제4장 - 사업 시작하기

에어로

제 모든 영광과 알몸을 드러낸 채 당당하고 힘차게 서 있을 때 제 근육이 긴장했습니다. 나는 그녀를 바라보았다. 그녀는 여전히 저를 바라보지 않고 수영장의 표백제처럼 하얀 타일이 흥미로운 듯이 행동하고 있었습니다.

나는 그녀의 부주의를 비웃었다.

내가 수영장에 들어갔을 때 내 몸무게의 20파운드가 모두 물속에 잠겼기 때문이다. 나는 가장 낮은 플랫폼에 앉기로 했다. 제가 가장 좋아하는 자리였죠. 타일에 머리를 기대기에 충분한 높이와 하반신을 담그기에 충분한 깊이가 있었기 때문입니다.

"말해봐요, 내 동생은 무슨 일이에요?" 나는 우리를 감싸고 있는 적막을 깨고 물었다.

그녀는 조심스럽게 내가 가는 쪽을 흘끗 쳐다보다가 내 괜찮은 표정을 알아차리고는 얼굴을 완전히 내게로 돌려 대답했다."그는 당신을 바로 잡기 위해 나를 고용하고 있습니다. 여성에 대한 두려움에서 벗어나게 하려고요."

"전 여자를 두려워하지 않아요. 나는 그들을 싫어합니다. 그 두 단어는 완전히 다르죠." 나는 그녀를 차가운 표정으로 바라보았다.

그녀는 천장을 향해 눈을 굴리며 "뭐 어때요"라고 조롱했다.

그녀가 내 손이 닿는 곳에 있었다면 그 순간 무례하다는 이유로 그녀를 익사시켰을 것이지만, 나는 내가 살인자가 아니라는 것을 상기했다 - 내 왕국에서 사형 판결을 내린 것을 제외하면 - 하지만 그것은 다른 이야기다. 게다가 그녀는 미래에 유용할 수도 있습니다. 내 현재 문제에 대한 해결책이 될 수도 있죠. 엘리야가 직접 그렇게 말했어.

내 머릿속에 이런 생각을 떠올리게 한 그를 저주합니다.

"그리고 당신의 서비스에 대한 대가로 그는 당신에게 무엇을 약속 했습니까?" 이미 답을 알고 있었지만, 돔 천장을 다시 바라보면서 물어보았습니다.

"제가 제 세계로 돌아갈 수 있도록 도와주겠다고 약속했어요." 예상대로. 오빠의 전형적인 모습이었죠.

"인간 세계를 말하는 거야?" 나는 그녀를 다시 바라보며 이마의 주름을 보았다.

"그렇게 부르고 싶다면, 네, 인간 세계요."

"처음 만났을 때 당신이 인간이라는 생각이 들었어요. 당신은 평범함과 더러움의 냄새가 났어요."

"왜 그런 말을 하세요?" 그녀의 목소리는 방어적으로 변했다.

나는 간신히 웃음을 참았다. "인간 세계는 너무 평범해서 쓰레기라고 생각해요." 나는 바로 그 점을 지적하며 말했다.

그러자 그녀의 표정은 강한 결단력과 애국심, 보호본능이 느껴지는 표정으로 바뀌었다. 그녀는 자신의 영역을 너무나도 사랑하는가 봅니다.

"그럼 이런 말 해서 미안하지만 그렇게 빨리 판단하지 마세요. 당신은 내 영역에 와보지도 않았잖아요." 그녀가 말했다.

저는 젖은 손가락을 허공에 튕기며 지루함을 느끼며 그녀를 바라보았습니다.

"오, 왕국이 만들어지기 전에도 있었어. 인간 종족을 포함한 모든 마법 생명체가 서로 공존했지. 쓰레기로 가득 찬 당신의 왕국에는 '쓰레기'라는 이름이 아주 잘 어울려요."

부끄러워하는 표정을 보니 제 말에 동의하는 것 같았습니다.

저는 제 말이 맞다는 것을 확인하고 다시 웃었습니다.

그녀는 잠시 침묵을 지키더니 몇 초 후 날카로운 눈빛으로 저를 가리키며 말했습니다. "왕치고는 전쟁을 어떻게 시작해야 하는지 정말 잘 아는군."

