제1장 - 왕을 만나다

에어로

아버지는 임종하실 때 저에게 왕관을 물려주면서 사흘 안에 왕비를 얻겠다고 약속하셨어요.

빌어먹을 3일이라니

물론 아버지가 죽어가고 있고 제가 평생 왕좌를 원했다는 점을 고려할 때 동의해야 했지만, 마음속 깊은 곳에서는 거짓말이라는 것을 알았어요.

10년이 지난 지금도 저는 여전히 아버지의 소원을 이루지 못했고, 죄책감은 조금도 머릿속을 떠나지 않았습니다.

저는 여자가 싫었습니다. 일반적으로 모든 여자를요. 그리고 그것은 아마도 판테온의 여왕인 어머니 올리비아가 다른 남자와 자기로 결정했기 때문일 것입니다. 아주 많이요 그녀는 거시기와 관련된 모든 것에 대해 만족할 줄 모르는 식욕을 가졌죠. 아버지는 불행히도 충분하지 않았습니다. 결국 질투와 배신에 미쳐서 그는 어머니를 죽였습니다. 소수의 사람들만 이 사실을 알았고 왕국에는 어머니가 병으로 돌아가셨다는 거짓 정보가 퍼졌습니다.

최근에 내 대신들은 내게 여왕이 되라고 압력을 가했어. 아니면 최소한 내 성적 욕구를 충족시켜줄 하렘을 소유하라고요.

그런 짓을 한 목사들은 지금 땅속에서 6피트 아래에 있고, 그들이 시작한 하렘은? 글쎄요... 그냥 제 군대가 저에게 감사했다고 말하죠.

난 여성 공포증은 없어요 나는 단지 그들을 혐오할 뿐이고 왕국 전체가 그것을 알고 있습니다.

그래서 성의 모든 직원은 아니더라도 대부분 남성이었습니다. 여자 직원들은 제가 가까이 오면 숨어야 했고, 그렇지 않으면 그 자리에서 참수당할 수도 있었죠.

하지만 오해하지 마세요. 왕으로서 나는 단호하고 공평하며, 이성이든 아니든 백성들의 복지를 챙깁니다.

다만 성 안에 여자가 있거나 여왕이 있다는 생각조차 하기 싫었을 뿐이에요.

그래서 침대에 몸을 던지려던 순간 갑자기 제 밑에 여자가 나타났을 때 꽤 놀랐다고 할 수 있죠.

우리는 놀라움과 혼란으로 눈을 크게 뜨고 만났습니다. 그녀는 양팔을 양쪽으로 벌리고 가슴을 두 번 오르내리고 있었습니다. 그녀의 다리는 벌려져 있었습니다. 나는 그 사이에 있었고, 갑자기 발기된 내 물건이 그녀의 복부 아래쪽 살덩어리에 닿는 것을 부정할 수 없었다.

처음에는 역겨운 느낌이 들었지만 다음 순간에는...

아니요, 물론 그건 제 마음속의 장난이었어요.

당면한 문제로 돌아가서, 어떻게 해야 할지 정확히 알지 못해 손이 마비된 상태였습니다. 그녀를 밀어내야 할까? 갈색 머리카락의 폭포를 주먹으로 치면서 침대에서 끌어올려야 할까요? 아니면 평소 경비병에게 명령하듯 그녀를 참수해야 할까? 지금까지 그런 일은 없었지만, 모든 부하들에게 좋은 시범을 보여줌으로써 내가 약속을 지키는 사람이라는 것을 알리는 것도 좋은 생각이었다.

하지만 2초 만에 이중문이 열리고 대담한 남동생 엘리야가 들어왔기 때문에 두 가지 아이디어 모두 실제로 실현되지는 못했습니다. 그는 제 침실 문을 두드릴 용기도 없었고, 저만이 고칠 수 있는 문제로 곤경에 처한 것이었습니다.

"오, 이게 뭐야? 결국 소문이 사실이 아니었나 봐요." 그가 즐거운 어조로 분명한 목소리로 말했다.

나는 신음했다. "이건 당신이 생각하는 그런 게 아니에요."

나는 혀가 묶인 수수께끼의 여인을 노려보며 자리에서 일어나 그녀에게서 재빨리 몸을 떼어냈다. 그녀의 두 개의 흉물스러운 가슴을 보자마자 나는 움찔했다. 그녀는 상상을 초월하는 노란색 슈미즈를 입고 있었습니다. 나는 놀라지 않았다. 내 어머니의 창녀도 남자를 유혹할 때 비슷한 옷을 입곤 했으니까.

