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MILLIE

A mãe puxou o vestido que o pai escolhera para a ocasião, que Harper chamou de “show da carne”. Não importa o quanto ela puxasse, o vestido permanecia teimosamente curto. Olhei-me no espelho, sentindo-me insegura. Eu nunca tinha usado nada tão revelador antes. O vestido preto grudava no meu corpo, acentuando minhas curvas, e terminava bem acima dos joelhos. A parte de cima era um corpete dourado brilhante com tiras de tule preto. “Não posso usar isso, mãe”, protestei.

Ao nos olharmos no espelho, notei seu elegante vestido até o chão e senti inveja de seu traje modesto. “Você parece uma mulher,” ela disse em um tom abafado.

Meu desconforto aumentou e eu me encolhi. "Eu pareço uma prostituta."

Mamãe descartou minha preocupação, ressaltando que o vestido era caro e que eu estava deslumbrante com ele. Ela acreditava que Gio, quem quer que fosse, apreciaria minha aparência. Olhei para o meu decote, sentindo-me constrangida por causa dos meus seios pequenos. Eu tinha apenas quinze anos e sentia que estava vestido muito além da minha idade.

Ela me entregou saltos altos pretos de doze centímetros, na esperança de aumentar minha altura. Eu os coloquei com relutância, percebendo que o objetivo era impressionar alguém chamado Gio. Mamãe sorriu, encorajando-me a manter a cabeça erguida e mostrar minha beleza, supostamente superando todas as outras mulheres de Nova York. Ela parecia bem informada sobre a reputação e as conquistas de Gio, o que me fez pensar se meu pai teria confiado nela.

Hesitei, querendo pedir-lhe que me acompanhasse, mas ela insistiu que eu entrasse sozinho na sala, onde os homens, incluindo Gio e sua comitiva, esperavam. Tive que ser apresentado a Gio por meu pai antes de todos jantarmos. Esta instrução foi repetida para mim inúmeras vezes.

Sentindo uma mistura de medo e vulnerabilidade, saí do meu quarto, grato pelas últimas semanas de treino de calcanhar. Enquanto eu estava diante da porta da sala com lareira no primeiro andar, meu coração disparou no peito. Desejei que Harper pudesse estar ao meu lado, mas mamãe provavelmente a estava mantendo sob controle. Eu tive que enfrentar isso sozinha, sem que ninguém roubasse os holofotes da futura noiva.

Olhando para a intimidante porta de madeira, pensei em fugir. O riso emanou de trás dele, pertencente ao meu pai e ao chefe. Era uma sala cheia de homens poderosos e perigosos, e eu, como um cordeiro, deveria entrar sozinho. Tive que me livrar desses pensamentos e me lembrar de que os fiz esperar o suficiente.

Com determinação, agarrei a maçaneta e empurrei a porta. Quando entrei, as conversas cessaram e todos os olhares se voltaram para mim. Eu tive que dizer alguma coisa? O nervosismo tomou conta e eu tremi, esperando que ninguém pudesse ver meu medo. Meu pai exibia um sorriso satisfeito, enquanto o olhar intenso de Gio se fixava em mim, deixando-me congelado no lugar, sem fôlego. Ele largou um copo com um tilintar e a sala ficou em silêncio. Se ninguém falasse logo, eu poderia considerar sair correndo da sala. Examinei rapidamente os rostos dos homens reunidos, reconhecendo alguns de Nova York e outros do Chicago Outfit. Entre eles estava Tanner, que eu percebi que queria oferecer conforto, mas ele se conteve, sabendo da desaprovação de meu pai.

Meu pai finalmente se aproximou de mim, colocando a mão em minhas costas, e me guiou em direção aos homens reunidos como um cordeiro sendo levado ao matadouro. Entre o grupo reunido, Mathias Ruberti parecia completamente desinteressado; seu foco estava exclusivamente em seu uísque. Fazia apenas dois meses que assistimos ao funeral de sua esposa, deixando-o viúvo na casa dos trinta. Eu poderia ter sentido simpatia por ele se ele não me assustasse tanto quanto Gio.

Meu pai, é claro, me conduziu diretamente até meu futuro marido, com uma expressão desafiadora, como se esperasse que Gio ficasse maravilhado. No entanto, a expressão de Gio era estóica, como se ele estivesse olhando para uma rocha comum. Seus olhos frios e cinzentos permaneceram fixos em meu pai.

“Esta é minha filha, Millie”, anunciou meu pai.

Evidentemente, Gio não mencionou nosso estranho encontro. Vernon Ruberti falou: "Eu não prometi muito, não é?"