"전쟁을 시작한다고요?" 저는 깜짝 놀라 앵무새처럼 "인간 세계와요?"라고 되물었습니다. 그러자 아버지가 돌아가신 후 처음으로 배꼽을 잡을 정도로 큰 웃음이 목욕탕 전체에 울려 퍼졌습니다.

엄마가 얼굴을 찡그리는 걸 봤지만 신경 쓰지 않았다.

"여자한테서 들은 농담 중에 최고였어요!" 나는 일부러 그녀를 조롱하듯 말을 멈추고 말했다.

"당신도 아는 이름이 있어요." 그녀가 이를 악물고 말했다. "난 세레나 맥칼리스터예요."

저는 망설임 없이 "이름을 물어본 적도 없고 그 이름을 사용할 생각도 없습니다."라고 대답했습니다.

그래도 그녀는 침묵하지 않았다.

"당신 오빠가 당신 왕국이 여왕을 구하는 데 문제가 있다고 했어요. 이유를 궁금해할 필요도 없었죠. 당신의 끔찍한 태도를 보면 알 수 있죠."

"입 다물어, 이 여자야, 그렇지 않으면..." 나는 느긋하게 누워 있던 자세를 바로잡고 그녀를 노려보았다. 내 짐승은 주도권을 잡고 움직여서 내가 얼마나 괴물 같은 모습인지 그녀를 놀라게 하고, 심지어 겁을 줘서 죽이고 싶었다. 인간으로서 그녀는 분명 진짜 라이칸을 본 적이 없을 것이다. 그녀의 반응은 보는 재미가 있을 거예요. 하지만 결국 나는 야수를 막는 데 성공했다. "나는 합리적인 왕이다. 용서하고 잊어버리지만, 내 버튼을 잘 누르면 두려워할 만한 나의 다른 면을 발견할 수 있을 거야."

나는 내 거시기가 그녀 앞에 어떻게 매달려 있는지 신경 쓰지 않고 일어서서 수영장 밖으로 걸어 나갔다. 그녀를 수영 동반자로 두면 결국 평화로운 목욕을 할 수 없을 것 같았기 때문입니다.

***

"그래서, 무슨 일이 있었어요?" 엘리야는 언제나처럼 평온한 표정으로 서재 안으로 들어왔다. 그의 새하얀 가운이 대리석 바닥에 부딪히자 금빛 구슬이 서로 부딪히며 낮은 음으로 소리가 났다.

나는 그 소리가 싫었다. 그 소리는 항상 그가 나를 만나러 온 것은 그의 정부들과 자신의 탈옥 이야기를 나누기 위해서라고 말해주었다.

저는 일라이자가 태어나는 순간부터 아버지가 같지 않다는 것을 알면서도 그를 돌보게 되었어요. 솔직히 창녀였던 어머니가 제 인생에서 유일하게 잘한 일이었죠. 어머니는 제가 돌보고 보호할 수 있는 동생을 주셨으니까요. 하지만 일라이자가 성인이 되었을 때, 우리가 다르다는 것이 분명해졌어요. 그는 여자에게 반하고, 칭찬하고, 사랑했지만 저는 그 반대의 행동을 했어요.

"나부터 시작하지 마, 엘리야." 나는 들고 있던 지도 뒤에서 신음했다. "당신이 한 짓이 불쾌하다는 거 알잖아요."

그는 지도를 내려놓고 저를 향해 미소를 지었습니다. 저는 미간을 찌푸린 그에게 보답하듯 쿠션이 있는 자리에 앉아 서류에 서명하기 시작했습니다. 제 뒤에 있는 착색 유리가 책상에 무지개색으로 반사되어 이제 오후의 해가 지기 시작했음을 알려주었습니다. 곧 밤이 될 테니 남은 저녁 시간을 성벽 밖에서 뛰거나 아늑한 침대에 누워 즐거운 시간을 보낼 수 있을 것 같았습니다.

"내 도움으로 받아들이게, 형제여." 그가 대답하며 제 생각을 차단했습니다. "자네에게 기회를 주는 거야. 왜 안 받아? 그녀를 이용하면 우리 문제는 순식간에 사라질 거야."

