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Todos os dias ao amanhecer treinava pelo menos uma hora com o melhor espadachim de toda Londres.

E mesmo o Sr. Smith, apesar de não apreciar esportes que drenavam toda aquela energia, teve que admitir que seu físico esguio e esculpido era o resultado de todo aquele treinamento duro.

Ele limpou a garganta um pouco para chamar a atenção de seu chefe.

- Senhor? -

- Sim, Smith? - Christopher disse sem nem levantar a cabeça de seus papéis

"Há um visitante para você, senhor", disse ele, já sabendo o que iria encontrar.

- Quantas vezes eu já te disse que não recebo ninguém? - Cris quase latiu para ele.

"O tempo todo, senhor", ele respondeu educadamente.

Lendo rapidamente um bilhete em um caderninho, Cris respondeu:

- E o que te faz pensar que desta vez é diferente, Smith? -

- É a Condessa de Northwood, senhor -

Ao ouvir esse nome, o papel que ele acabara de pegar se derramou no

mesa.

- Já está aqui? Ela é corajosa, a menina - Cris sussurrou para si mesma, maravilhada com

o comportamento da jovem.

- O que devo fazer, senhor? perguntou o secretário, olhando-o atentamente.

"Faça-o sentar, Smith," ele respondeu e rapidamente o dispensou.

- Sim senhor -

Christopher se levantou da cadeira e tentou se acomodar rapidamente.

Ela não esperava uma visita da jovem condessa tão cedo e agora ela se arrependeu de não ter dormido naquela manhã ou preparado seu novo crescimento.

barba.

Ele não precisava se olhar no espelho para saber como deveria estar.

Escuro e feio como o inferno.

Uma batida na porta o despertou de seus pensamentos.

Uma batida na porta?

O Sr. Smith nunca tinha batido em sua porta.

Se ele tinha uma comunicação a fazer, aquele homem costumava entrar em seu quarto sem pedir permissão.

A presença daquela jovem já estava perturbando os hábitos estabelecidos em seu clube?

Esse pensamento conseguiu fazê-lo sorrir.

Ele se virou no exato momento em que Emma entrou no escritório.

E ele não conseguiu segurar um suspiro cheio de antecipação.

Finalmente, ele pensou, e um calafrio percorreu sua poderosa espinha.

Ele nunca teve a chance de respirar seu próprio ar, sempre separado por uma hoste de nobres.

Ele conhecia a cor de seu cabelo e seus olhos, mas nunca tinha ouvido sua voz.

Ela sabia como seu nariz iria enrugar quando um pretendente excessivamente agressivo a incomodava, mas ela nunca tinha percebido que havia uma pitada de

de sardas naquele nariz adorável.

Um toque de sol.

- Você é o Sr. Orson? ele perguntou com sua voz doce, quase musical

. - E você certamente é a Condessa de Cashytey? ele perguntou, permitindo-se o privilégio de olhar para ela por um momento.

"Sim, sou eu", ele respondeu hesitante.

- Eu não esperava você tão cedo. Ele tinha certeza de que a essa hora a nobreza se recuperaria da folia da noite - disse ele e um sorriso zombeteiro parou em seus lábios.

"Você quer me dizer que você não sabe que minha família não participa mais da festa hoje à noite?" Você não sabe que as dívidas não agradam nem à nobreza? - a resposta correta para sua pergunta irônica e depreciativa.

Cris se lembrou de quando descobriu sua terrível situação.

Foi um baile que ele compareceu na esperança de vê-la de novo e de novo, mas ela não estava lá. Nem ela nem sua mãe.

Ele nem teve tempo de fazer perguntas inocentes sobre as quais uma matrona gorda lhe contou todas as fofocas em detalhes. Esta mulher era

tão feliz por ter ouvidos para ouvi-la que ela não percebeu que ele queria estrangulá-la e fazê-la retratar todas aquelas acusações sobre Emma.

E esta noite ele foi atingido por um pensamento surpreendente: ele teria estrangulado alguém por uma mulher que ele nem conhecia e que nunca teria falado com ele se ele não tivesse aproveitado sua desgraça.

- Fiquei sabendo de sua situação e como você viu passei a ajudá-lo - respondeu de forma prática, voltando ao presente.

- Só estou aqui para falar com você sobre isso. Pela ajuda que você se ofereceu para dar a si mesma - ela continuou enquanto brincava nervosamente com sua bolsa.

- Diga-me -

Eu estava agitado. Ela mordeu o lábio e olhou para ele com seus grandes olhos azuis intrigados.

- Meu irmão me contou sobre a noite passada - o tom apressado e quase assustado.

Cris simplesmente abaixou a cabeça e esperou que ele continuasse.

"Ele me disse que você... que você..." ela gaguejou e continuou mordendo seus lindos lábios.

- Ele te disse que eu comprei você? UMA

Um arrepio percorreu o corpo de Emma.

Não aguentou ele dizendo que comprou? pensou Cris. É melhor você se acostumar com a ideia.

- Você não pode comprar uma pessoa - ela respondeu ofendida, ficando o mais longe possível dele.

O riso rasgou do peito de Christopher.

- Você acha que? Aprendi que com o dinheiro certo você pode comprar qualquer coisa. Mesmo uma pessoa. Você também - ele respondeu cinicamente e sem nenhum remorso.

O homem não tinha alma, Emma meditou, tremendo em cada parte de seu corpo e se perguntando como sair dessa situação desastrosa.

- Meu irmão acabou de me dizer que você me ama em troca. Mas o que você quer de

Eu? Meu corpo? Minha vida? Material? - quase gritou a última pergunta enquanto tentava conter as lágrimas de desespero.

Uma profunda convicção lhe disse que este homem alto e musculoso, tão

Determinado e cínico, ele nunca a deixaria ir.

O que ele queria dela? Sua vida, seu corpo, seu título, seu sangue, sua respiração, Cris pensou, mas não disse.

Ele queria tudo dela.

- Quero me casar com você - foi a resposta dele. Uma resposta simples que mudaria seu destino para sempre.

Foi um verdadeiro golpe para Emma, que agarrou uma cadeira e tentou engolir em seco para encontrar um pingo de voz.

- Você quer casar comigo? ela perguntou confusa, "Você não me conhece." Por que você quer se casar comigo? - Ele continuou com uma voz aguda cheia de tristeza.

"Quero ser aceito pela aristocracia e seu título abrirá todas essas portas para mim

que sempre estiveram fechados para mim", disse Cris.

- Porque eu? Por que não outra garota com um título? ela perguntou a ele ainda desesperada enquanto sua voz tremia

. Porque qualquer outra garota nunca seria ela, ela queria responder a ele.

Porque ela queria acordar de manhã e ver aquele sorriso cheio e sem vida dele.

Porque desde que a conheceu, seu primeiro e último pensamento não era mais dinheiro. E isso o incomodava um pouco mais a cada dia.

Mas Emma não precisava saber de tudo isso. Ainda não. Talvez nunca.

- Não há razão - respondeu em vez disso, fingindo-se desinteressado: - Tive a oportunidade de ter você e aproveitei na hora. Eu te disse: eu preciso de um diploma. - e gentilmente brincou com um copo de cristal, girando-o em suas mãos.