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. As arcadas ficaram mais intensas e a língua não quis cooperar.

- O dono do clube, Sr. Christopher Orson, me ofereceu um acordo. Um acordo que nos libertará de todas as dívidas de nosso pai -

Essa última frase pareceu acordar sua mãe de quem sabe que mundo distante.

- Todas as dívidas do seu pai? ela perguntou hesitante e surpresa ao mesmo tempo

. - Sim, mãe. Todas as suas dívidas! Seremos livres para sempre - disse ele com a esperança que fez sua voz vibrar.

Esperança de começar tudo de novo sem aquelas dívidas que pesavam em sua cabeça como a espada de Dâmocles.

Emma, no entanto, entendeu que não poderia ser tão simples.

Nem mesmo Christopher Orson, que todos sabiam ser tão rico quanto Creso, não poderia ser louco o suficiente para pagar todas aquelas dívidas sem pedir algo em troca.

- O que Peter pediu em troca? ele perguntou com a voz trêmula

. Sua vida? Seu coração? Seu corpo? Pedro não sabia disso. Eu só sabia de uma coisa.

- Tu. Em troca, ele perguntou por você - foi a única resposta que Peter encontrou na época.

Pela primeira vez na vida viu a irmã desmaiar aos seus pés, branca como um cadáver.

Será que seu irmão realmente o vendeu para o homem que a alta sociedade costumava chamar de Diabo?

Como ele poderia ter feito isso? Como? Não foi o suficiente para ela ter um pai distorcido que desperdiçou todas as suas posses, agora ela tinha que ser vendida também?

Então, o que ela deveria esperar daquele homem? O que ele queria dela?

Emma achava que nunca o tinha visto nas recepções ricas e deslumbrantes que costumava frequentar quando a sociedade ainda os respeitava e suas roupas eram a estação certa.

Ele nem sabia como era.

Emma nunca olhou para nenhum outro homem além do companheiro por quem se apaixonou aos doze anos e sempre planejou se casar.

E seu irmão sabia disso.

Ele sabia tudo sobre eles e seus planos para o futuro.

Como ele poderia ter arruinado todo o seu futuro em uma noite?

Ele nunca desmaiou em toda a sua vida.

Nunca.

Nada a havia perturbado tanto quanto aquela pequena frase proferida por seu irmão.

- Tu. Em troca, ele quer você.

Na testa sentiu o peso de um pano úmido e junto a ele seus ouvidos captaram uma ladainha lenta.

Sua mãe estava orando? Ele ainda não tinha percebido que era inútil continuar a arruinar os joelhos enquanto rezava?

Não tinha ajudado a evitar que seu marido se endividasse, e não teria ajudado a salvá-la deste homem desta vez.

A única coisa que poderia ajudar era ir falar com ele e esperar que ele voltasse a si. A qualquer custo.

Ela fechou os olhos e quase se pegou desejando ser como sua mãe, pronta para acreditar que uma pequena oração para alguém lá em cima poderia salvá-la.

Ela então respirou fundo e saiu da cama, não se importando com os gritos de sua mãe pedindo que ela ficasse naquela cama novamente para se recuperar.

Não se importando com o olhar de culpa no rosto de seu irmão.

E passando rapidamente sob o olhar acusador de Higgins.

Ele também já havia descoberto o que queria fazer, para onde estava indo tão rápido, e seus passos se moveram ainda mais rápido que os de seu antigo mordomo para chegar à porta antes que este a barrasse para sempre.

Ela estava cansada.

Cansado de todo mundo decidir sobre sua vida.

Cansado, mas pronto para lutar contra um estranho.

Para fazê-lo entender que devia estar errado, que um copo a mais devia ter subido à cabeça, que por mais rico e poderoso que se achasse, não podia comprar um ser humano.

A vida de um ser humano não poderia ter preço... nem mesmo por todas as dívidas de seu pai.

E com lágrimas nos olhos ela se viu esperando convencê-lo.

Eu não podia perder tudo.

Eu não podia perder William.

Ela não podia porque sem William, ela sabia, ela também teria se perdido.

Ele chegou ao clube mais conhecido de toda a cidade quando a manhã estava dando lugar à tarde, a hora do dia em que os nobres descansavam para se recuperar da folia da noite anterior.

E isso era bom para ela.

Ninguém poderia dizer que a viram entrar em um clube tão cheio de desgraças, ninguém poderia ter acrescentado essa fofoca suculenta às histórias já traiçoeiras que eles sussurravam cada vez que a viam ou a sua família.

Os homens sussurravam baixinho e as mulheres falavam atrás de seus leques, mas ela podia ouvi-los.

Ele sempre os sentiu.

Ele sentiu cada insulto e cada maldade em sua pele.

O Clube definitivamente não era o que ela sempre imaginou que uma casa de jogo deveria ser.

Não havia móveis velhos e em ruínas e nem mesmo cheirava a sujeira e vício.

Tudo ao seu redor parecia limpo e perfumado.

Do tapete de cores vivas às janelas tão limpas que você podia se ver no espelho.

E ali, ao contrário da nobreza, ninguém parecia precisar descansar.

