제2장

건물 안으로 들어가니 화려한 드레스를 입은 많은 여자들과 드레스 셔츠와 슬랙스를 입은 많은 남자들이 꽤 멋져 보입니다. 제가 그 대열에 합류하자 사람들이 저를 흘깃 쳐다보기 시작합니다. 작년에 이어 다시는 이런 행사에서 저를 볼 수 없을 거라고 생각했을 거예요. 그러길 바랄 수밖에 없죠.

제 머릿속을 점령하고 있는 알파의 이미지를 지우려고 노력하는 동안, 저는 저를 도와줄 수 있는 사람을 찾습니다. 이 여자애들은 저와 달리 짝에 대해 모든 것을 알고 있을 거예요. 어머니가 저를 가르치려고 할 때, 저는 결코 가질 수 없는 것에 대해 흥분하고 싶지 않아서 어머니를 억지로 무시했습니다. 이제 나는 소녀들이 짝을 찾는 것이 어떤 것인지 알려줄 것이고, 나의 작은 만남은 결국 아무것도 아닌 것으로 바뀔 것입니다. 그 남자에게 사소한 매력을 느꼈을 뿐이에요. 맹세해요.

낯익은 두 소녀가 근처 벽에 기대어 있었고, 나는 잠시 그들을 귀찮게 하기 위해 군중 사이로 빠져나왔다. 제가 가까이 다가가자 그들의 시선이 저에게 집중합니다.

"뭐 좀 물어봐도 될까요?" 귀찮게 하지 않으려고 다가갔지만 이 상황에서는 어쩔 수 없었어요.

그들은 서로를 쳐다보다가 왼쪽에 있는 금발 여자가 "네?"라고 묻습니다.

저는 덜 심각해 보이려고 이상하게 웃었습니다. "짝을 발견했을 때 어떤 경험을 하나요?" 끔찍하네요. 여신님, 누가 저 좀 말려주세요.

여자애들이 나를 위아래로 쳐다본다. "왜?"

그러자 금발 소녀 옆에 있던 검은 머리 소녀(스테이시로 추정되는)가 "짝을 찾았어요, 레이?"라고 묻습니다.

제 이름을 안다고요? 글쎄요, 아마도 2년 전 제가 구석에 계속 앉아있던 제 성격 때문일 겁니다. "아뇨, 그냥 궁금해서요."

"글쎄요," 금발 여자가 말하길, "그냥 알잖아요. 느낌이 오면 서로가 친구라는 걸 알 수 있잖아요."

"내 말은, 그는 당신이 본 것 중 가장 멋진 남자가 될 거예요. 당신도 갑자기 흥분할지도 모르죠." 스테이시가 재치 있게 말하자 금발이 팔꿈치를 내밀었습니다. "미안해요, 그냥 들은 대로예요."

"당신 역겨워요." 금발은 친구의 말에 부끄러워하며 중얼거렸습니다. "우리 중 일부는 실제로 짝을 찾으려고 노력하고 있습니다."

나는 이 대화에서 벗어나고 싶어서 미소를 지었다. "어, 고마워요." 나는 특별한 동기가 없이 중얼거리며 자리를 떴다.

이상하게도 2년 전에 혼자 앉았던 구석의 테이블을 발견하고 자리에 앉습니다. 주변 사람들은 모두 즐거운 시간을 보내고 있는 것 같고, 제가 그렇게 산만하지 않았다면 속으로 싫어했을 것입니다.

제가 그런 기분을 느꼈는지 아닌지 어떻게 알 수 있을까요? 물론 뭔가 느낀 건 맞지만, 말씀드렸듯이 그냥 끌림이었을 수도 있습니다. 나, 레이가 그와 알파가 짝을 이룰 수 있다는 가능성을 생각한 것만으로도 바보 같은 짓이다. 그는 내 알파와 함께 걷고 있었고, 알파가되어 알파가 될만한 짝을 찾기를 기대했습니다. 당연히 비틀거리며 넘어지는 어색한 여자는 그의 이상적인 짝이 아니었습니다. 그녀는 누구에게도 이상적인 짝이 아닙니다. 그렇기 때문에 그녀는 무결점을 유지해야 합니다.

내 생각이 뒤죽박죽이다. 그가 나를 뒤죽박죽 만들었다.

등을 기대고 고개를 들어 방 안을 돌아다니는 사람들을 바라본다. 한 시간 정도 앉아서 성가신 생각을 무시한 후 누군가가 짝을 찾습니다. 사람들은 그들을 위해 박수를 칩니다. 모두가 지켜보는 가운데 겉으로는 기뻐하지만 속으로는 질투를 느낍니다.

