제2장 - 크고 나쁜 늑대

세레나

발코니 한가운데서, 그것도 왕의 발코니에서 의식을 잃었던 기억이 있는데도 불구하고 저는 놀랍게도 두통 없이 깨어났습니다. 바닥에 부딪혀 뇌진탕을 일으키거나 척추가 부러졌어야 했는데, 이 모든 소동이 시작되기 전처럼 건강하게 느껴졌어요. 발코니 바닥이 너무 푹신해서 그런지, 아니면 넘어지면서 베인 상처 때문인지 의식을 잃은 후 무슨 일이 있었는지 기억이 잘 나지 않지만, 어느 쪽이든 제게는 유리한 일이었습니다.

지난 몇 시간, 아니 몇 분, 아니면 며칠 동안의 모든 기억이 사라졌습니다. 확신할 수는 없지만 눈을 뜨는 순간 홍수처럼 기억이 되살아났습니다. 저는 순간적으로 "그래, 내가 환상의 세계에 들어왔구나, 얼마나 멋진가?"라고 생각했습니다. 하지만 제 제정신인 정신이 끼어들면서 제 머리가 잘릴 위협을 받고 있다는 사실을 상기시켜 주었습니다. 자신을 왕이라 칭하는 그 오만한 남자는 날이 밝으면 저를 참수할 거라고 약속했습니다.

저는 재빨리 제 자신과 제가 있는 곳을 살펴봤어요. 나는 매우 푹신한 매트리스와 베개가 있는 침대에 누워 있었고, 무릎까지 오는 비단 같은 짧은 드레스를 입고 있었다. 나는 코를 긁적였다. 분명히 나는 내 침대에 잠옷을 입고 있지 않았고, 그것은 내가 그 남자들과 함께 기억하는 사건을 꿈꾸고 있지 않다는 것을 의미했습니다.

침대는 네 기둥으로 된 침대였고, 두꺼운 커튼이 매트리스를 완전히 덮을 정도로 펼쳐져 있었다. 어둠이 나를 감쌌다. 천에 손을 뻗어 외부 환경을 확인하려면 팔을 뻗어야 했습니다.

그 순간 제 심장은 한 박자 빨라졌습니다. 대낮이었다. 어쩌면 아침이었을지도 모릅니다. 내 시간이 다 됐고 곧 머리에 작별인사를 해야 한다는 뜻이었습니다.

그때 공포감이 온몸을 뒤덮었습니다.

"오, 안돼..." 나는 고개를 절레절레 흔들며 중얼거렸다. "안돼, 안돼, 안돼, 안돼! 여기서 나갈 방법을 찾아야 해!"

나는 허겁지겁 침대에서 일어나 어둠에서 벗어나 빛 속으로 몸을 밀어 넣었다. 제 발이 차갑고 반짝이는 바닥에 닿았을 때 오른쪽 열린 문 근처에 갑옷과 헬멧을 쓴 두 명의 경비병이 서 있는 것이 보였습니다. 그들은 위험한 분위기와 무겁고 뾰족한 창을 들고 있는 모바일 레전드 지망생처럼 진지해 보였습니다.

저는 숨이 막히는 것을 억누르기 위해 입을 손으로 막았습니다. 얼굴을 가렸음에도 불구하고 그들의 시선이 저를 향해 있는 것이 느껴졌지만 다행히도 그들은 움직이지 않았습니다. 조금도. 버킹엄 궁전의 경비병들처럼요. 다행이다.

돌아서서 나는 방에서 나갈 다른 길을 찾았다. 침대 근처에 왼쪽에 두 번째 문이 있었기 때문에 의심을 불러 일으키지 않도록 천천히 가까이 다가갔습니다. 안으로 들어갔을 때, 저는 유리 벽과 김이 모락모락 나는 거대한 수영장이 있는 익숙한 안락한 방의 모습을 보고 실망감을 느끼며 신음 소리를 냈습니다.

"일단 수영장에 몸을 담그면 물이 피부를 매우 편안하게 해준다는 것을 알게 될 겁니다. 한번 해보세요." 갑자기 제 뒤에서 한 남성의 목소리가 들려왔습니다.

저는 침입자가 누구인지 보려고 주위를 둘러봤고, 그곳에 왕의 동생으로 기억되는 남자가 있었습니다.

"저는 판테온 왕국의 에어로 왕의 동생이자 폐하의 왕실 고문이며 자칭 여성주의자 엘리야 왕자입니다. 당신의 이름을 알 수 있을까요, 아름다운 아가씨?"

나는 대답 대신 미간을 찌푸리며 "당신이 나를 파멸로 몰고 가는데 반가움은 아무 소용이 없소." 라고 말했다.

