알파 로렌

Elle A H

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제4장 어리석은 결정 2번

10월 10일

국경 너머에서 나는 낯설지만 매력적인 향기였다. 그것은 흥미롭고 특이했고, 왠지 모르게 내 안에 호기심을 불러일으키며 조심스럽게 국경을 넘도록 강요했고, 고요한 숲속에서 내 발걸음에서 나뭇잎의 부드러운 사각거림이 울려 퍼졌다.

저는 갑자기 걸음을 멈추고 짧은 숨을 들이마시며 제가 무슨 짓을 했는지 깨달았습니다. 한밤중에 다른 알파의 영역에 발을 들여놓다니...? 내가 일찍 죽기를 원했던 걸까?

하지만 몇 번의 고통스러운 순간이 지나도 숲은 가만히 있었고, 저는 제 기대가 무너지는 것을 느꼈습니다. 깊은 안도의 한숨을 내쉬고 나서, 나는 내가 얼마나 쉽게 두려움에 사로잡혀 미지의 영역으로 발을 내디뎠는지 웃을 뻔했다.

결국 저는 여전히 그 향기의 근원을 찾지 못했습니다.

나는 나뭇가지가 부러지기 쉬운 낮은 나뭇가지를 길 밖으로 밀어내고 발로 차면서 나뭇잎 덩어리를 걷어찼습니다. 발자국이 없는 것으로 보아 늑대는 이 지역을 자주 지나지 않는 것 같아서 '왜'라는 의문이 들었지만, 냄새가 점점 강해지자 그 생각은 금세 사라졌습니다.

가장 신기한 점은 아무런 소음이 없다는 것이었습니다. 덤불 속에서 바스락거리는 소리도, 주변 어디에서도 발자국 소리도, 희미한 호흡의 흔적도, 생명의 몸짓 하나도 들리지 않았어요. 모든 것이 조용했고 더 이상 평화로워 보이지 않았습니다. 나무들 사이로 스산한 공기가 내려오는 것 같아서 불안했습니다.

돌아가고 싶다는 생각이 강하게 들 때쯤, 한 목소리가 들려왔습니다.

"여보세요." 그 목소리가 말했다.

"젠장." 깜짝 놀란 저는 욕설을 내뱉었습니다.

나는 내 앞에있는 남자의 모습을보기 위해 주위를 돌렸다. 어떻게 저렇게 빨리, 저렇게 은밀하게 다가올 수 있는 거지?

나는 천천히 고개를 들었다. 그의 키는 어깨의 넓이와 체격의 강도에 상관없이 엄청난 크기를 자랑했다. 그것은 나를 겁주기에 충분했고, 나는 특히 겁먹기 어렵다고 자부했다.

그는 스웨터에 달린 검은 후드를 머리 위로 올려 눈을 가리고 있었습니다. 그의 얼굴은 턱에 그림자를 드리우는 뚜렷한 광대뼈와 날카로운 턱선이 윤곽을 드러내며 위협적인 표정을 짓고 있었는데, 매우 아름답지만 동시에 오싹하고 차가운 느낌을 주었습니다.

"이게 뭐죠?" 그는 즐거움이 가득한 목소리로 말했다.

저는 완전히 침묵을 지키고 몇 걸음 뒤로 비틀거리며 물러났습니다.

"넌 내 구역에 온 것 같군, 작은 늑대야." 그가 나지막한 목소리로 계속 말했다. 그는 약간의 악센트를 가미해 말을 길게 늘어뜨렸고, 목소리의 유동성이 더욱 강해졌다.

"저..저는 막 떠나려던 참이었어요. 미안해요." 나는 재빨리 말했다.

그는 짧은 웃음을 터뜨리며 "벌써 떠나? 이름도 말하지 않았고... 더 중요한 것은 왜 감히 내 국경을 무단으로 넘었는지 말입니다."

"실수였어요." 내가 말했다. "지금 갈게요."

"아니," 그가 나를 위아래로 살펴본 후 말했다. "...당신은 머물러도 돼요."

그것은 초대라기보다는 명령처럼 느껴졌다.

"어떤 남자가 너처럼 예쁜 여자를 숲에 혼자 두고 가겠니?" 그가 말했다. "늦었고 추워요. 따뜻한 곳으로 데려다 줄게요."

"혼자서도 괜찮아요." 저는 그와 함께 어디로든 가는 것이 마음에 들지 않는다고 말했습니다. "그래도 고마워요."

이쯤 되자 그는 앞으로 손을 뻗어 내 뺨을 따라 긴 손가락을 쓸어내릴 수 있을 정도로 가까이 다가왔다가 턱 앞에서 멈췄습니다. 나는 얼어붙었다.

그의 손길은 너무 부드럽고 부드러웠지만 내 안에서 강력한 무언가를 불러 일으켰습니다. 나는 그의 시선이 나를 향해 타오르는 것을 느낄 수 있었지만 뒤돌아보지 않았다. 나는 완전히 고요하고 조용하게 앞의 나무에 시선을 고정했다.

"당신에 대해 뭔가 흥미로운 점이 있어요." 그가 마침내 말했다.

저는 아무 말도 하지 않았습니다.

"당신은 다르군요." 그가 계속 말했다.

저는 억지로 미소를 지으며 "영광이지만 정말 가봐야겠어요."라고 말했습니다.

그는 짧은 웃음을 터뜨리더니 손가락을 제 머리에 가져갔다가 다시 제 목으로 내려갔어요.

"그렇게는 안 돼, 자기야." 그가 말했다. "이제 날 좀 봐줄래?"

그러고는 후드에 손을 뻗어 내려 얼굴 전체를 드러냈습니다. 제 눈꼬리에서 헝클어진 짙은 금발 머리와 잘 조각된 넓은 이마에 짙고 굵은 눈썹과 완벽한 모양의 코가 보였습니다. 하지만 저는 도저히 그의 눈을 바라볼 수가 없었습니다. 설명할 수 없는 이유로 나는 무엇을 보게 될지 두려웠다.