그 옷은 거의 속이 훤히 비치는 옷이었다. 그녀의 젖꼭지의 윤곽이 대낮처럼 선명했다. 공포에 질릴 정도로 넓게 벌린 그녀의 다리는 허벅지 안쪽의 매끄러움을 보여주었다. 다행히도 그녀는 여성으로서 비열한 부분을 숨기는 덮개를 썼습니다.

나는 그런 덮개를 본 적이 없었다. 병사들에게서 들었던 그 물건의 이름이 뭐였지? 속옷? 아마도 내 왕국의 여성들이 남성을 맹목적으로 복종시키기 위해 사용하는 패션이었을 것입니다.

'그런 끔찍한 것을 없애는 법령을 내려야겠다'고 생각했죠.

다시 눈이 마주쳤을 때 그녀는 놀랍고 두려운 표정을 지었어요.

사실 처음은 아니었어요. 이웃 왕국의 공주든 여사제든 제가 만나는 여성들은 모두 두려움에 찬 눈빛을 보였어요. 그들은 이미 제 명성을 알고 있었으니까요.

하지만 이 수수께끼의 여인은 두려움을 보이다가도 다음 순간 대담하게도 저에게 눈살을 찌푸리는 대담함을 보였습니다. 그녀는 손이 닿는 곳에 있는 이불로 몸을 가린 채 저를 노려보았습니다.

"이게 무슨 장난이야?" 그녀가 소리쳤다. "나는 대답을 요구한다!"

'그녀가 대답을 요구한다고요?'

나는 비웃었다. 그녀는 대담하지만 무모한 여자였다. 머리에 나사가 풀렸나? 내가 그녀의 왕인 걸 몰랐던 걸까?

"아니, 내가 대답을 요구하는 거야, 이 여자야." 턱 근육이 팽팽해졌다. 나는 그녀의 눈부신 눈빛을 정면으로 응시하면서 눈동자가 찢어졌다. "나는 당신의 왕이다. 하지만 넌 아무것도 아니야. 누가 너에게 갑자기 내 방에, 내 침대에, 그것도 내 밑에 들어와서 설명을 요구하라고 했어?"

갑자기 그녀는 잠시 길을 잃은 듯 미간을 찌푸리며 말을 잇지 못했습니다.

남동생은 이 순간을 참견할 기회로 여겼습니다. "두 사람이 서로 모르는 사람인 것처럼 행동해서 뭘 증명하려는 건지 모르겠지만, 아까 본 걸 보니 내 문제는 해결된 것 같군." 그가 혀를 끌끌 차며 웃었습니다. 그냥 네가 정말 여자를 좋아한다고 말하고 끝내. 둘 다 섹스 할 준비가되어있는 것을 분명히 보았습니다. 내가 상상하는 거라고 할 순 없어!"

"이거 장난이지? 그냥 장난이라고 말해줘요." 여자는 목소리가 떨리고 절망적인 목소리로 외쳤다.

마침내 그녀는 매트리스를 떠나 저와 일라이자에서 멀리 떨어진 침대 반대편에 서기로 결정했습니다.

저는 도우미에게 침구 상태를 바꾸라고 명령해야 했습니다.

"방금 방 안에 있었어요." 그녀는 방에서 우리 쪽으로 눈을 돌리며 말을 이어갔습니다. "어떤 여자의 목소리가 들렸어요. 그 여자가 그림을 만져보라고 했어요. 그래서 만졌는데 갑자기 제가 여기 있는 거예요. 저한테는 신의 장난인 것 같아요." 그녀는 엘리야를 한 번 더 노려보더니 저를 향해 "당신 누구야, 누가 이런 짓을 하라고 했어?"라고 계속 물었습니다.

나는 그녀의 요구적인 목소리에 화가 치밀어 올랐습니다.

저는 아무 생각 없이 방을 가로질러 의도적인 걸음걸이로 그녀에게 곧장 다가갔습니다. "이봐요, 아무도 안 돼요." 나는 그녀에게 다가가서 말했다. "반복합니다, 아무도 내게 그런 식으로 말하지 않아요. 당신은 왕실에 무단 침입하고 있습니다. 당신은 왕을 무시하고 있습니다. 당신은 내 앞에서 부끄럽게도 옷을 벗었습니다. 두 왕족에게 언성을 높였어. 더 말할 필요가 있겠나? 그 죄값으로 동틀 무렵에 참수당할 것이다."

두려움이 다시 그녀의 눈을 스쳤지만, 갑자기 웃음을 터뜨리는 바람에 잠시뿐이었다. 그 웃음은 배꼽을 잡고 가득 찬 웃음이었다.

"세상에, 당신은 내 평생 본 배우 중 최고예요!" 그녀는 제 맨 어깨에 손을 얹고 토닥거렸습니다. 나를 두드렸다고!

이 여자의 담력은...