O constrangimento tomou conta de mim e desejei que o chão me engolisse inteiro. A atenção que recebi foi avassaladora. Spencer, que havia sido iniciado recentemente e completou dezoito anos, tornou-se particularmente desagradável desde então. Seu olhar fez minha pele arrepiar.

"Você não fez isso", Gio respondeu simplesmente.

Meu pai pareceu desconcertado com a resposta indiferente de Gio. Despercebido pelos outros, Karsen se esgueirou por trás de mim e segurou minha mão. Gio percebeu, porém, e seu olhar permaneceu em meu irmão, perigosamente perto de minhas coxas nuas. Me mexi nervosamente e Gio desviou o olhar.

"Talvez os futuros noivos queiram ficar sozinhos por alguns minutos?" sugerido por Agatone Merante. Assustada, olhei para ele, sem conseguir esconder meu choque com rapidez suficiente. Gio percebeu, mas não pareceu se importar.

Meu pai sorriu e saiu, para minha descrença. "Devo ficar?" Enrique perguntou, e consegui dar um sorriso rápido, mas meu pai balançou a cabeça. “Dê-lhes alguns minutos a sós”, disse ele. Agatone Merante até piscou para Gio. Todos saíram da sala e só restamos Gio, Karsen e eu.

"Karsen", a voz do meu pai era cortante, "saia daí agora."

Relutantemente, Karsen soltou minha mão e saiu, lançando a Gio um olhar mortal que só uma criança de cinco anos conseguiria. Os lábios de Gio se curvaram em resposta. Assim que a porta se fechou, ficamos sozinhos. O que significa a piscadela do pai de Gio?

Olhei para Gio. Como eu suspeitava, com meus saltos altos, o topo da minha cabeça só alcançava seu queixo. Ele estava olhando pela janela, sem me dar um único olhar. Vestir-se como uma prostituta não deixou Gio mais interessado em mim. Por que ele estaria? Eu tinha visto as mulheres com quem ele namorou em Nova York. Eles teriam preenchido o bustiê muito melhor.

"Você escolheu o vestido?" ele perguntou de repente, me fazendo pular de surpresa. Sua voz era profunda e calma, como sempre.

"Não", eu admiti. "Meu pai fez."

A mandíbula de Gio se contraiu e seu comportamento inescrutável me deixou cada vez mais nervoso. Ele enfiou a mão no interior da jaqueta e, por um momento ridículo, pensei que ele pudesse estar sacando uma arma. Em vez disso, ele segurava uma caixa preta na mão. Virando-me para mim, concentrei-me atentamente em sua camisa preta. Tudo nele parecia negro, como sua alma.

Esse foi um momento com o qual inúmeras mulheres sonharam, mas senti frio quando Gio abriu a caixa. Dentro havia um anel de ouro branco com um grande diamante no centro, ladeado por dois ligeiramente menores. Eu não me mexi.

Gio estendeu a mão quando o constrangimento entre nós atingiu o auge. Corando, estendi minha mão e minha pele estremeceu quando roçou a dele. Ele colocou o anel de noivado no meu dedo e depois me soltou.

"Obrigado", senti-me compelido a dizer as palavras e até olhei para o rosto dele, que permanecia impassível, embora seus olhos mostrassem uma pitada de raiva. Eu fiz algo errado? Ele estendeu o braço e eu passei o meu por ele, permitindo que ele me levasse para fora da sala e em direção à sala de jantar. Caminhamos em silêncio. Talvez Gio tenha ficado desapontado o suficiente comigo a ponto de cancelar o acordo? Mas ele não teria colocado o anel no meu dedo se fosse esse o caso.

Ao entrarmos na sala de jantar, os homens já estavam presentes e, por fim, as mulheres da minha família juntaram-se a eles. Estranhamente, os Merantes optaram por não trazer consigo nenhuma companheira. Talvez duvidassem do meu pai e dos Rubertis, temendo as consequências de expor mulheres à nossa casa.

A cautela deles era compreensível; Eu também não confiaria em meu pai ou no chefe. Rapidamente fui até minha mãe e minhas irmãs, fingindo admirar o anel em meu dedo para não chamar atenção. Harper, no entanto, me lançou um olhar significativo. Eu não tinha certeza do que minha mãe havia usado para silenciá-la, mas pude sentir que Harper tinha um comentário afiado pronto para ser feito. Eu silenciosamente sinalizei para ela se conter, e ela obedeceu a contragosto, revirando os olhos em frustração.

O jantar passou como um borrão nebuloso. Os homens mergulharam em suas discussões de negócios enquanto nós, mulheres, mantivemos silêncio. Durante toda a noite, meu olhar continuou voltando para o anel pesado e apertado em meu dedo. Parecia sufocante, um símbolo avassalador de posse que Gio me concedeu.