"내 눈을 똑바로 봐요." 그가 요구했다.

"아니요." 나는 나무에서 눈을 떼지 않고 말했다. "난 못해요."

"그럼 당신은 도전적인 사람이군요? 나한텐 더 재미있네." 그는 커다란 손으로 내 얼굴을 잡고 강제로 얼굴을 마주보게 했다.

나는 눈을 질끈 감았다.

"눈 떠. 두 번 말하게 만들지 마." 그는 단호하고 권위적인 어조로 명령했다. 그는 목소리 톤을 높일 필요도 없이 무의식적인 본능이 나를 그렇게 하도록 만들었다.

저는 조심스럽게 천천히 눈을 떴을 때 비로소 세상에서 가장 아름다운 눈동자가 드러났습니다. 눈동자는 선명한 푸른빛을 띠고 있었고, 바깥쪽 테두리는 어둡고 금색 반점이 복잡하게 짜여진 실처럼 줄무늬를 이루고 있었습니다. 제가 기대했던 것과는 전혀 달랐습니다. 하지만 편안한 색의 가면 아래에는 근본적인 악이 숨어 있었습니다. 내면 깊숙한 곳에서 꿈틀거리는 무언가가 꿈틀거리고 있었죠.

내 늑대가 내 귀에 무언가를 외치고 있었어요. 네 글자로 된 단어였어요. 그리고 제가 두려워했던 것은 눈이 아니라 그 단어였습니다. 내 앞에 우뚝 서 있는 이 남자가 내...

친구라는 생각.

나는 그를 바라보며 입가에 작은 미소를 띠었다.

그 아름다운 눈을 들여다볼수록 확신이 들었다. 그의 손길, 그의 목소리, 그의 향기. 모든 것이 합쳐졌어요.

이 남자는 내 짝이다.

그는 이제 미소를 지으며 내게 손을 내밀었다.

오, 그 미소. 그는 내가 본 남자 중 가장 잘생긴 남자였다. 그의 얼굴에 주름이 잡히고 뺨에 움푹 들어간 보조개가 생기고 밝은 색의 눈이 더욱 반짝이는 모습. 이전에 그가 얼마나 무섭게 보였는지 잊을 수 있었습니다.

"누구세요?" 나는 그와 악수하면서 물었다.

"당신 친구요." 그는 내 얼굴을 잡기 위해 손을 깊숙이 내밀며 말했다. 나는 그의 부드러운 목소리에 완전히 최면에 걸린 듯 고요히 거기 서 있었다. "만나서 반가워요."

나는 그의 부드러운 뺨에 손을 천천히 가져가 그의 완벽한 턱선과 입술을 지나갔다. 그는 내 손 위에 손을 얹었다.

잠시 후 우리의 손가락이 얽혔습니다.

"당신에 대해 뭔가가 있다는 걸 알았어요." 그가 말했다.

나는 미소를 지으며 그가 내 손에 키스하게 했다.

그리고 다시 그의 향기를 맡았습니다. 진하고 권위적인 그의 눈빛과 매혹적인 푸른 눈동자, 강인하고 탄탄한 체격이 느껴졌어요. 그는 사람들이 묘사한 그대로였어요.

아버지가 모든 늑대가 두려워하는 남자를 묘사할 때처럼 말이죠.

"알파 레오나르도 로렌." 나는 속삭였다.

그의 눈썹이 올라갔다.

"내 말은... 어... 당신은 그를 생각 나게 해요."내가 재빨리 말했다.

"그래요?" 그는 입가에 즐거운 미소를 지으며 대답했다.

나는 고개를 끄덕였다.

"왜 고마워요. 아주 잘생겼다고 들었는데요." 그가 농담을 건넸다.

저는 얼굴을 붉히며 그에게서 숨기려고 잠시 고개를 숙였습니다.

"하지만 내가 아직 여기 살아 있는 걸 보면 당신은 아닌 것 같네요."

"왜 그렇죠?" 그가 물었다.

"이야기 때문이죠. 그가 자신의 길에 있는 모든 사람에게 가져다주는 악, 고통, 두려움, 죽음. 그 이야기들은 저를 두렵게 하곤 했어요. 지금도 그렇고요."

"그럼 이 어두운 숲에서 벗어나야죠." 그가 내 손을 잡으며 말했다. "오늘 밤에는 그런 사람을 만나고 싶지 않아요."

"잠깐만요, 제 집은 이쪽이에요." 나는 그가 반대 방향으로 부드럽게 잡아당기는 것을 뿌리쳤다. "난 켈링턴에 살아요."

"켈링턴? 이렇게 늦은 밤에 집에서 멀리 떨어진 곳에서 뭐 하는 거죠?" 그가 물었습니다.

"도망 중이었어요." 내가 말했다.

그는 눈을 지그시 감고 낮은 콧노래를 내더니 다시 내 손을 잡아당기며 "피곤하겠군요. 이리 와, 이리 와."

"그래서 집에 가야 해요." 나는 반복했다.

그는 다시 미소를 지었지만 이번에는 약간의 좌절감이 섞인 미소를 지었다.

"나랑 같이 집에 가자." 그가 국경에서 조금 더 힘을 주어 나를 끌어당기며 대답했다.

"오, 미안해요. 그럴 수 없어요." 내가 말했다. "오빠가 걱정할 거고 아침 7시에 출근해야 해요."

그는 짧은 숨을 내쉬며 "네 동생에게 알려줄게. 직장 걱정은 하지 마세요. 이제 나랑 같이 가자."

나는 눈썹을 찡그리고 입을 벌려 말하려고 했지만 곧 입을 닫았다.