"그녀는 인간이에요." 나는 여전히 서류를 보며 지적했다.

"그래서 뭐?" 일라이자가 무거운 소리와 함께 내 책상 맞은편 소파를 쳤다. "그녀는 여자야. 아버지는 늑대인간을 신부로 삼으라고 하지 않았어. 게다가 세레나는 훌륭한 루나가 될 거야. 난 확신해."

그는 나를 바라보며 윙크를 했다.

나는 다시 한 번 눈살을 찌푸렸다. 그 덕분에 나는 이제 그녀의 이름이 내 머릿속에 갇혀있다. 오늘 아침 그녀가 그 이름을 언급하는 순간 솔직히 잊고 있었다.

"정말 용감하게도 그녀와 거래를 했군요." 내가 말했다.

펜을 내려놓고 자리에 앉아 주먹으로 턱을 만져보았습니다. 인내심은 바닥을 드러내고 있었고, 무의미한 딜레마에 빠진 제 손가락 마디마디가 하얗게 변해가고 있었습니다. 누군가를 때리고 싶었고, 내 동생이 샌드백이 될 수도 있고, 더 좋은 방법은 내 왕국 남서쪽의 광산에서 돌이 내 발톱을 견딜 수 있을지도 모른다는 생각이 들었다.

"흠, 아직 살아 있는 걸 보니 내 계획이 성공하고 있는 것 같군." 그는 내 분노를 불러일으킬까 봐 전혀 걱정하지 않는 표정으로 자랑스러운 미소를 지으며 말했다. "넌 여성에 대한 증오에 서서히 둔감해지고 있어, 형제여. 네가 정말 자랑스럽다."

나는 으르렁거렸다.

"그건 불가능해, 엘리야. 여자들에 대한 증오가 너무 깊어. 난 그저 그녀에게 살 기회를 주는 것뿐이야. 어차피 자기 세상으로 돌아갈 거야. 날 오래 괴롭히지 않을 거야. 그녀가 돌아갈 수 있도록 도와줄 거지?"

"네, 물론이죠." 그는 자리에서 일어나 나를 향해 몸을 앞으로 기울였다. "약속이긴 한데... '언제' 돌려보낸다고는 말하지 않았어요." 그러자 그의 눈에서 장난기 어린 표정이 보였습니다. "생각해봐, 에어로, 내가 이미 너에게 얼마나 많은 기회를 주고 있는지. 그녀를 이용하면 왕좌를 지킬 수 있어. 네 문제가 해결되면 그녀는 자기 세계로 돌아갈 수 있어. 넌 여자를 싫어하니까 키울 필요 없어 그녀에게 침실권을 행사할 필요도 없습니다. 모두가 행복하죠. 이야기 끝."

저는 그의 제안이 마음에 들지 않았지만, 곰곰이 생각해보니 그의 말이 일리가 있다는 것을 깨달았습니다.

왕실의 훌륭한 조언자였던 그를 저주한다.

"난 그녀에게 청혼하는 게 아니야." 나는 소리쳤다. 한쪽 무릎을 꿇는 등 사랑의 제스처를 보여줄 생각만 해도 소름이 돋았어요.

엘리야는 고개를 저으며 손을 흔들었습니다. "그럴 필요 없어요. 그냥 그녀와 거래를 하세요, 에어로. 사업이라고 생각하세요. 알파 킹으로서, 당신은 그런 일에 능숙하잖아요."

조용히 그의 말을 곰곰이 생각해보니 그의 말이 옳았다. 한 치의 오차도 없는 완벽한 계획이었죠. 특히 제가 그녀의 왕국을 지렛대로 삼는다면 그녀는 분명 미끼를 물었을 겁니다.

내 장관들을 속일 생각에 입가에 미소가 천천히 번졌다. 이건 식은 죽 먹기였다.

"언제 저택으로 돌아갈 건가요?" 엘리야는 내 얼굴에서 이미 수락하는 표정을 보고 물었다.

"내일 아침 러닝을 마치고 나서요." 나는 대답했다.

"그래, 좋아. 그럼 그때까지 결혼식에 필요한 준비를 하죠." 그는 자리에서 일어나 활짝 웃었습니다.