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- Você é rico e tem um negócio próspero. Toda Londres te inveja - Emma gritou para ele que não conseguia acreditar que tudo aquilo estava realmente acontecendo: - Por que você quer

fazer parte da aristocracia? Pelo raio que saiu de seus olhos negros, ele sabia que havia feito a pergunta errada.

.

Olhos negros como a noite. Olhos negros como o pecado. Emma tinha quase certeza

que ele nunca tinha visto olhos tão escuros.

"Isso não é da sua conta," ele a dispensou rapidamente.

- E se eu não estiver à venda? ela perguntou enquanto olhava para ele franzindo a testa e confusa

. - Eu me ofereci para pagar todas as dívidas de sua família e você é a única coisa que

Eu quero em troca - disse ele, lembrando-o da enorme dívida que pesava sobre sua família.

- Não podemos encontrar uma solução? - implorou-lhe desesperadamente: - Estou disposto a fazer qualquer coisa mas, por favor, não me pergunte isso. Não me peça para desistir do meu futuro -

- Seu futuro? Que futuro você acha que tem? As dívidas de seu pai o levaram para longe do mundo bonito e você não pode nem comprar um vestido novo. Mais alguns dias e os credores aparecerão à sua porta. O que está esperando? Não

tem mais dinheiro para comprar comida? - quase gritou com ele.

- Meu namorado - gaguejou Emma: - Ele pode nos ajudar... -

- Seu namorado? - Cris respondeu cinicamente: - Ele é o segundo filho do Barão

Sherwood, certo? -

Emma não respondeu, apenas abaixou a cabeça silenciosamente e esperou por sua resposta.

- Vá até ele - concedeu magnanimamente: - Se ele se oferecer para pagar todas as dívidas de

sua família, você será livre. Liberte-me - e seu tom, possessivo e confiante, contradizia cada palavra que acabara de dizer.

Emma não podia acreditar no que seus ouvidos tinham ouvido. Este homem estava realmente recebendo uma última chance?

- Fala sério? ele perguntou hesitante, mas feliz juntos

. Cris queria se virar e nunca mais olhar para ela.

Não olhe nos olhos dele cheio de amor por um homem que não era ele.

- Você vê que eu não sou tão ruim quanto todo mundo pensa? Vamos, aproveite esta oportunidade - ele a incentivou e deu-lhe um último sorriso incerto.

A jovem não repetiu e correu para a porta cheia de esperança.

Pela primeira vez em sua vida, Christopher sentiu a necessidade de uma bebida forte no meio da tarde.

Ele tinha que beber.

Ele teve que beber para comemorar.

- Corre. Corra minha pequena presa, de qualquer maneira aquele perdedor nunca vai te salvar - ele sussurrou na porta enquanto a observava fugir dele.

Christopher tinha certeza de que o jovem Sherwood nunca teria coragem de desafiar sua família por causa de Emma.

Mas ter certeza não era suficiente para ele.

Ele tinha que ter certeza.

Por isso, logo após falar com a jovem, ele abandonou a contabilidade e bateu na porta do Barão de Sherwood, um dos

os fregueses mais assíduos do clube, um jovem com gostos especialmente sádicos, daqueles que eu só gostava quando o sangue corria. . muito sangue

Para um bastardo, Christopher era um bastardo de muita sorte.

O dinheiro e seu clube sempre lhe abriram portas que nunca se abririam para outros filhos ilegítimos, e ele tinha mais informações do que a própria polícia de Londres.

E o Barão de Sherwood tinha segredos.

Segredos desconfortáveis demais para realizar seu sonho de ser membro do parlamento britânico.

Uma palavra sua e adeus sonhos de glória para o amado Barão.

- O que você quer em troca do seu silêncio? Cris podia ouvir seu nervosismo na voz trêmula e aguda.

"Seu irmão deve esquecer Emma Cashytey para sempre", disse ele em um tom que não deixou escolha.

Ele se levantou rapidamente da cadeira e sua voz também. A voz do diabo que não deixa saída:

- Você não deve vê-la, nem falar com ela, nem ficar em seu próprio quarto. Não me importa como você faz isso - especificou quando o Barão tentou interrompê-lo: - Lembre-se disso

Conheço todos os seus segredos. E não tenho escrúpulos. eu nunca tive nada

Saindo rapidamente daquela casa cheia de brilho e bugigangas inúteis, Cris pensou

que Emma sofreria pelo que estava fazendo.

Ela se veria chorando e com o coração partido por aquela criança sem caráter.

Mas nem mesmo esse pensamento foi suficiente para detê-lo.

Ela tinha que ser dele.

E seu coração partido deve ter pertencido a ele também.

Eu consideraria reconstruí-lo. Peça por peça.

Esta noite, Emma iria a um baile convocado pela rainha da alta sociedade, a duquesa de York, uma das poucas e mais queridas amigas de sua mãe, que insistira para que ela também estivesse lá.

Ela dependia muito dessa dança e, para isso, colocou o melhor vestido que encontrou em seu armário.

O vestido branco, como a etiqueta prescrita para as mulheres solteiras, envolvia delicadamente suas curvas e destacava todos os detalhes de seu corpo que a fizeram sofrer tanto na juventude.

Nunca tinha sido tão magra como todos os seus colegas e, apesar das repreensões da mãe, continuou a montar a cavalo durante toda a adolescência, actividade que contribuiu para lhe dar um corpo atlético e ágil, mas que na altura da inevitável para os cânones de beleza de seu tempo, que impunham magreza e palidez, eles a decretaram uma perdedora.

Perdedor para mulheres e etiqueta.

Os homens, por outro lado, parecem ficar loucos por ela.

E acima de tudo, eles eram loucos por seu decote.

A Mãe Natureza não a honrou o suficiente para ter um decote roliço como o de Felicity, a garota mais gorda da temporada, mas aparentemente seu decote era interessante o suficiente para confundir os homens mais velhos da temporada.

dezesseis anos.

Como ela odiava ser olhada. Ela odiava que todos estivessem olhando para ela, exceto William.

Foi por causa dele que ela colocou aquele vestido.

Para ele e só para ele.

Ela ainda se lembrava da primeira vez que conheceu o namorado.

Ele tinha doze anos, e o Barão de Sherwood acabara de se mudar para a casa ao lado com sua esposa e dois filhos.

A notícia da presença de dois jovens nobres tão perto de sua casa deixou sua mãe em estado de euforia. Muitas vezes a pequena Emma

Ele a encontraria na janela examinando seus vizinhos, e embora seu pai ficasse lembrando a ela que era basicamente um título trivial de barão, um título muito inferior na hierarquia nobre do que conde, ela nunca parou de fantasiar sobre isso. um possível casamento para sua adorável Emma.

Um barão ainda era um nobre e foi por isso que sua mãe decidiu dar as boas-vindas a seus novos vizinhos.

E foi amor à primeira vista.

Emma não pôde deixar de se apaixonar por aquele anjo loiro de olhos claros e o filho do barão parou de respirar assim que aquela bonequinha sorriu para ele.

Infelizmente aquele filho do barão não era seu herdeiro.

Era apenas seu segundo filho.

Que desgraça para o Conde de Nothwood.

Que decepção para a Condessa de Cashytey.

A jovem, depois de ter estado no Clube, tinha chegado à casa do barão mas, informada da ausência do noivo, viu-se obrigada a comunicar os infelizes acontecimentos por carta.

Uma longa carta cheia de pedidos de ajuda, quase implorando para salvá-la.