내가 움직이지 않자 그는 "가자"라고 반복했다.

그는 인내심을 잃지 않으려 안간힘을 쓰는 것처럼 보였지만 내 말이 들리지 않았을까?

"뭐?"라는 말밖에 할 수 없었다.

"나한테 짝꿍이 있는 거야? 이보다 더 간단한 표현이 있을까요?" 그가 얼굴을 곧추세우며 말했다. "넌 나와 함께 갈 거야." 그가 천천히 또박또박 덧붙였다.

"왜요?" 나는 물었다.

"왜냐하면 당신은..." 그는 나를 가슴 가까이 끌어당기며 "이제 내 것이니까." 라고 말했다.

나는 그의 매혹적인 향기를 들이마시며 잠시 서 있었고, 그의 무아지경에 빠져들었다.

그런 다음 그는 내 손을 단단히 잡고 계속 걸었다.

" 난 당신 이름도 모르는데 당신과 함께 집에 가라고요? 그리고 이건 누구의 팩이에요?" 나는 갑자기 그의 주문에서 빠져나와 물었다. "그리고 누가 너에게 내 일을 결정할 권리를 준 거야?"

그는 대답하지 않았지만 내 손을 꽉 쥐었다.

"잠깐만요." 나는 다시 움직임을 멈추고 명령했다. "내 질문에 대답하고 짐승처럼 끌고 다니지 말라고요!"

"빌어먹을." 그는 으르렁거리며 나를 돌리고 팔을 잡아 가슴으로 끌어당겼다. "나는 당신에게 침착하고 부드럽게 대하려고 노력했지만 이제는 인내심을 잃었습니다."

나는 그를 밀쳐내려고 했지만 그는 엄청나게 강했다. 그래서 제가 몸부림치며 꿈틀거릴 때 그의 눈이 저를 바라보는 것이 느껴졌습니다. 그는 내 머리카락에 가려진 내 목을 내려다보다가 내 얼굴을 다시 바라보았다.

"나와 싸울 생각조차 하지 마세요. 넌 이길 수 없어." 그는 여전히 낮은 으르렁거림으로 말했다. "이제 네 이름이 뭐지?" 그는 여전히 깊지만 부드러운 목소리로 말했다.

"저리 꺼져." 나는 다시 그의 손아귀에서 벗어나려고 몸부림치기 전에 대답했다. 그리고 네, 저는 입이 끔찍합니다. 어린 아이들은 술 취한 아빠에게서 많은 것을 배울 수 있습니다.

"아름다운 이름이에요." 그가 말했다.

나는 한 손을 떼어내고 그의 얼굴을 때렸다. 분노가 그의 이목구비를 휩쓸면서 즐거워하던 표정이 형언할 수 없는 분노로 바뀌었습니다. 내 앞에 서 있던 온화한 존재는 이제 사라졌다. 그 자리에 살인적인 괴물이 나타났다.

그는 나를 다시 끌어당겨 가슴에 등을 대고 팔로 내 목을 꽉 감쌌다.

나는 그와 싸우는 것을 멈추고 대신 내 손을 그의 팔에 가져다 대고 남은 작은 호흡 능력을 빼앗기지 않도록 노력했습니다. 기억 속에서 처음으로 무력하고 안전하지 않다고 느꼈습니다. 이 남자는 무엇이든 할 수 있지만 나는 그를 충분히 알지 못합니다.

"이 고집스러운 권한 부여는 정말 섹시하지만, 침실의 연인을 위해 아껴두세요." 그가 으르렁거렸습니다. "이제 내가 반복하는 걸 싫어한다고 말했나요? 이름이 뭐예요?"

"당신은 나에게 당신의 이름을 말하지 않았습니다."나는 숨을 헐떡였다. "하지만 내 집과 반대 방향의 숲으로 나를 끌고 가는 건 바로 당신이야."

그의 손이 내 목을 꽉 움켜쥐었고 나는 낑낑거렸다.

내가 손가락으로 그의 셔츠를 움켜쥐고 "제발 보내주세요."라고 말하자 그는 웃었다.

"난 애들이 구걸하는 게 좋아요." 그는 사악한 표정으로 말했다. "항상 절박함을 동반하죠."

"제발," 내가 속삭였다.

그는 마침내 내 목을 움켜쥐고 있던 손을 느슨하게 풀었다.

나는 가쁜 숨을 몰아쉬었다. 실제로 내 기도를 막지는 않았지만 공황이 폐를 장악했고 나는 숨을 헐떡였다.

"이름이 뭐예요?" 그는 내 귀에 입술을 대고 다시 물었다.

"엘라." 나는 조용히 말했다.

그는 나를 놓아준 뒤 나를 돌려 그를 마주 보게 했다.

그는 미소를 지으며 내 손을 잡았다.

"몇 가지를 정리해 보자, 엘라." 그는 "당신은 나와 함께 갈 것이고 달의 여신이 분명히 원하는 것처럼 내 짝이 될 것입니다. 넌 복종하고 순종해야 해. 어떤 의문도 제기하지 말고 나를 무시하지 않으면 벌을 받게 될 거야. 알았지?" 그는 차분하게 말하더니 옆구리에 입을 맞추기 전에 "방금 일어난 일을 경고로 받아들여라"라고 말했다.

나는 턱을 꽉 물었다. 이제 내 폐에 산소가 다시 들어왔으니 화가 났다. 어떻게 감히 내게 그런 식으로 힘을 쓸 수 있죠? 어떻게 감히 권위를 내세울 수 있죠?

그래서 저는 다리를 들어 그의 정강이를 걷어찼습니다. 그는 거의 움찔하지도 않았지만 그의 정신이 산만 해져서 팔을 빼고 달리기에 충분했습니다. 그는 빠른 속도로 저를 따라오는 것 같지 않았지만 저는 여전히 최대한 빨리 숲을 질주했습니다.