"파멸?" 그의 눈썹이 치켜 올라가며 혼란스러운 표정을 지었다. "왜 그렇게 생각했어?"

나는 비웃었다. 이 남자는 무슨 장난을 치는 거지?

"내 기억이 맞다면, 당신의 잔인한 형은 어리석은 이유로 내게 참수형을 선고했지."

"오, 아뇨, 그건 걱정하지 마세요." 그는 재빨리 고개를 저었다. "그는 그냥 말도 안 되는 소리를 한 거예요. 개인적으로 받아들이지 마세요."

"그가 저를 협박했어요." 저는 가슴에 손을 얹었습니다. "당연히 개인적으로 받아들여야죠."

하지만 제 허세는 무시당했습니다. 그는 어깨를 으쓱하며 아무렇지도 않다는 표정을 지었습니다.

"익숙해질 거예요, 약속해요. 게다가 우리 오빠는 항상 그렇게 산성적인 태도를 보이는 것도 아니잖아요. 자상한 면도 있다는 걸 알게 될 거예요."

"왜 내가 오빠에 대해 더 알고 싶다고 생각하죠?" 나는 쉿 소리를 냈다. "전 집에 있어야 하는데요. 여긴 대체 어디고 내가 왜 여기 있는 거죠?"

내가 판타지를 좋아하는 만큼 이곳에 머무는 것이 건강하지 않을 것이라고 생각했다. 첫째, 어떻게 살아남아야 할지 모르겠어요. 돈도 없고, 내 집이라고 할 만한 쉼터도 없고, 소지품도 없고, 매일 행복감을 주는 시베리안 허스키 아키타도 없으니까요. 둘째, 여기가 어디인지도 잘 모르겠어요. 제 눈에는 지구처럼 보이지만 어떤 음식을 먹는지, 심지어 밥을 먹는지도 모르겠어요. 영어를 언어로 사용한다는 것은 보너스였지만, 그래도 그 장점은 여러 가지 단점보다 더 컸습니다.

엘리야 왕자라는 남자는 제 권위적인 말투에도 전혀 불쾌해하지 않았어요. 그는 심지어 즐거워 보였습니다.

"음, 왕의 뜻에 따라 당신을 지하 감옥으로 데려가는 대신 이 저택으로 데려왔어요." 그가 대답했다. "이곳은 성에서 멀리 떨어져 있으니 걱정하지 마세요. 우리가 당신의 상황을 정리하는 동안 이곳은 당신이 머물기에 안전한 곳입니다. 당신이 말했듯이 그림을 만지다가 갑자기 왕의 침대로 옮겨졌다고 했잖아요."

나는 망설이다가 고개를 끄덕였다. "네, 그렇게 간단히 표현할 수 있죠." 내 방에서 실제로 무슨 일이 일어났는지 도무지 이해할 수 없었지만, 적어도 지금이라도 정보를 가지고 있을지도 모를 누군가가 있다는 것, 적어도 내가 바랐던 것은 그것이었다.

"왕자님도 제 생각과 마찬가지로 다른 세계에서 온 것 같습니다." 왕자가 말했다. "짐승으로 변신할 수 있나요? 송곳니를 드러내거나? 아니면 피를 마실 수 있나요? 주문을 외울 수 있나요? 비늘과 뿔을 만들 수 있나요? 아니면 미묘한 아름다움과 거부할 수 없는 관능미를 지닌 페이족처럼 될 수도 있겠지. 넌 확실히 아름답고 섹시해, 내 동생에게 딱이야."

"무슨 말씀이세요?" 나는 눈살을 찌푸렸다. 그가 무슨 말을 하려는 건지 모르겠지만 저는 그 대화에 끼어들고 싶지 않았어요. 이 남자는 머리가 기형인 게 틀림없다. 제 직감이 맞다면, 그는 분명히 암호학에 관한 이야기를 하고 있는 게 분명했습니다.

"흠, 어젯밤 당신의 대답과 이상한 반응을 보니 이제 당신이 뭔지 알겠군." 그는 자신의 추측이 맞다는 듯 고개를 위아래로 흔들었다. "넌 인간이야."

그 말을 들었을 때 저는 눈을 여러 번 깜빡였고 잠시 웃고 싶었습니다.

"당신도 그래요." 저는 그에게 머리부터 발끝까지 뾰족한 눈빛을 던지며 대답했습니다. 당연한 대답이었죠. 제 눈에 그는 사람처럼 보였어요. 머리, 팔다리, 몸통이 정상적으로 생겼거든요. 심지어 왕의 바지 밑에는 출산과 다른 목적을 위해 해부학적인 부분을 보관하는 부위가 불룩하게 튀어나와 있었죠...

