제3장 - 여자

에어로

판테온 왕국은 광활하고 웅장한 땅을 자랑했어요. 당연히 나는 백성들의 안전을 위해 모든 경계에 망루를 세웠어요. 또한 경비병들에게 밤낮으로 매시간 순찰을 돌도록 명령했죠. 왕국이 생긴 이래로 왕국에는 평화만 가득했지만, 가끔은 경계를 늦추지 않는 것이 좋습니다.

내 부하들은 자신의 임무를 잘 수행하고 있었지만, 나 같은 왕은 가끔씩 성 밖에 나가서 모든 것이 제대로 돌아가는지 확인하는 것을 선호했습니다.

저녁은 늑대인간으로 변신하기 가장 좋은 시간이었죠. 왕국 곳곳을 뛰어다니며 동이 트기 전까지 몇 시간 동안 쉬지 않고 달리기도 했죠. 그게 제 몸매와 체력을 유지하는 방법이었죠. 저는 달리기를 통해 상쾌함을 느꼈고, 궁정에서 벌어지는 드라마로 인한 스트레스를 해소할 수 있는 좋은 방법이라는 것을 알았습니다.

예를 들어 제 왕좌가 위협받고 있다는 사실을 방금 알게 된 바로 그날 밤도 마찬가지였죠.

아버지는 자신이 원하는 것을 얻기 위해 교묘한 수단을 사용하는 것으로 유명했어요. 그런 수단을 저에게 쓰실 줄은 몰랐어요. 엘리야가 칙령에 대해 말했을 때 저는 즉시 의회에 전화를 걸어 칙령을 없애라고 명령했지만, 안타깝게도 그들은 아버지의 말씀은 절대적이고 협상할 수 없는 명령이라며 거절했습니다.

저는 6피트 아래에서 모두 죽이지 않기 위해 스스로를 통제해야 했습니다. 나는 이제 알파다. 저는 이제 왕입니다. 나는 내 신하들을 완전히 통제해야 했지만, 아버지는 내가 이 문제에서 벗어날 수 없도록 확실히 만든 것 같았다.

젠장

왕국을 돌아다니면서 어젯밤의 불행한 사건에 대한 분노를 가라앉히는 데 성공했다. 진정되긴 했지만 여전히 여자를 왕비로 맞이해야 한다는 생각이 머릿속을 맴돌았다. 어떻게 해야 할지는 아직 모르겠지만, 반드시 교묘한 방법을 동원해 칙령을 이행할 것이다.

눈에는 눈. 이에는 이. 이제 아버지의 가르침을 역이용해야 할 때다.

이른 아침 햇살이 내 금속성 검은 털에 닿는 순간, 나는 돌아와야 한다는 신호였지만 성으로 바로 돌아가는 대신 왕국 북동쪽 호수 근처에 있는 내 저택으로 향했다. 이 땅에서 가장 좋은 돌로 지어진 이 저택은 제가 열두 살에 첫 전직에 성공했을 때 아버지가 저에게 선물로 주셨어요.

그 후 이 저택은 나의 안식처가 되었다. 걱정거리, 목사, 여자가 없는 유일한 곳이죠. 특히 여자들이요.

저는 욕실에서 평화로운 목욕을 기대했지만, 건물 입구에 들어서는 순간 무언가 존재감을 느꼈습니다. 누군가 안에 있었고, 매혹적이면서도 코를 찌르는 독한 냄새를 풍기고 있었죠.

저는 즉시 경계 모드로 전환했습니다.

천천히 냄새가 어디서 나는지 추적한 결과 제 방으로 향했습니다. 침입자는 제 가장 신성한 공간에 침입하는 대담함을 보였습니다.

하지만 저는 얼굴을 찡그리는 대신 이 침입자의 머리를 맨손으로 찢어버리고 싶다는 생각에 미소를 지었습니다.

침실에 들어서자 냄새가 점점 더 강해졌습니다. 저는 재갈을 물릴까 말까 갈등했습니다. 저는 후자의 유혹에 거의 넘어갈 뻔했고 그래서 더 화가 났습니다. 이 침입자는 저에게 접근하기 위해 마법을 사용하고 있을지도 모릅니다.