"난 숨바꼭질을 좋아하거든." 저 멀리서 들려오는 그의 목소리는 마치 그가 나를 사냥하기 위해 내가 도망가도록 내버려둔 것처럼 차갑게 들렸다.

악마. 완전히 사악하다.

나는 재빨리 줄기가 굵은 나무로 달려가 등을 납작하게 눕고, 지렛대로 사용할 나뭇가지를 미친 듯이 찾았지만 지금까지는 아무것도 없었다.

"이런 게임은 그렇게 오래 지속되지 않아요." 제 동료의 목소리가 계속 이어졌습니다.

호흡을 조절해서 소리가 크지 않게 하려고 노력했지만, 공포와 아드레날린이 온몸으로 솟구치는 상황에서는 그게 쉽지 않았습니다. 저는 어둠 속에서 등반에 더 적합한 나무를 찾았습니다.

10미터도 안 되는 거리에 완벽한 나무가 있었습니다.

저는 몸을 돌려 곧장 나무로 향했지만 엄청나게 단단한 나무에 부딪혔습니다. 나무가 얼마나 멀리 떨어져 있는지 잘못 판단했거나 숨바꼭질 게임에서 졌거나 둘 중 하나였습니다. 제 허리를 감싸고 있던 두 손이 후자라는 것을 확인시켜 주었습니다.

"신이 널 길들이는 건 정말 흥미진진할 거야." 그는 숨을 죽이며 조용히 말하더니 나를 나무에 단단히 고정시키고는 숨결이 내 얼굴에 닿을 정도로 가까이 서 있었다.

나는 숨을 짧게 들이마시고 얼어붙었다.

"내가 누군지 알려줘야겠어." 그가 잠시 멈추더니 말했다.

그의 체취에서 권력의 냄새가 났다. 나는 그가 더 높은 계급의 늑대일 거라는 걸 알았지만, 도적이라서 내게 존경을 받을 자격은 거의 없었다.

"하지만 마음속 깊은 곳에서는 이미 알고 있는 것 같군." 그가 내 눈에서 흘러내린 머리카락 한 가닥을 털어주며 말했다.

나는 그의 파란 눈을 다시 한 번 바라보았다. 그 눈은 너무나 차갑고 날카로웠고, 처음 본 순간부터 내 의식을 어지럽히던 작은 생각이 다시 떠올랐다.

"말해봐요." 그가 명령하듯 날카로운 목소리로 말했다.

그는 설명과 완벽하게 일치했습니다.

"알파 레오나르도 로렌."

그의 입술이 미소를 머금으며 제 예상이 사실이 아니었음을 확인시켜 주었습니다.

"맞습니다." 그가 확인했다. "스텔라 무리의 알파 레오나르도 로렌."

몇 년 전...

"엘라! 코너! 잘 시간이야!" 아빠가 계단을 불렀다. 곧바로 우리의 작은 발소리가 따뜻한 침대로 달려가는 소리가 들렸다. 우리는 재빨리 아빠가 우리에게 이야기를 들려줄 거라는 걸 알았다. 우리는 따뜻한 이불 속에 꼭 껴안고 아버지를 기다렸습니다. 우리는 11살과 12살이었지만 아버지의 이야기를 듣기에는 결코 나이가 많지 않았습니다.

"준비됐어?" 아버지는 문을 삐걱거리며 살짝 열어 작은 빛이 우리 얼굴을 비추며 말했다.

우리는 고개를 끄덕였고 아빠는 침대 사이에 있는 작은 흔들의자에 앉아서 말하기 시작했습니다.

"아빠, 무서운 거에요?" 코너가 신이 나서 물었다.

"확실해요? 다시 악몽을 꾸고 싶지 않지?" 아빠가 대답했죠. "엄마가 발작을 일으킬 거야."

"제발, 제발, 제발." 우리는 간청했다.

"알았어요." 그는 고개를 끄덕이며 말했다.

"혹시 '어둠의 전령'에 대해 들어본 적 있니?" 그가 말을 시작하자 우리는 모두 고개를 저었다. "그는 역대 가장 강력하고 무자비한 알파라고 합니다. 키도 크고 힘도 세죠. 용감하고 무섭기도 하죠. 어떤 이들은 그의 치명적인 눈빛 하나만으로도 성인 남성을 마비시켜 무방비 상태로 만들 수 있다고 말합니다. 그들은 그가 가져다주는 모든 불행과 절망, 그리고 그의 실명만 들어도 땀을 뻘뻘 흘리며 떨고 있는 사람들이 있기 때문에 그를 '어둠을 가져다주는 자'라고 부릅니다. 하지만 최악이 뭔지 알고 싶어요?" 아빠가 말했고 우리 둘 다 고개를 끄덕였다. "그는 팩을 가져가요."

"담배를 통째로?" 나는 충격을 받아 물었다.

"아버지는 다시 말씀하셨습니다. "남자, 여자, 아이 할 것 없이 그를 막으려는 사람은 무자비하게 죽인다."

"그가 우리 무리를 데려가진 않겠죠?" 코너가 물었다.

"여기 어둠을 가져오진 않겠죠?" 내가 물었다.

"우리가 그에 대해 마지막으로 들은 것은 두 달 전 워싱턴 북부의 작은 무리에서였어요. 11월 16일이었죠. 밤은 춥고 어두웠고, 방금 전의 폭풍우 구름이 걷히면서 으스스한 달이 하늘에 홀로 떠 있었어요. 달 주위에는 놀리는 듯한 별들이 밤이 깊어짐에 따라 희미해졌다가 밝아졌습니다. 은달 무리 몇 명이 모닥불 주위에 평화롭게 앉아 있었습니다. 그들은 작은 무리에다 취약하기 때문에 항상 경비를 서고 있었어요." 그는 잠시 숨을 멈추고 말을 이어갔습니다.