Diante de seus olhos viu o vai e vem de garçonetes que estavam ocupadas polindo o chão, manobristas que limpavam as mesas de jogo e um homem baixo de óculos que, ao vê-la entrar, correu para ela com os olhos arregalados.

Você nunca viu uma jovem decente entrar no seu clube?

Se ele soubesse que ela não era apenas uma jovem decente, mas também tinha um título, ele quase certamente teria desmaiado naquele dia também.

Esse pensamento estúpido a fez sorrir. Talvez o primeiro sorriso daquela estranha manhã.

- Senhorita? Eu posso ajudar? –

O homenzinho estendeu a mão para ela com surpreendente velocidade para sua barriga, mas provavelmente foi a preocupação que o colocou com tanta pressa.

- Sim, obrigado - disse ele mostrando seu melhor sorriso: - gostaria de falar com o dono -

- Senhorita, o Sr. Orson não recebe - o outro respondeu obsequiosamente: - E sobretudo não recebe senhoras solteiras. Não seria justo?

Ele estava realmente dizendo a ela que seu empregador estava seguindo as regras da alta sociedade? De verdade? Eles estavam falando sobre o mesmo homem que o comprou naquela mesma noite?

"Acho que o Sr. Orson terá que abrir uma exceção neste caso", insistiu.

O homenzinho encontrou seus olhos e assentiu repetidamente.

- Quem... quem devo anunciar? "

A Condessa de Cashytey," ela respondeu, levantando o queixo como ela foi ensinada a fazer desde criança.

Ela era filha de um conde e tinha que carregar seu título com a cabeça erguida.

Mesmo quando ele não tinha nada mais do que isso.

Quando ela o viu cambalear no local, ela percebeu que não estava muito errada, afinal.

Se aquele homem tivesse o privilégio de desmaiar no trabalho, depois de sua última sentença, ele realmente teria desmaiado.

Mas, evidentemente, seu empregador nunca permitiria, talvez também fosse uma cláusula no contrato de trabalho, entre correr o mais rápido que puder e atender suas necessidades no menor tempo possível.

Porque mesmo que ela nunca o tivesse conhecido pessoalmente, sobre o Diabo de Londres, ela tinha ouvido muitas histórias e nenhuma que não enfatizasse o quão dedicado ele era ao seu trabalho.

A coisa mais nojenta do mundo para quem fazia parte da aristocracia.

Que necessidade havia de trabalhar se você podia ter tantos lacaios quanto meias no armário?

Ela costumava pensar isso também.

Uma vez ela também sussurrou atrás dos fãs e riu dos esforços que os novos ricos estavam fazendo para serem admitidos em seu castelo dourado.

Então descobriu que o castelo de ouro era na verdade um castelo de areia, que todas as suas certezas não eram tão verdadeiras e que ele não queria mais ser aquela pessoa viscosa e venal que só se importava consigo mesmo e com roupas da moda. .

Desde que descobriu as traições de seu pai, aos poucos foi perdendo cada pedacinho daquela pessoa vaidosa para se tornar mais forte. Mais verdade.

Ela aprendera que pentear-se e vestir-se era muito mais conveniente do que ter alguém para chamar para fazer isso por ela, descobrira que conversar no mercado sobre a hora em Londres ou o que seus filhos preferiam comer com mulheres simples e honestas era muito mais satisfatório do que fofocar com aqueles que você considerava amigos.

Ela havia conhecido outra pessoa e, tinha que ser honesta, gostava muito mais dessa pessoa.

O Sr. Orson sabia que os acontecimentos de sua vida a haviam mudado? Ou ele estava esperando um daqueles gansos que enchem os corredores da boa sociedade?

Ele descobriria muito em breve.

A secretária engasgou no escritório pessoal do Sr. Orson absolutamente

certo de que eu o encontraria sentado em sua mesa.

Ele foi capaz de não parar nem por um momento.

Passou todas as noites de sua vida cuidando para que as atividades do Clube fossem realizadas no

perfeição, e pela manhã eu estava imerso nos cartões e recibos do

noite anterior.

A falta de sono era uma manifestação clara para quem olhava para seu rosto:

olheiras profundas e um ligeiro crescimento da barba.

Vendo-o tão cansado, o Sr. Smith nunca deixou de instigá-lo a tirar férias, mas sempre recebeu apenas uma resposta:

- Depois -

Depois de cinco anos em que trabalhou ao seu lado, trabalho que o preenchia

Satisfeito, Smith pensou que conhecia bem seu dono e sabia que mais tarde realmente significava nunca.

Aquelas férias, de que tanto precisava, nunca lhe seriam dadas.

- Uma estúpida perda de tempo - então ele a havia descartado da última vez. E Orson nunca desperdiçaria um momento de seu precioso tempo.

Ele era um homem que sempre exigia o melhor de todos os seus funcionários.

Mas era de si mesmo que ele exigia ainda mais do que o máximo.

Em seu caminho não havia obstáculos muito difíceis de saltar ou objetivos impossíveis de alcançar.

Limites para Orson não existiam.

Não havia limites para o dinheiro que poderia acumular, nem para as mulheres que poderia conquistar, nem para o ódio que sentia por seu pai.

O único hobby que ele se permitiu? Aulas de esgrima, seu esporte favorito.