그녀는 얼굴을 붉히고, 웃고, 긴장하고 있습니다. 그는 행복한 표정을 짓고 있는데, 아마도 자신이 확실한 섹스를 찾았기 때문일 거예요. 그건 끔찍한 일이고 그렇게 생각하면 안돼요. 친구는 그런 게 아니잖아요, 그렇죠? 내가 짝에 대해 뭘 알겠어? 난 알파랑 짝을 이룬 줄 알았던 멍청한 놈이잖아. 그럼 둘이 행복했으면 좋겠어. 평생을 함께할 남자를 만나서 행복했으면 좋겠어 단 한 번의 눈빛으로 평생을 휩쓸어 버렸어.

무섭지 않나요? 그런 일을 겪지 않아서 다행이네요.

뻔하지 않나요? 내가 알파랑 짝을 이룬 게 확실하죠?

테이블 건너편에 하얀 와이셔츠를 입은 남자가 잠시 자리를 비운 사이 와인 잔이 가득 담긴 쟁반이 눈에 들어왔어요. 그는 방금 전에 화장실 문을 나갔어요. 제 눈은 그 잔과 우아한 붉은색 액체, 그리고 잊을 수 없는 그 잔에 집중합니다.

재빨리 자리에서 일어나 여섯 잔이 담긴 쟁반에서 두 잔을 슬쩍 집어 들고 자리를 떴습니다. 미친 사람처럼 한 잔을 꿀꺽 삼키고 아무 테이블에나 놓아둔 다음 다른 잔을 정상적으로 홀짝입니다. 술을 마시면 안 되지만, 다행히도 저는 술을 마시지 않을 정도로 눈에 띄지 않기를 바랍니다.

사람들 사이로 슬쩍 끼어들기도 하고, 한 때는 춤추는 커플 사이로 끼어들기도 했어요. 그들은 제가 아무데도 가지 않고 계속 가는 동안 저를 노려봅니다.

제 눈은 마치 보라는 듯이 정문으로 향했고, 당연히 제 알파, 루나, 알파가 안으로 걸어 들어가고 있었어요. 저는 와인에 거의 질식할 뻔한 순간 뒤돌아서서 재빨리 반대편으로 향합니다. 여기서도 수컷 냄새가 난다. 아마 그의 침대를 가득 채우고 베개에 묻어 있을 그 맛있는 남성 냄새. 사방에 가득하죠.

남은 와인을 다 마시고 와인을 훔쳤던 쟁반 위에 잔을 올려놓습니다. 화장실은 안전한 장소처럼 보이지만 출구를 발견하고 그곳을 선택합니다.

한 시간이 넘었습니다. 지금 집에 가면 어머니가 화를 내실 거예요. 분명히 문은 열려 있을 겁니다.

다시 돌아와서 손잡이를 흔들자 다행히 문이 열리면서 안으로 들어갈 수 있었습니다. 대부분의 불이 꺼져 있고 어머니는 잠자리에 드신 것 같습니다. 저는 문 앞에서 어머니의 발뒤꿈치를 걷어차고 어머니가 앉아 계신 거실로 들어갑니다. 저는 멈춥니다.

"한 시간이 넘었으니..." 제가 말을 시작하자 아내가 놀라운 소식을 전하며 말을 끊습니다.

"한 남자가 문 앞에 왔어요." 그녀가 퉁명스럽게 말합니다. "무슨 짓을 한 거야, 레이?"

목이 메었다. "어떤 남자요?"

"무슨 짓을 했는지 말해줘요. 파티에서 그랬어요? 테이블을 뒤집었어? 일부러 여자의 드레스에 뭔가를 흘렸나요?"

"뭐요? 아뇨, 누가 문 앞에 왔어요, 엄마?"

그녀는 팔짱을 끼고 일어섰다. "남자요. 그는 우리 무리가 아니에요. 나도 알아. 그는 방금 이스트 씨가 자정까지 준비해야한다고 말했습니다. 그러니 말해봐, 무슨 짓을 한 거야?"

심장이 떨어진다. "난 아무 짓도 안 했어. 난.. 난.. . . 무슨 일이 있었는지 모르겠어요, 그냥 지나가다가..."

"누가 그냥 지나갔다고? 무슨 소리야, 레이?"

"그 남자, 알파.."

"우리 알파? 여신님, 레이. 알파에게 무슨 짓을 한 거야?"

나는 당황해서 고개를 절레절레 흔들었다. "우리 알파가 아니야. 다른 알파."