"'저 소리 들었어?' 나뭇잎과 나뭇가지 몇 개가 옆의 덤불에서 바스락거리자 한 명이 다른 한 명에게 속삭였다.

'네.' 그가 대답했다.

세 번째는 '그냥 양일지도 몰라'라고 말했다.

'저건 양이 아니야.' 첫 번째는 같은 덤불에서 낮은 투덜거림이 나오자 말했다.

그 경비병들은 며칠 후 나머지 무리와 함께 사지가 숲에 흩어져 있는 채로 발견되었어요." 아버지는 말씀하시면서 점점 더 진지한 목소리로 말씀하셨습니다. 코너와 저는 이불을 뒤집어쓰고 이 이야기를 들으며 다음에 무슨 일이 일어날지 두려웠지만 동시에 흥분으로 가득 찼습니다.

"그들 중 누구도 다시는 소식을 듣지 못했습니다. 생존자가 없는 것으로 알려져 있지만 사실이 아닙니다. 이웃 무리가 끔찍한 현장을 조사하러 갔을 때 발견한 것은 재더미와 여기저기 흩어진 소지품, 시신뿐이었습니다. 하지만 남자, 여자, 소녀들의 시신뿐이었습니다. 소년들이 어디로 갔는지는 확실하게 알려지지 않았지만, 그가 그들을 데려가 군인이 되고, 전사가 되고, 더 큰 것을 준비하고, 모든 전쟁을 끝낼 전쟁을 준비하기 위해 훈련시키고 있다고 믿어집니다. 아무도 무엇을 기대해야 할지 모르지만 한 가지 확실한 것은 '어둠을 몰고 온 자'는 역사상 가장 잔인하고 무자비한 알파이며, 그가 원하는 것을 얻는 것을 막는 것은 어리석은 일이라는 것입니다. 얼마 지나지 않아 은빛 달의 영토에는 새로운 냄새, 즉 그의 향기가 퍼졌습니다. 그 후 아무도 감히 돌아갈 엄두를 내지 못했고, 빠르게 성장하는 그의 나머지 영토에도 감히 들어갈 엄두를 내지 못했기 때문에 우리는 그것이 우리를 덮칠 때까지 알 수 없을 것 같습니다."

결국 코너와 저는 두려움에 떨고 있었습니다.

"하지만 겁먹지 마, 얘들아. 그냥 이야기일 뿐이야. 아마 사실도 아닐 거야." 그는 얼굴에서 머리카락을 부드럽게 쓰다듬으며 우리 이마에 입을 맞추며 말했다.

"하지만 그는 존재하지 않습니까?" 나는 말했다.

"아마도... 하지만 여기서 멀리 떨어진 어딘가에. 엘라는 걱정할 필요 없어." 그는 문으로 향하기 전에 말했다.

"아빠?" 나는 아이의 호기심이 점점 커지자 조용히 물었다.

"그래, 우리 아이." 그가 저를 향해 대답했습니다.

"이름이 뭐니?"

아버지의 표정이 훨씬 더 심각하고 진지하게 변했습니다. 아버지는 누군가 듣고 있는지 확인하기 위해 복도를 내려다보다가 다시 우리를 향해 말했습니다.

"알파 레오나르도 로렌"이라고 속삭이신 아버지는 침실 문을 닫으시고는 우리를 무서운 어둠 속에 남겨두셨습니다. 그런 이야기가 끝나면 코너는 항상 제 침대로 뛰어와서 문과 창문에서 최대한 멀리 떨어져서 껴안고 자곤 했어요.

"그럴 리가..." 나는 이제 분노와 함께 드러나기 시작한 숨겨진 어둠을 바라보며 그의 눈을 바라보며 속삭였다. "당신은 너무 어리고... 너무 현실적이고... 당신에 대한 이야기를 들었어요."라고 나는 말했다.

"누구나 다 그래, 얘야." 알파가 약간 더 부드럽게 말했다.

"사실인가요?" 나는 무력하게 그를 올려다보며 물었다."나를 죽일 건가요?"

"나는 이 손으로 끔찍한 짓을 해왔지만 결코 내 짝을 해치는 데는 사용하지 않을 거야." 그가 진지한 어조로 말했다. "약속하죠."

나는 고개를 끄덕였다.

"자," 그가 심호흡을 하며 계속 말했다. "쉽게 올 거야, 아니면 내가 끌고 가야 해?" 그가 물었다.

나는 잠시 멈췄다.

여기서 빠져나갈 방법이 없었다. 그는 물러서지 않을 것이고 내가 물러서지 않으면 나를 강요 할 힘이 확실히있었습니다. 세상에서 가장 무서운 늑대의 편에 서고 싶지 않았던 저는 고개를 끄덕였습니다.

"갈게요." 나는 조용히 말했다.

"잘했어." 그는 얼굴에 만족스러운 미소를 지으며 내 손을 잡고 다시 한 번 걷기 시작했다.

우리는 몇 분 동안 조용히 걸었고, 우리의 손은 얽혀 있었고, 그는 내가 그를 다시 잡는 것보다 내 손을 더 꽉 잡았습니다.

"우리 어디 가는 거야?" 나는 결국 물었다.

"우리 집이요." 그가 말했다.

다시 침묵.

"불안해하는군요." 그가 관찰했다.

"놀랐어요?" 나는 "사람들이 당신 주변에서 불안해하는 것에 익숙해졌을 것"이라고 물었다.

"당신을 해치지 않는다고 말했잖아요." 그가 말했다.

"하지만 난 당신을 믿지 않아요." "당신은 이미 내 목을 반쯤 조르고 있고 우리는 서로를 안 지 10분도 안 됐어요."라고 제가 대답했습니다.