"그리고 설정도. 와우. 이 방의 디테일이 정말 놀랍네요." 그녀는 내 옆을 스쳐 지나가더니 내 침구에 수놓인 왕국 문양을 열심히 살펴봤다. "와우." 그녀는 귀에서 귀까지 미소를 지으며 소리쳤다.

나는 잠시 방심했다. 그녀의 미소는 나를 무장해제 시켰어요.

"진짜로, 무슨 짓을 한 거야? 할리우드를 통째로 빌려준 거예요? 누가 함정을 팠어? 제니 짓이겠죠? 제 사촌이 가끔 연극을 하거든요."

이 여자는 대체 무슨 말을 하는 걸까요?

일라이자와 나는 서로 눈빛을 교환했다. 혼란이 머릿속을 휘젓고 있었다.

'당신이 아직도 여자를 싫어한다고 생각하게 하려는 계략이라고 말해줘요, 형제여'라고 그는 생각했습니다. 나는 그에게 근엄한 표정을 지으며 '아니요, 말씀드렸듯이 그녀는 방금 제 눈앞에서 구체화되었습니다. 나는 그녀를 여기로 데려 오지 않았고 우리는 확실히 섹스하려고하지 않았습니다.

'와우' 그는 놀란 표정으로 천천히 고개를 저었습니다. '바가지에 대해 이야기하십시오.' 그는 저를 한 번 더 쳐다봤고, 저는 그의 머릿속 톱니바퀴가 돌아가는 것을 분명히 보았습니다. "좋아, 이제부터 내가 알아서 할게." 그가 입가에 미소를 지으며 내게 말했다. "당신은 그냥... 음... 입 다물고있어. 네가 계속 인색한 태도를 보이면 그녀는 널 매력적으로 보지 않을 거야."

"그게 무슨 말이야?" 나는 으르렁거렸지만 그는 내 말을 무시하고 대신 그녀와 다시 대화를 시작했다.

"당신이 잘못 생각한 것 같군요, 뷰티풀. 이건 장난이 아니야. 당신은 진정으로 왕의 방 안에 있습니다. 친절하게도 발코니 밖을 보시면 제가 진실을 말하고 있다는 것을 아실 겁니다."

엘리야는 내가 열어둔 커다란 발코니로 손짓하며 미소를 지었다.

여자는 그것을 고려하는 것 같았다. 그녀는 천천히 밖으로 나가면서 제가 쳐놓은 긴 투명 커튼을 옆으로 쓸어 넘기더니 발코니 중앙에 섰습니다.

곧게 뻗은 갈색 머리를 한 그녀의 뒷모습을 보는 순간, 목구멍에 있는 덩어리를 삼키고 말았습니다. 내 방에 여자가 들어온 적이 없었고, 내 품에 안긴 적은 더더욱 없었거든요. 그녀가 내 발코니에 서 있는 모습을 보는 순간 내 심장의 정상적인 박동이 멈췄습니다.

정말 싫었다.

"맙소사, 이건... 이건 진짜가 아니야." 그녀는 고개를 저었다가 다시 우리를 향해 고개를 돌렸다.

투명한 커튼 사이로 우리의 눈이 다시 마주쳤다. 그녀의 눈빛에는 더 많은 혼란과 완전한 놀라움, 두려움이 섞여 있었다. 내 눈에는 자부심이 가득했다.

"오, 하지만 우린 맞아요." 나는 낮고 공격적인 목소리로 말했다. "그러니 당신 목이 잘리고 싶지 않다면, 나를 존중하는 게 좋을 거예요."

그녀는 숨을 헐떡이며 한 걸음 뒤로 물러나 이불을 꽉 움켜쥐었다. "내 머리?" 그녀는 떨리는 목소리로 중얼거렸고, 얼굴에는 두려움이 가득했다. "내..."

그때 나는 그녀의 눈이 뒤로 굴러가는 것을 보았다. 그녀가 서 있던 곳에서 균형 감각이 사라졌습니다. 그녀는 내가 반응하는 것보다 더 빨리 바닥으로 굴러 떨어졌지만, 다행히도 머리가 땅에 닿기 전에 엘리야가 재빨리 그녀를 붙잡았습니다. 그는 왕국 전체에서 가장 빠른 늑대인간으로 알려져 있었어요. 적어도 왕 다음으로 말이죠.

그의 팔에 안긴 그녀는 고개를 숙이고 눈을 질끈 감고 있었다. 무엇이 그녀를 의식을 잃게 만들었든, 나는 상관하지 않았다. 이렇게 처리하는 게 더 쉬울 것 같았다.

오빠는 불쾌한 표정으로 나를 쳐다봤다. 오빠의 이런 모습을 본 건 처음이었다.

