제3장

침실 문이 열려 있어서 엄마가 대답하는 소리가 거의 들리지 않습니다.

"여보세요, 무슨 일이시죠?" 그녀는 누구냐고 물었다.

"네, 이스트 씨를 찾고 있는데요. 따님이신 것 같은데요. 알파 그랜트에서 기다리고 있습니다."

"네, 위층에 계세요. 무슨 일로 오셨는지 여쭤봐도 될까요?"

"딸을 데려오라는 말만 들었습니다"

성은 알아요 그거면 됐어. 충분하진 않지만, 그래도 뭔가 있네요. 내가 아는 그 알파, 그의 무리는 보통 모임에 오는 무리들보다 조금 더 멀리 떨어져 있어요. 강한 무리지, 가장 강한 무리 중 하나야. 그게 내가 아는 전부야.

엄마가 저를 부를 거라는 건 알지만, 이 낯선 사람과 함께 내려가고 싶지 않아요. 알파가 저를 데리러 오라고 했으니 그렇게 하라고 했겠죠. 한편으로는 알파가 길에서 만났을 때처럼 내 존재를 계속 무시했으면 좋겠다는 생각이 들기도 합니다. 어쩌면 그는 나를 거부할지도 모른다. 그래서 그가 나를 필요로 하는 걸지도 모르죠. 잠시 동안만요.

아플 거라는 거 알아요. 어쩔 수 없죠.

"레이, 여기 너를 위해 남자가 왔어."어머니가 줄을 서서 전화합니다.

가방을 흘깃 쳐다보며 한숨을 내쉬고 빨리 끝낼 준비를 하고 문을 나섭니다. 잠깐이면 끝날 일이니 다시 예전의 사랑스럽고 무미건조한 삶으로 돌아갈 수 있겠지. 도시로 이사를 가서 인간들 사이에서 살면서 그들 중 한 명인 척할 수도 있겠죠. 인간은 때때로 혼자 죽으니 나도 거기에 어울리겠지. 우리 모두 함께 혼자가 되겠지.

늑대인간 무리에서 쫓겨나겠지, 늑대인간 전체가 알게 되면 날 거부하겠지만 내 인생에서 늑대인간은 필요 없어. 난 인간으로 살 수 있어. 인간으로 산다는 건 즐거운 일이야

꿈만 같아

"레이"라고 엄마가 다시 부르자 나는 계단을 내려간다.

1 초 밖에 걸리지 않을 것입니다. 나는 머릿속으로 외치며 스스로에게 반복합니다. 거절은 아프겠지만 괜찮을 거예요. 나는 내 인생에서 사람들을 잃었습니다. 나는 이것이 어떻게 작동하는지 알고 있습니다. 만약 짝이라는 유대감만 존재하지 않았다면 이 모든 것이 수월했을 것입니다. "나 여기 있어." 제가 바닥에서 말하자 두 사람이 저를 바라봅니다. "어디로 가는 거죠?"

문 안의 남자는 키가 크고 건장한 체격으로 경호원 중 한 명인 것 같았습니다. "너희 무리의 집에 있는 알파에게로. 그는 당신의 루나와 알파와 함께 있지만, 무엇을 해야 하는지 지시를 내릴 것입니다."

지시? "뭘요?"

"질문은 그에게 맡기는 것이 가장 좋습니다."

나는 어머니를 바라보았고, 어머니는 다소 흥분한 것 같았다. 아버지가 저를 거절할 거라는 걸 모르시는 건지, 아시는 건지 모르겠습니다. 제가 너무 화내지 않도록 숨기려고 하는 걸지도 모르죠.

"좋아, 빨리 끝내자"고 중얼거립니다.

나는 무리의 집이 어디에 있는지 알고 있지만 대부분의 무리처럼 안에 들어가 본 적이 없습니다. 그곳은 알파와 루나가 사는 곳이고, 중요한 사람들이 머무는 곳이며, 태양이 하늘을 마를 때까지 서로 사랑하고 사랑을 나누는 곳입니다. 적어도 소녀들이 꿈꾸는 곳입니다. 그들은 알파에 대해, 그와 짝을 이루는 것이 어떤 것인지, 그가 줄 수있는 감정, 감각에 대해 꿈꿉니다. 어떤 소녀들은 그것이 루나가 절반의 시간 동안 너무 행복하고 임신 한 이유라고 말합니다. 그녀는 세 번째 아이를 낳았고 더 이상 제게 미친 것처럼 보입니다. 하지만 제가 뭐라고 판단할 수 있을까요?