"아직 나를 믿어주길 바라지 않아요." 그는 "하지만 이 무리에서 행복하게 살 수 있을 거예요. 내가 약속할게."

"사전이 있나요, 레오나르도?" 내가 물었다.

"그런 것 같아요." 그가 말했다.

"그럼 행복하게의 정의를 찾아봐요." "내가 망상일지 모르지만, 내가 사는 세상에서는 당신 같은 남자와 행복하게 산다는 건 있을 수 없으니까요." 내가 대답했죠.

그는 짧은 웃음을 터뜨렸다. "나 같은 남자라고요? 그게 무슨 말이야?"

나는 그의 손에서 손을 빼며 "당신은 미친 살인자야"라고 말했다.

"뭐라고요?" 그는 으르렁거리며 멈춰 섰다.

조심해, 2번 바보짓을 할 테니까.

"넌 사람을 죽였어. 많은 사람을요." 나는 그가 나를 겁주지 않는 것처럼 들리도록 최선을 다해 말했다. "넌 뒤틀리고 병들었어."

그는 나를 노려보았다.

"다시 한 번 말해봐요." 그는 으르렁거리며 최대한 상냥한 태도로 내 눈높이로 몸을 웅크렸다.

"그럴 필요가 없다고 생각해요." 저는 "그게 진실이고 우리 둘 다 알고 있잖아요."라고 말했습니다.

그러자 그는 저를 가까이 끌어당기며 "저를 무시하지 마세요"라고 천천히 조심스럽게 제 귀에 대고 말했습니다.

나는 늑대가 허락하는 한 오랫동안 그의 눈을 바라보다가 시선을 땅으로 떨어뜨려야 했다.

"그렇게 생각했어요." 그는 우리 사이의 거리를 다시 늘리면서 말했다. "이제 가자." 그는 조금 더 부드럽게 내 손을 잡고 걷기 시작했다. 나는 발을 움직이지 않아서 그가 다시 돌아서서 나를 마주 보게 만들었다.

"다시는 이러지 마세요. 필요하다면 발로 차고 비명을 지르며 이 숲을 헤쳐나갈 거야."

"원한다면 내 번호, 주소, 이름, 주민등록번호를 알려줄 수 있어요. 제발 집에 가서 학교를 마치고 대학에 갈 수 있게 해주세요. 그리고 5년 후에도 관심이 있으시면 저를 찾아올 수 있을까요?" 나는 희망적으로 말했다.

"네가 내 친구라는 사실이 이미 널 얼마나 위험에 빠뜨렸는지 알기나 해?" 그가 물었습니다. "그 생각이 아무리 매력적이라고 해도 불가능할 거예요. 국경 너머 바로 이 숲에 늑대들이 내가 한눈팔기를 기다리고 있을 테니까요."

나는 눈썹을 찡그렸다.

"나는 세상에서 가장 강력한 알파지만 적들이 없지는 않아요. 그들은 나를 무너뜨릴 방법을 찾지만 지금까지는 약점이 없었죠. 주로 도적들이지만 다른 무리들도 마찬가지입니다. 그들은 끊임없이 사람들을 감시하고 있으며 이제 당신은 그들의 주요 목표입니다. 나와 함께라면 그들은 감히 엄두도 내지 못하겠지만, 내가 너를 혼자 내버려두는 순간 넌 극도의 위험에 처하게 될 거야. 가족을 다시 만나고 싶다면 나와 함께 가자."

나는 국경 너머를 바라보았다. 아무것도 움직이지 않았지만 뭔가 있는 것 같은 느낌이 들었습니다. 저는 몸을 떨다가 동료를 돌아보며 고개를 끄덕였습니다.

그러자 그는 일어서서 손을 내밀었습니다.

"알았어요." 저는 조용히 어두운 숲 사이로 경계선을 돌아보며 그의 따뜻한 손을 받아들였습니다.

우리는 몇 시간 동안 숲 속을 걸었습니다. 숲 가장자리에 주차된 검은색 자동차에 도착할 때까지 우리는 거의 말을 주고받지 않았습니다. 우리가 다가가자 그는 조수석 문을 열고 저를 태운 다음 문을 닫고 운전석으로 걸어갔습니다.

저는 창밖을 바라보며 좁은 숲길을 따라 늘어선 나무들이 스쳐 지나가는 모습을 바라보면서 피곤에 지친 다리를 편안하게 해주는 부드러운 가죽 시트에 감탄했습니다.

하지만 마음은 편할 수가 없었습니다. 저는 여전히 낯선 사람뿐만 아니라 제 짝꿍인 알파 레오나르도 로렌과 함께 차에 타고 있었기 때문입니다.

불과 몇 분 후, 집에 앉아 걱정하며 내가 어디 있는지 모를 코너를 생각하니 눈가에 눈물이 고이기 시작했습니다. 제 휴대폰 배터리는 방전되었지만 그의 전화번호는 알고 있었기 때문에 제게 필요한 것은 친구의 휴대폰뿐이었습니다.

"왜 우는 거야?" 그는 잠시 저를 내려다보다가 다시 도로로 시선을 돌렸습니다.

"왜 그럴까요?" 나는 대답했다.

"당신이 나와 함께 살자고 제안하기 전에 당신은 나에게 매우 관심이 있었어요."

"당신이 제안한 게 아니잖아요. 내가 제안한 기억이 전혀 없어."라고 내가 말했다.

"마치 우리가 짝인 것 같고 함께 있어야 하는 것 같은데..." 그는 숨을 몰아쉬며 중얼거렸다. "당신 성을 상기시켜줘요." 그가 더 부드러운 어조로 덧붙였다.

"존스." 내가 말했다.

