer isso e seguir meu instinto, tentando ajudá-la apenas com minha força.

Quando as crianças saíram, eu peguei sua mão e fomos para a loja do Sr. Finn.

- Você não me disse seu nome, ele apontou.

Eu sorri gentilmente para ele. Senti que aquela garota precisava de alguém calmo e tranquilo do lado dela. Alguém que sabia como tirar e tirar o susto.

- Meu nome é Zé. Em vez disso, em vez de falar de mim, diga-me por que você não está na escola estudando, mas fazendo compras brincando? Eu disse, repreendendo-a um pouco.

"Eu... fiquei vermelho como uma pimenta e olhei para baixo.

- Estou entediado na minha escola. Eles sempre me fazem fazer as mesmas coisas.

Eu marinado, desculpe.

Arregalei os olhos, espantado.

Olhando para o rosto doce e angelical daquela garota, ela não parecia ser uma artista regular.

- Está tudo bem, senhorita! Acontece que você e eu, depois das desculpas que você deve ao Sr. Finn, conversamos!

Millie assentiu com seu habitual ar mortificado e continuamos andando em silêncio.

Eu a acompanhei até a loja e expliquei tudo ao Sr. Finn. Eu paguei pelo item, Millie pediu desculpas e o proprietário aceitou o pedido de desculpas.

Quando estávamos do lado de fora, perguntei onde ele morava e como chegou lá e ele me disse que havia pegado o metrô e vinha do Bronx.

Minha mente imediatamente voou para Peter, mas eu tentei não pensar nisso porque agora eu tinha que tentar descobrir a história da garotinha.

Eu me ofereci para levá-la para casa no meu carro e disse a ela, no entanto, que falaria com sua mãe.

Entramos no carro e, no caminho, a garotinha ficou calada, talvez porque tivesse dito que contaria o que aconteceu com a mãe.

Ela me implorou para não fazer isso, mas eu fui inflexível.

Chegando na frente da casa dela, uma casa pequena e em ruínas, desliguei o carro e me virei para ela.

- Por favor, não diga nada a ele, ele gemeu pela última vez.

- Querida, você não entende que estou fazendo isso para o seu próprio bem?

Você estava vagando sozinho em um bairro longe de casa enquanto você tinha que estar na escola e...

A porta da casa dela se abriu e eu saí do carro para ver quem era.

Ela só podia imaginar a preocupação da mãe ao ver a filha sair do carro de um estranho.

Eu rapidamente virei o carro e quando olhei para cima me vi encarando a última pessoa no mundo que eu teria pensado que encontraria no meu caminho.

- Eles dispararam em uníssono.

- Se conhecem? perguntou Millie que, entretanto, também tinha saído.

- O que diabos você está fazendo no carro com essa mulher e por que você não estava na escola esta manhã? Peter rosnou com raiva para ele.

-Ty, eu...

- Entre e nunca mais tente fazer isso. É claro? O grito.

Millie assentiu com um olhar abatido, então me atirou um pedido de desculpas.

Sem outra palavra, ele fez o que Peter lhe dissera e eu somei dois mais dois.

- Ela é sua irmã, exalei, enquanto fechava a porta da casa.

Aqueles olhos... como eu não tinha notado?

- Exatamente. Diga-me, o que diabos ele estava fazendo no carro com você? ele disse com raiva.

Só então percebi como ele estava vestido.

Ela estava vestindo uma regata preta acanhada e calça de moletom cinza escuro.

Seria possível que aos meus olhos ele parecesse mais sexy do que um homem de smoking?

Afastei a imagem de Peter elegantemente vestido quando ela começou a surgir na minha cabeça e fixei meus olhos nos dele para responder na mesma moeda, olhando-o diretamente no rosto.