그러자 왕자는 살짝 웃었다. "아뇨, 아뇨, 아뇨. 난 달라. 나는... 음... 음, 이것은 어렵습니다. 이걸 어떻게 말해야 하죠?" 그는 거의 수줍은 표정으로 머리를 긁적거렸다. "왕국들이 창조된 이래로 인간이 다른 세계에 침입했다는 보고는 한 번도 없었어. 우리는 인간들이 우리의 존재를 모르게 했고, 지금까지도 그 법을 신성하게 지켜왔지. 당신이 이 왕국에서 처음으로 나타났군요."

"왕국?" 나는 거의 목이 메어 말을 잇지 못하고 앵무새처럼 되물었다. "그거 꽤나 강한 단어네요. 어디 보자, 너희는 책 속에만 존재하는 생명체구나."

"Pft!" 이제 남자는 정말 크게 웃었다.

나는 그의 반응에 불쾌감을 느끼며 그를 노려보았다.

다행히도 몇 초 후 그는 멈췄습니다.

"미안해요, 제가 잘못했지만 어쩔 수 없었어요. 결국 우리는 실존하는 존재입니다."라고 그는 선언했습니다. "우리는 책 속의 인물이 아닙니다. 당신은 늑대인간과 라이칸만이 존재하는 세계인 판테온 왕국에 있습니다."

그게 다야. 이 왕자는 정말 뇌 손상을 입었지만 어젯밤과 지난 몇 분 동안 경험 한 모든 것을 고려할 때 그가 진실을 말하고 있다는 것을 확실히 알 수있었습니다.

"늑대인간... 라이칸..." 나는 혀로 각 단어를 테스트했다. 거칠고 낯설고 완전히 미친 것 같은 느낌이 들었지만, 한편으로는 그 단어들을 잘 이해하려고 노력했습니다. "틴 울프나 언더월드 같은 거요?"

엘리야 왕자는 멍청한 표정으로 입을 열었다. "무슨 말인지 모르겠어요. 인간 세상에 그런 게 있나요?"

나는 아이러니에 웃음이 터져 나왔다.

"내가 있는 이 이상한 방이나 출입구 근처에서 화려하게 차려입은 경비원들만 아니었다면 벌써 당신을 공인된 미치광이로 낙인찍었을 거예요. 어젯밤에 본 것도 기억나요. 판타지 세계에서나 존재한다고 믿었던 정착촌의 발코니 풍경이었고, 그림을 만진 후 마법처럼 순식간에 장소가 바뀌었던 것도 기억나니 정말 사실이라고 말하고 싶네요."

"당신이 차분하게 정보를 분석하는 방식이 마음에 들어요." 그가 웃으며 말했습니다.

"제가 어떻게 하길 원하세요? 미친 사람처럼 소리 지를까요? 내 앞에서 변신하라고요? 그런 일은 절대 일어나지 않아요. 난 어젯밤에 이미 갑작스러운 놀라움 때문에 기절했어. 다시는 그런 일이 일어나지 않았으면 좋겠어요."

"성함이 어떻게 되시죠?" 그가 갑자기 화제를 바꿨습니다. 이번에는 그의 눈빛에서 그가 진심을 다하고 있다는 것을 알 수 있었습니다.

"세레나 맥칼리스터요." 저는 얼버무렸습니다.

"흠, 바실리사 세레나. 듣기 좋은 이름이네요."

그 말에 나는 그에게 혼란스럽고 날카로운 표정을 지었다. 그가 무슨 말을 하는 걸까요? 그리스어를 사용한 것은 확실하지만 그 단어의 뜻은 무엇일까요? 그리고 이 남자는 어떻게 영어와 그리스어를 동시에 구사할 줄 아는 걸까요?

"어쨌든, 당신의 상황에 대해 답을 줄 수 있는 사람들을 알고 있어요." 그는 문을 지나 화장실 안쪽으로 걸어 들어가 김이 모락모락 나는 수영장 근처에 서서 다시 저를 쳐다봤어요. "누가 당신을 인간 세계로 데려올 수 있겠어요. 내가 도와줄 테니 그 대가로 너도 날 도와줘야 해."

나는 심호흡을 했다.

"당신을 믿어도 될지 모르겠어요." 나는 망설임 없이 말했다.

그는 주먹을 가슴에 대고 나를 향해 잠깐 고개를 숙였다.

"저는 왕의 동생입니다. 나는 왕족이고 왕족은 항상 약속을 지켜요. 게다가 내가 방금 널 사형집행에서 구해줬잖아?"