"존스..." 레오는 어디서 들어본 듯한 억양으로 내 성을 반복해서 말했다. "그리고 몇 살이에요?"

"17살요." 제가 대답했습니다. 그는 제가 어떻게 생겼는지 확인하듯 제 눈, 머리, 몸을 훑어보았습니다.

"어리군요."라는 대답이 전부였습니다. "이제야 이해가 되네요..."

저는 비웃으며 손등으로 눈물을 닦았습니다.

"그런데 왜 보드카 냄새가 나죠?" 그가 낮은 어조로 물었습니다.

"파티에 있었어요." 저는 "오빠가 제가 어디 갔었는지 궁금해할 거예요."라고 대답했습니다.

"파티에 있었다면 왜 달리기를 하러 갔나요?" 그가 물었습니다.

"화가 나고 속상해서 혼자만의 시간이 필요했거든요." 저는 "결국 이렇게 됐어요."라고 쉿 소리를 냈습니다.

"켈링턴은 서부 국경에서 30마일 떨어진 곳이에요." 그는 "내가 당신을 찾기 전에도 혼자 있을 시간이 충분했어요."라고 말했습니다.

저는 "지금 몇 시죠?"라고 물었습니다.

나는 늑대의 모습으로 얼마나 오래 도망쳤는지 전혀 몰랐다. 거의 의식을 잃은 상태였기 때문에 내가 얼마나 멀리 달렸는지도 몰랐다.

"새벽 3시입니다." 그가 대답했다.

"젠장," 저는 중얼거렸습니다. "지금 코너에게 전화해야겠어."

주머니에서 휴대폰을 꺼냈지만 전원이 켜지지 않았습니다.

배터리가 없었어요.

"레오나르도, 전화 좀 써도 돼요?" 눈물을 참느라 목소리가 갈라지면서 말했다.

레오나르도가 많이 걱정했을 거예요. 아비와 샬롯도 마찬가지였죠.

"레오라고 불러요." 그가 한 말은 그게 전부였다.

"전화기 있어요?" 나는 반복했다.

"내일 아침에 가족들에게 편지를 보낼게요." 그가 말했다.

"제발, 알파-"

"알파라고 부르지 마세요."

나는 "레오나르도"라고 정정했다. "제발."

"네 형 맞지?" 그가 물었다.

나는 고개를 끄덕였다.

"그는 아침까지 기다릴 수 있습니다."그가 대답했다. "어머니는요?"

"제가 어디 있는지 궁금해하며 깨어 계실 거예요." 저는 "왜 지금 전화하면 안 되죠?"라고 말했습니다.

"내 질문에 대답해"라고 그가 요구했습니다.

"내 질문에 대답해." 내가 대답했다.

"그렇게 불순종할 거면 자유에 작별 인사를 하세요." 그는 말했다.

"숲에서 당신의 냄새를 맡는 순간 내 자유가 일어나 떠난 것 같아요." 나는 그와 함께 아무 데도 갈 수 없다는 것을 깨닫고 차 문에 기대어 말했다.

그도 나만큼이나 고집스러웠다.

"그리고 나는 지금 십대 같은 태도 없이도 할 수 있어, 자기야." 레오가 말했다.

"그게 바로 십대를 납치하면 생기는 일이죠." 제가 대답했습니다.

"짝은 함께 살아야 하는데 어떤 이유에서인지 당신은 나와 함께 살고 싶지 않군요. 왜?"

"세상에! 그건 어떻게 알아냈어요?" 나는 비꼬듯이 말했다.

"이유를 말해봐." 그가 명령했다.

"당신을 지루하게 하고 싶지 않아요."라고 나는 대답했다.

"말해봐요." 그가 명령했다.

"첫째, 친구와 가족이 그리울 것입니다."라고 나는 말했다.

"그들은 방문 할 수 있습니다."그가 대답했습니다.

"방해하지 마세요."나는 그가 나를 쳐다 보도록 말했다. "둘째, 저는 고등학교를 졸업하고 대학에 가고 싶어요. 셋째, 나는 당신의 도덕에 동의하지 않습니다..."

"내 도덕??" 그는 의문을 제기했다.

"아직 안 끝났어요. 넷, 저는 이래라 저래라 하는 걸 참을 수 없어요. 다섯, 난 자유를 좋아해요. 여섯째, 저는 겨우 17살이고 이 일과 그에 수반되는 모든 것을 감당할 만큼 나이가 많지 않아요. 적어도 8년 동안은 아이를 갖고 싶지 않아요, 특히 당신과 함께라면 더더욱요."라고 말했어요. "몇 가지만 나열하자면..." 나는 덧붙였다.

"첫째, 내가 말했듯이 그들은 방문 할 수 있습니다. 둘째, 이제 교육은 잊어버려도 돼. 내가 필요한 건 다 해줄게. 셋째, 내가 누군지 마음에 들지 않으면 힘들어. 넷, 내가 하라는 대로만 하면 말 안 해도 돼. 다섯, 내 신뢰를 얻으면 자유를 가질 수 있다. 여섯, 선택의 여지가 없다." 그가 대답했습니다.

"고마워요. 덕분에 기분이 훨씬 나아졌어요." 저는 비꼬듯이 말했습니다.

"천만에요, 자기야."

"자기라고 부르지 마세요." 제가 주문했습니다.

"당신이 누구에게 명령을 내리는 지 조심해, 여자."그가 쉿 소리를 냈다.

나는 눈을 감았다. 이 남자는 내 짝이 될 수 없습니다. 이 남자는 내 짝이 될 수 없습니다.

"어쨌든, 당신이 지금 직면 한 임박한 파멸 때문에 이미 말했듯이 당신은 집에 가지 않을 것입니다."그는"게다가 오늘 밤 당신과 계획이 있습니다."라고 윙크하며 덧붙였습니다.

믿을 수 없다.