방에 들어가서 주위를 둘러봤지만 제 방에는 아무것도 없었습니다. 살아 있든 죽었든 영혼의 흔적은 전혀 없었습니다.

화장실의 이중문을 열었을 때 비로소 냄새가 엄청나게 크게 다가왔어요. 나는 불쾌감에 으르렁거렸다.

아까는 오일 냄새가 심해서 누군지 바로 알아차리지 못했지만, 이제 수영장을 사용하는 나체 여성 앞에 서니 그 여성이 누군지 확실히 알 수 있었습니다.

그 순간 가장 먼저 떠오른 생각은 '이 일로 엘리야의 목을 쳐야겠다'는 것이었습니다.

그 여자는 수영장의 일부가 잠긴 곳에 편안하게 앉아 있었지만, 제가 인간의 모습으로 돌아왔을 때처럼 엉덩이가 벗겨진 것을 분명히 볼 수 있었습니다. 아까도 분명 알몸이었지만 마녀 마법 덕분에 늑대인간, 늑대인간, 라이칸 모두 교대 후 드레스를 구할 걱정을 할 필요가 없었습니다. 이제 저는 흰색 튜닉과 헐렁한 바지의 캐주얼한 복장으로 다시 이 여자를 심문하기에 완벽한 모습을 갖추게 되었습니다.

그녀의 등이 휘어진 모습과 햇빛을 받아 흠잡을 데 없이 하얗게 빛나는 모습은 눈을 돌리지 않고 훔쳐보고 싶은 유혹을 불러일으켰습니다. 저는 두 손을 꽉 움켜쥐며 제 어리석은 나약한 모습에 실망했습니다. 그녀는 그저 사랑스럽고 여성스러운 등을 보여주고 있었을 뿐입니다. 별거 아니야. 하지만 거기서 눈을 뗄 수 없는 내가 싫었다.

어떻게 끼어들어야 할지 고민하며 계속 쳐다보고 있는데, 갑자기 그녀가 머리 말리기를 멈추고 고개를 쳐들었습니다.

우리의 눈은 마주쳤고, 그녀는 즉시 놀란 표정을 지었고, 저는 분노와 즐거움 사이에서 시소게임을 벌였습니다.

"젠장!" 그녀는 물속으로 뛰어들기 전에 외쳤습니다.

저는 수영장에 다가가 경사진 계단 바로 위에 서서 그녀의 출구를 막고 그녀가 다시 떠오를 때까지 기다렸습니다.

잠시 후 그녀가 돌아왔지만 제 손이 닿지 않는 수영장 반대편에 있었습니다.

"당신이 도착하기 전에 목욕을 할 시간이 있을 거라고 생각했어요. 내가 틀렸나 봐요." 그녀는 실망한 표정을 지으며 단호하게 말했다. 그녀의 얼굴은 저를 향하고 있었지만, 그녀의 몸은 마치 자신의 알몸을 제 시야에서 가려주려는 듯 수영장 타일에 밀착되어 있었습니다.

하찮은 생식기 조각을 보고 싶지 않다는 듯이 말이다.

나는 이마를 찡그리고 가슴을 부풀리며 스스로 자랑스러워했다. "나는 그것에 대해 논쟁하지 않을 것입니다. 불행히도 저는 빨리 달리는 사람이니까요."

"제가 여기 있는 게 놀랍지도 않으시죠?" 그녀가 지적했다.

저는 바닥에 쭈그리고 앉아 손가락을 물에 담그고 온도를 테스트했습니다. 이상하게도 따뜻하고 매력적이었습니다. 마치 수영장의 물을 공급하는 시냇물이 이 여성의 목욕 활동을 승인한 것처럼 말이죠.

"왜 당신이 마법처럼 지하 감옥 대신 이곳에 오게 되었는지 아직 완전히 파악하지 못했지만, 내 친애하는 오빠가 이 일에 관여한 것 같다는 강한 의심이 든다"고 나는 말을 시작했다. 그는 그에 대한 대가를 치를 것이고, 당신에 대해서는 나중에 당신이 내 수영장에서 나오면 결정할 것입니다. 방금 잘 뛰고 왔는데 몸이 더럽고 피곤하네요. 아직 목욕도 안 하고 평화롭게 물놀이를 즐기고 싶어요."