이 시점에서 저는 그를 믿어도 해가 될 것 같지 않았습니다. 상황을 고려할 때 저는 처음부터 큰 이점이 없었습니다. 나는 그가 판테온이라고 부르는 이 왕국에서 취약한 존재였고, 아무리 싫어도 그는 내가 살아남아 집으로 돌아갈 수 있는 유일한 희망이었다.

나는 쉿 소리를 냈다. "그래, 알았어. 내가 어떻게 하면 좋을까?"

"아, 아무것도요." 그는 잠시 말을 이어가기를 망설였다. "전 그냥... 음... 왕의 여성 혐오를 없애 주셨으면 좋겠어요."

"오빠가 여자를 싫어한다고요?" 나는 깜짝 놀라 물었다. 어젯밤에 그 자식이 나를 해충처럼 쳐다본 것도 당연하죠. 그는 실제로 여성 혐오증이 있습니까? 그건 힘들다.

"네." 왕자가 말을 이어갔다. "그것은 왕국이 수년 동안 가지고있는 문제이며, 그 때문에 우리는 후계자를 얻는 데 어려움을 겪고 있습니다."

내 턱이 긴장했다. "제가 왕자의 아이를 낳으라는 말씀이시라면 전 빠질게요."

오해하지 마세요. 저는 아이들을 사랑합니다. 일과를 마치고 일주일에 한 번씩 인근 고아원에서 고아들을 돌보는 자원봉사를 하기도 했죠. 다만 호의를 베푸는 대가로 다리를 벌린다는 생각이 마음에 들지 않았을 뿐이죠. 그건 완전히 부도덕한 일이죠. 내 세상으로 돌아가지 못하고 이 지옥 같은 세상에 갇혀 살게 된다 해도 그렇게까지 몸을 낮추지는 않을 거예요.

"아니요." 왕자는 재빨리 대답했지만, 내게서 수영장으로 눈을 돌리고는 다시 한 번 말끝을 흐렸다. "아니요... 저는 그저 당신의 존재감으로 그를 서서히 둔감하게 만들고 싶어요, 당신의 존재만으로도 대화를 나눌 수 있을까요? 말다툼으로 이어지지 않는 대화요? 제 오빠는 말투가 너무 무뚝뚝해요."

나는 속으로 신음했다. "알아요. 어젯밤에 맛을 봤어요."

"그래, 좋아." 그가 미소를 지었다. "당신은 유리한 고지를 선점했어. 그럼 거래하는 건가?"

"내가 집으로 돌아갈 수 있다고 약속하면 거래는 성사된 거죠." 나는 부메랑처럼 말했다.

"약속..." 그는 세 번째로 말을 끊었다. 신경이 거슬렸다. 이 남자를 완전히 믿어서는 안 될 것 같았다.

"언제 시작할까요?" 나는 물었다.

그는 미소를 지으며 대답했다."사실 지금부터요. 이 저택은 왕의 성소입니다. 왕은 매일 이곳에 오시죠." 그는 수영장 바로 위에 있는 거대한 유리 돔을 올려다보며 몇 초 동안 바라보다가 "지금 이 순간에도 왕이 이곳으로 오고 계십니다. 지금 오는 중이니까 이만 가봐야 할 것 같아요. 아침 일찍부터 그의 분노를 받고 싶지는 않아요. 그는 아마도 둘과 둘을 합쳐서 당신이 여기 온 것에 대해 즉시 나를 비난 할 것입니다."

"뭐?!" 나는 그의 말에 깜짝 놀라 숨을 헐떡였다. 이렇게 빨리, 그것도 이곳에서 왕을 만나게 될 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. "왕은 궁정이나 왕실 모임에서만 만날 줄 알았어요." 그가 나를 지나 침실로 걸어 들어가자 나는 소리쳤다. "내가 가족이나 왕의 여주인이 아니라면 내 세계에서는 보통 그렇지만 나는 그렇지 않아요. 내가 여기 있는 걸 보면 왕이 또다시 내 목을 치실 것 같지 않아? 어젯밤 내가 그의 방에 나타났을 때 그는 확실히 승인하지 않았습니다."

엘리야 왕자는 가던 걸음을 멈추고 엄지손가락을 치켜세우며 "괜찮을 거야. 나는 당신을 믿습니다."

"그다지 안심이 되지 않는군요, 전하." 나는 눈살을 찌푸렸다.

"곧 성에서 뵙겠습니다." 그는 내게 윙크하며 작별 인사도 없이 방을 빠져나갔고, 나는 이 왕국에서 가장 크고 나쁜 늑대로부터 스스로를 지켜야 했다.

말 그대로.