나는 그 남자를 따라 몇 걸음 뒤에서 걷는다. 그는 내가 나무로 도망가지 않았는지 확인하기 위해 나를 힐끗 쳐다볼 것이다. 그도 알고 있죠? 그는 내가 거절당할 거라는 걸 알고 있다. 저를 안쓰럽게 생각하는 걸까?

알파가 짝을 거부할 수 있나요? 물론, 하지만 알파의 피를 가진 여성이 그녀를 대신할 수 없다면 좋은 선택이 아닙니다. 그리고 알파의 피를 가진 여성, 즉 매우 원하는 여성조차도 메이트만큼 좋은 것은 아닙니다. 진정한 짝을 대체할 수 있는 것은 아무것도 없지만, 이 알파 그랜트는 나를 차버렸을 때를 대비한 백업이 있다고 생각해요. 알파 피를 가진 여자, 아름답고 가치 있는 여자가 있을 거예요. 그의 진정한 짝이든 아니든, 그녀가 나보다 더 잘할 수 있을 거라고 확신한다.

생각에 잠겨 있는데 경비병이 멈춰서서 내 주의를 끌었다. 나는 고개를 들어 우리가 여기 있다는 것을 깨달았다. 그는 바로 안에 있고, 몇 발자국 떨어져 있으며, 아주 가깝지만 아주 멀다.

나는 피할 수 없는 비탄에 대비하며 침을 삼켰다.

잠깐이면 됩니다.

자격이 있는 사람이 아니면 무리에 들어가는 것은 드문 일인데, 나는 분명히 자격이 없다. 난 알파에게 거부당하기 일보직전인 여자야, 분명 자격이 없어. 현관에 서 있는 것만으로도 감사해야 할 판입니다.

경비원은 노크하지 않고 자신 있게 문을 열었고, 나는 망설이다가 그를 따라 안으로 들어갔다. 더 안쪽에서 목소리가 들리고, 주인을 찾으려는 순간 경비원은 복도를 따라 내려갑니다. 상당히 혼란스럽고 길을 잃은 저는 엄마가 없는 어린아이처럼 그를 따라갑니다. 그런 결정을 내리기엔 너무 어리다.

오, 여신님, 그의 냄새가 나요. 백 마디로도 설명할 수 없는 그 향기. 하나의 향수에 멋진 모든 것이 담겨 있고, 어떻게든 효과가 있습니다. 복도를 따라 내려갈수록 그 향은 더욱 강렬해져 따뜻한 담요처럼 제 몸을 감쌉니다. 그 품에 안기면 잠이 올 것만 같았어요.

커다란 흰색 문이 두 개 있는데 그 중 하나가 열려 있습니다. 거기서 향기가 흘러나왔어요. 그는 문 뒤에 있었고 나는 충격에 대비해 몸을 움츠렸다. 경비병이 지나가고 저는 그 상황을 피하고 싶었지만 이미 너무 늦었고 저도 안에 있었습니다. 그는 책상 앞 의자에 앉았고, 저는 알파스 책상으로 추정되는 의자에 앉았는데, 그가 저를 올려다보는 순간 저는 쓰러졌습니다. 경비원 뒤에 문이 닫히고 우리 둘만 남았어요. 낯선 사람과 단둘이 남았어요.

움직일 수가 없어요. 그를 보면 마음이 아파요. 마치 물 한 잔을 오랫동안 빼앗긴 사람이 물 한 잔을 바라보는 것과 같습니다. 금세 탈수 증세가 나타나고 입술이 바짝 마릅니다.

그와 함께 있고 싶지 않고 어디에도 가고 싶지 않습니다. 제가 설 자리는 없고, 그의 시선 아래서 저는 쪼그라듭니다. 이 남자, 이 알파, 내 짝이라고 주장하는 이 남자는 나를 아무것도 아닌 사람처럼 느끼게 합니다. 그는 왕이고 나는 농부입니다.

그는 벌레를 밟고 짓밟을 준비가 되어 있는 저를 내려다보며 일어섰습니다.

그는 단호하게 "내일 아침 준비해"라고 말합니다.