"우리는 방금 만났습니다."나는 역겨워서 말했다.

"그리고 우리는 친구니까 그에 따라 행동할 겁니다." 그가 대답했다.

"나는 나 자신을 존중하고 당신도 나를 존중할 수있을 때까지 나는 당신의 침대에 들어 가지 않을 것입니다."라고 나는 쉿 소리를 냈다.

그의 손이 제 허벅지 안쪽으로 가서 제 피부를 따라 손가락을 부드럽게 움직였습니다. 나는 온몸에 쑤시는 따끔거림을 무시하고 그의 손을 툭툭 쳤다. 그가 내게 얼마나 큰 영향을 미치는지 그는 알 수 없다.

"곧 당신은 계속 가자고 내 이름을 외치며 애원하게 될 거예요." 그는 힌트를 얻어 손을 떼며 만족스러운 미소를 지었다.

우리는 결국 4층 이상 높이의 거대한 집에 도착했습니다. 주로 나무로 지어졌고 커다란 발코니와 유리창이 멋지게 설치되어 있었습니다. 레오가 저를 문으로 안내했고 저는 그가 간단한 열쇠로 문을 여는 모습을 지켜봤어요. 내부는 외부와 마찬가지로 아름다웠지만 따뜻하고 아늑하다는 보너스가 추가되었습니다. 제가 상상했던 알파 로렌의 집은 이런 집이 아니었습니다.

"왜요? 기대했던 것과 달라요?" 그가 문을 닫으며 물었다.

"전혀 아니에요. 당신이 알파 레오나르도 로렌인데, 피로 얼룩진 벽과 쇠사슬, 지하 감옥은 어디 있죠?" 저는 깨끗한 바닥과 벽을 바라보며 물었습니다. 심지어 가족이나 과거 알파로 보이는 사진들이 깔끔하게 액자에 담겨 걸려 있었어요.

"그럼 변태적인 것에 관심이 있으신가요?" 그는 웃으며 말했다.

"그런 뜻이 아니란 걸 잘 알잖아요." 나는 눈을 흘기며 말했다.

"위층으로 올라가세요. 우리 방은 왼쪽 첫 번째 방이에요. 짐 싸는 일만 좀 끝내면 돼요. 필요하면 내 사무실에 있을게요." 레오가 말했다.

"우리 방이요?" 나는 물었다.

"네. 그 용어에 익숙하지 않으세요? 기본적으로 '내'는 복수형이에요."

"아까 분명히 당신 침대에 안 들어간다고 말했잖아요." 제가 대답했습니다.

"바닥에서 잘 수 있어요. 상관없어요."그가 차갑게 말했다.

저는 그와 떨어져 있고 싶어서 복도 왼쪽에 있는 계단을 올라가서 광택이 나는 나무 난간을 따라 손을 움직였습니다. 꼭대기에 도착하자 한쪽에는 숲을 바라보는 창문이, 다른 한쪽에는 문이 줄지어 있는 긴 복도가 나왔습니다. 저는 왼쪽으로 돌아서 첫 번째 문으로 들어갔습니다. 벽은 크림색과 진한 빨간색으로 되어 있었고 천장까지 이어지는 복잡한 디자인으로 되어 있었습니다. 중앙에는 킹 사이즈보다 더 큰 거대한 침대가 있었습니다. 하얗고 뽀송뽀송한 시트와 푹신한 베개가 8개 정도 있었다.

저는 스스로를 낙관주의자라고 생각하곤 하는데, 적어도 이 남자는 좋은 집을 가지고 있네요.

방으로 계속 들어가니 끝에 문이 세 개나 있었습니다. 집의 방 전체보다 큰 옷장 두 개가 있었고, 하나는 그의 향기가 가득한 남성복으로 가득 차 있었고, 다른 하나는 완전히 비어 있었습니다. 마지막 문은 독립형 욕조와 다양한 비누와 샴푸가 구비된 샤워기가 있는 아름다운 욕실이었다.

그리고 다시 복도로 돌아왔습니다. 제 탐험은 아직 끝나지 않았습니다. 저는 1층과 2층의 모든 방에 들어갔어요. 이상한 숫자의 침실, 거대한 도서관, 피아노만 있는 방, 테이블과 의자 20개가 있는 회의실처럼 보이는 방(정확히 말하면), 잠긴 찬장 20개가 있는 방(다시 정확히 말하면), 마지막으로 크고 편안한 소파와 책이 더 있는 방이 있었습니다.

꼭대기 층은 하나의 잠긴 방과 천장에 있는 해치로 이어졌습니다. 그게 다였습니다.

해치가 지붕으로 열려 있어서 자연스럽게 올라갔어요.

몇 분 후, 계단을 통해 꼭대기 층으로 올라가는 레오의 발소리가 들렸습니다.

"거기서 뭐 하는 거야?" 그가 물었습니다.

"별을 감상하고 있어요." 저는 기와에 등을 기대고 밤하늘을 올려다보며 대답했습니다.

"계단 왼쪽 첫 번째 방으로 가라고 말하지 않았나요?" 그가 물었습니다.

"그랬죠... 그리고 거기로 갔어요. 그리고 떠났어요. 이제 우리는 여기 있습니다."나는 무심하게 대답했다.

별들은 매혹적이었다. 나는 그의 짜증 섞인 목소리에 신경 쓰지 않았다.

그렇게 그는 해치에서 나와 손목을 잡고 나를 다시 지붕으로 떨어뜨렸다.

"별 관측은 다음 날 밤으로 미루자." 그가 다시 올라서면서 "늦었어."라고 말했다.

저는 그를 따라 계단을 내려가 침실이 있는 층으로 내려가 문을 열고 옆방으로 향했습니다.

그는 한숨을 쉬며 "어디 가는 거야?"라고 물었습니다.