그녀는 제가 준 힌트를 알아차린 듯 턱을 치켜들었습니다. 저는 물을 포함한 제 소유물을 공유하는 것을 좋아하지 않기 때문에 그녀가 이곳에서 절대 환영받지 못한다는 뜻입니다.

"그럼 전하께서 떠나시는 게 너무 무리인가요?" 그녀는 물속으로 눈을 내리깔며 말했다. "괜찮은 옷을 입을 수 있는 개인적인 시간을 주시면 감사하겠습니다."

"아니요." 나는 턱에 진드기가 생기면서 단호하게 대답했다. "난 왕이야. 여긴 내 저택이야. 내게 이래라 저래라 명령할 수 없어."

"여자를 싫어하신다고 들었습니다, 폐하."

"맞습니다."

"그럼 여자들의 나체를 보는 것도 싫어하시겠군요?"

"물론이죠."

나는 1밀리초 동안 대답을 망설였다. 아까 그 여자의 나체 모습이 머릿속에 떠올랐기 때문이죠. 나는 내 눈이 그것을 즐겼다는 것을 스스로 인정하고 싶지 않았다. 빌어먹을 감각 기관들. 그들은 배신자다.

"그럼 윈-윈 해결책이네요." 그녀가 계속 말했다. "당신은 떠나요. 나는 내 옷을 개인적으로 입을 수 있습니다. 당신은 수영장에서 목욕할 수 있어요."

그녀는 대담하게도 저와 협상을 제안했습니다. 저는 눈을 동그랗게 뜨고 자리에서 일어섰습니다.

"이건 어때요? 당신은 지금 나가요. 난 목욕할게요. 당신이 그 끔찍한 몸으로 뭘 과시하든 상관없어요." 그녀가 잠시 움찔했다.

그녀의 얼굴이 잠시 움찔했다. "엘리야 왕자가 당신의 화려한 말에 대해 경고했어."

"잘됐군. 그 말은 내가 너에게 하는 모든 말을 포장할 필요가 없다는 뜻이지. 이제 떠날 거야, 말 거야? 내 시간을 낭비하고 있잖아, 여자. 난 참을성 있는 남자가 아니야."

그녀의 눈썹이 뭉쳐서 스트레스를 받고 있다는 것을 알 수 있었다. 나는 그게 사실이든 아니든 상관없었다. 애초에 내 수영장에서 목욕을 하기로 한 것은 그녀의 잘못이었으니까요.

"당신이 떠날 때까지 여기 있을 거예요." 마침내 그녀는 다시 턱을 들어 올리며 진지한 눈빛으로 말했다. "저는 관음증 환자가 아닙니다, 전하, 그리고 공공장소에서 가슴과 성기를 드러내는 그런 여자는 더더욱 아닙니다."

예상대로 꽤나 문제 많은 여자였다.

이를 악물고 나는 분노를 억제하기 위해 심호흡을 했다. 그녀가 내 수영장을 떠나고 싶지 않다면 그렇게 하기로 했다.

"그럼 내 문제 아니야." 나는 말했고 옷을 벗기 시작했다.

"뭐...뭐하는 거예요?" 그녀가 갑자기 목소리가 떨리면서 물었다. 두려움 때문인지 어색함 때문인지, 나는 신경 쓰지 않았다. 그녀가 그것을 나의 벌의 한 형태로 느끼도록 놔두었다.

나는 튜닉을 바닥에 내려놓고 벨트를 풀면서 날카로운 눈빛으로 그녀를 노려보았다. "당연히 마땅히 받아야 할 목욕을 해야지."

내가 바지를 내리자 그녀는 즉시 고개를 돌렸다. 고운 피부색이었던 그녀의 얼굴이 빨갛게 달아올랐다.

처음 있는 일이었다.

보통 여성 피험자들은 저를 볼 때마다 얼굴이 백묵처럼 하얗게 질린 채 고개를 숙이는 경우가 많았습니다. 저를 보고 다른 반응을 보이는 여성 피험자를 본 것은 이번이 처음이었어요.

그리고 여성 앞에서 옷을 벗은 것도 처음이었죠. 제 인생에서 그런 일을 하게 될 거라고는 상상도 못했지만 선택의 여지가 없었습니다. 여자가 이길 수 없었어요. 그녀가 이기게 할 수 없었죠.