뭐라고요? 그는 지금 나를 거절할 시간이 없나요? "뭐 때문에?" 나는 너무 긴장해서 정상적으로 말하지 못하고 중얼거렸다.

"내일 아침에 떠나요. 당신을 여기로 데려온 남자가 집에 데려다주고 8시쯤에 데려다줄 거예요." 나를 혼란스럽게 하는 그의 목소리가 꿈처럼 들린다. 얼마나 기다렸는지 그가 내 귀에 속삭여주었으면 좋겠어요. "이제 가도 돼요."

'가'라는 말만 되뇌며 고개를 살짝 끄덕이고 닫힌 문을 뒤로 밀고 나갑니다. 술에 취한 여자처럼 비틀거리며 걸어가다가 저를 데리러 온 개 산책꾼을 발견했습니다.

그는 걸어가기 시작했고 저는 그를 따라가야 한다는 것을 알았습니다. 저는 우리가 개집에서 벗어나 야외로 나올 때까지 그렇게 했습니다. "괜찮아, 여기서부터는 내가 할 수 있어." 내가 그에게 말했다.

"그건 내 선택이 아니야." 그가 지루해하며 말합니다.

우리는 계속 걸었고, 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 나는 그에게서 멀어졌습니다. 어느 순간 그는 내가 조금 따라 잡을 때까지 잠시 멈춘 다음 계속합니다.

맥박이 뛸 때마다 그의 말을 반복하면서 머리가 두근거립니다. 우리는 내일 아침에 떠난다. 우리는 떠난다. 안녕히 주무세요. 떠나. 내일. 준비해 속이 더부룩하네 8시쯤 8시요 가도 돼요 가도 돼 가도 돼 토할 것 같은 기분이 든다.

나는 비틀거리며 문으로 가서 경비원에게 손을 흔들었지만, 그는 이미 어디에서 왔는지 돌아가는 길에 나를 외면하고 있었다. 피곤함과 혼란스러움에 신음소리를 내며 안으로 쓰러진 저는 몸을 가누기 위해 나무에 의지한 채 문을 닫습니다.

숨 돌릴 틈도 없이 어머니가 나타나셨다. "그래서? 무슨 일이야?"

나는 그녀에게 소리치고 싶다. 아무 일도 없었어! 상관없어! 하지만 나는 스스로를 제지한다. "지금은 말할 수 없어. 아침에 얘기하자."

나는 그녀를 지나쳤고 그녀는 당황한 것 같았다. "뭐? 아침에? 무슨 일이야, 레이?"

"제발요." 나는 계단으로 향하며 "지금은 안 돼요." 라고 말했다.

침실에서 나는 평화를 찾고 다시 침대에 누워 고요함을 만끽했다.

그는 우리가 내일 아침 8시에 떠난다고 말했다. '우리'가 누구지? '우리'는 우리를 의미하지 않는 것이 좋습니다. 그리고 '우리'는 그와 나를 의미하지 않는 게 좋겠지. 그건 말이 안 되잖아. 도대체 왜 내가 같이 가라는 거지? 그는 나에게 전혀 관심이 없는 게 분명한데 왜 다른 사람의 시간을 낭비할까? 그는 나를 거부하기 위해 나를 그의 무리에게 데려가야만 하는 걸까? 아니면 모두가 내가 가장 안전하다고 생각하는 그곳에서 나를 죽일지도 모른다.

이해가 안 돼요. 우리 어디로 가는 거지? 내가 말했듯이 모임이 끝나면 그의 무리로 돌아갈 거라고 생각하는데, 왜? 왜 날 데려가는 거죠? 내가 무리에 민폐가 될 테니까요.

그보다 더 많은 정보가 필요했지만 물어볼 용기가 없었고 지금도 그럴 용기가 없습니다. 그는 신처럼 앉아 있었다. 내가 그에게 무슨 질문을 할 수 있겠어? 한 마디만 하죠. 뭐 때문에? 그게 내가 할 수 있는 전부였다. 나약한 놈

어차피 그에게 잘 보이려는 것도 아닌데. 그런 건 의미가 없다.

숨쉬기가 힘들어지자 나는 창문을 열고 얼굴을 그물망에 대었다. 공기가 폐를 차갑게 해서 정신을 차리게 합니다.

나는 외줄타기를 하는 장님입니다.