"오빠, 제발 겁주지 마세요." 오빠가 고개를 저으며 말했다. "그녀는 내가 자유를 얻을 수 있는 유일한 기회야."

"무슨 소리야, 엘리야?" 나는 눈썹을 꼬집으며 짖었다.

그는 잠시 놀란 표정을 짓더니 이내 즐거운 미소를 지으며 굳은 입가에 미소를 지었다.

"의회가 당신에게 말하지 않았나요?"

"뭘 말해요?" 내가 물었다. 내가 일부러 무시한 게 아니라면 내 주의를 피할 수 있는 건 아무것도 없었다.

엘리야는 고개를 끄덕이며 깊은 한숨을 내쉬었다.

"아버지는 당신이 약속했음에도 불구하고 자신이 죽은 후에도 아내를 데려가지 않을 거라는 걸 알고 계셨어요." 그가 말문을 열었다. 그 말만 들었을 때 저는 그 다음에 일어날 일이 마음에 들지 않을 것 같다는 느낌이 들었습니다. "그래서 그 문제를 해결하기 위해 아버지는 네 왕권에 한계를 두셨지. 스물아홉 번째 생일 이후 40일 동안 아내를 얻지 못하면 왕좌에서 내려오게 될 거야."

"뭐?!" 나는 소리쳤다. 도대체 내가 이걸 왜 몰랐을까?

내 생일은 사흘 뒤였다. 외모와 재력을 갖춘 평범한 남자라면 40일이면 아내를 구하기 쉬웠을 테지만, 나에게는 불가능에 가까운 일이었다. 여자를 구하느니 차라리 마족과의 전쟁에 나서는 게 낫겠어.

젠장

"내겐 어떻게 들릴지 상상만 해도 알겠지." 오빠가 턱을 괴며 말했다. "난 다음 왕위 계승자지만 왕위를 원하지 않는다는 거 알잖아. 그 의무를 생각만 해도 소름이 끼쳐요."

그는 여자를 돌아보더니 눈 깜짝할 사이에 표정이 밝아졌습니다. 그는 다시 미소를 지었다.

"하지만 여신이 자네에게 미소를 짓고 있는 것 같군, 형제여. 타이밍이 딱 좋군. 저 여자 좀 봐. 그녀는 네 결혼 문제를 해결할 수 있는 티켓이야. 그녀는 자유를 향한 나의 티켓이야."

"그녀는 큰 두통으로가는 티켓입니다." 나는 낄낄 거렸다. "그녀는 자신이 어디에 있는지, 우리가 누구인지 전혀 모르는 것 같아요. 제 생각에 그녀는 다른 세계에서 온 것 같아요. 그녀는 무엇이든 될 수 있고 나는 그것을 원하지 않습니다." 나는 그 여자를 차갑게 바라보며 으르렁거렸다. "난 아내가 필요 없어. 여왕도 필요 없고요. 의회에 몇 번이고 말했잖아요."

"하지만 당신의 왕국에는 후계자가 필요해요." 엘리야가 대답했다. "당신이 후사를 물려주지 않는다면 누가 물려주겠습니까?"

"당신이 할 겁니다." 저는 망설임 없이 대답했습니다. "엘리야, 당신에게는 많은 여자들이 있습니다. 지금 이 순간에도 새끼를 낳고 있을 겁니다. 장자 중 한 명을 내 후계자로 삼아라."

"반란의 위험을 무릅쓰고요?" 그는 눈살을 찌푸렸다. "에어로, 당신은 정당한 통치자예요. 난 그저 이복형제일 뿐이야. 난 이런 일에 소질이 없고 내 아들들도 마찬가지야..." 그는 목구멍을 비우고 어깨를 으쓱하며 "글쎄요... 제가 있다면 모르겠지만 그게 중요한 건 아닙니다. 왕의 고문으로서 이 여자를 데려가라고 충고합니다. 이 여자는 당신 밑에서 당신 밑에서 구체화되었습니다. 뭔가 의미가 있지 않나요?"

"난 여자가 싫어. 그들의 내장이 싫어요. 나는 그들의 몸을 혐오합니다."라고 나는 단도직입적으로 말했다. "당신이 이 문제를 해결하도록 도와주지 않는다면 나 혼자서 해결하겠습니다. 나는 팬티온의 알파 왕이다. 아버지의 칙령을 덮어쓰겠습니다."

"그럼 잘해봐요." 그가 웃으며 말했다.

나는 그의 말에 대답하듯 하늘을 향해 눈을 굴렸다가 눈을 돌리고 발코니 밖으로 걸어 나갔다.

"지하 감옥으로 데려가. 거기서 최대한 오래 썩게 할 거야."