"그 알파에게 무슨 짓을 한 거야?" 그녀는 극적으로 말하고 나는 소리 치고 싶은 욕구가 있습니다.

"엄마, 제발. 그냥 멈춰. 잠깐만 들어보세요. 무슨 일이 있었는지 잘 모르겠어요. 그는 그냥... 알파 - 봐요, 내가 바보처럼 들릴지 모르지만 내 말을 들어보세요. 내 짝을 찾았을지도 몰라 엄마한테 이런 말을 하게 될 줄은 몰랐어요 제 짝을 찾았을 수도 있고, 그 알파가 될 수도 있지만 확실하진 않아요. 그냥 느낌이었어요. 아무것도 아닐 수도 있었어요 . " 엄마의 얼굴에 내 말이 흐트러졌다. "엄마?"

"정말이야? 그렇게 생각해? 알파?" 그녀는 한숨을 내쉬었다. "와우, 음, 이 상황에서 어떻게해야할지 모르겠어요. 글쎄요, 그게 무슨 뜻이든 자정에는 준비해야 할 것 같아요. 그냥, 음, 준비하세요. . . "

"저도 잘 모르겠어요, 엄마."

그녀는 고개를 끄덕였다. "글쎄, 그럼 만일을 대비해서. 자정에 준비하면 무슨 일이 일어나는지 볼 수 있습니다."

저도 고개를 끄덕이고 잠시 침묵 속에 서 있다가 "네가 짝을 찾을 줄 알았어"라고 말했죠.

너무 벅차서 제가 그녀에게 줄 수 있는 것은 좋은 미소도 아닌 미소뿐이었습니다. "알았어요. 시간이 될 때까지 위층에 올라가 있을게요."

문을 잠그고 침실에 들어가서 저는 손으로 머리를 쓸어 넘기고 뜨거워진 얼굴을 부채질합니다. 벌써 11시 20분, 40분 안에 뭔가 해결책을 찾아야 합니다. 왠지 그가 나를 잡으러 오는 것 같고, 나를 죽이러 오는 것 같은 기분이 든다. 40분 남았어요, 지금은 39분 남았어요.

내가 할 수 있는 방법이 없어요. 12시에 누가, 무엇이 오든 마주할 수 없어요. 시간이 얼마 남지 않았는데 심장이 멎을 것 같아.

우린 친구가 될 수 없어 그는 나한테 한마디도 안 했어. 누군가와 영원히 짝이 되려면 한 번 이상의 눈빛이 필요해요. 며칠, 몇 주, 몇 달, 젠장, 몇 년이 필요해요. 몇 년이 필요한데 지금은 38분밖에 안 남았어요.

그 순간 공황 발작이 일어나고, 그 결과 가방을 들고 그 안에 생필품을 쌓기 시작합니다. 왠지 모르게 정상적인 사람처럼 반응할 수 없기 때문에 이 모든 것에서 도망쳐야겠다는 기발한 생각이 듭니다. 도망치면 다리에 힘을 주게 만드는 알파의 아름다운 생명체와 마주할 일이 없을 테니까요. 오, 여신님, 저를 지켜주세요, 지옥에 갈 거예요.

가방에는 따뜻한 옷 몇 벌과 칫솔, 치약, 양말, 운동화 한 켤레, 그리고 교대 근무를 해야 한다면 이 드레스를 찢어버려도 상관없습니다. 와인 때문에 어지러워서 팔을 휘젓고 손이 닿는 대로 무엇이든 움켜쥐게 됩니다. 어느 순간 아버지의 모습이 떠올라 눈물이 나기 시작합니다.

시계는 11시 50분을 가리키고, 저는 눈물로 얼룩진 뺨과 빨갛게 부은 눈, 주름진 드레스를 입은 채 바닥에 앉아 있습니다. 그가 와서 나를 죽일 때 적어도 내가 좋아하는 옷을 입고 있고 싶었기 때문에 천천히 일어나서 더 편안한 옷으로 드레스를 갈아입습니다. 집안에서 입을 수 있는 옷으로요. 알파를 만나러 갈 때 이 옷을 입는다는 걸 알면 엄마가 날 죽일 거예요.

가출 가방도 엉망이고, 머리도 엉망이고, 얼굴도 엉망이고, 인생도 엉망입니다. 레이 이스트는 알파랑 짝짓기할지도 모르는 엉망진창이야 불쌍한 녀석, 나 같은 엉망진창과 짝짓기를 하다니. 그는 아름다운 짝을 가질 자격이 있어요, 모임에 온 여자들처럼, 아니 그들보다 더 아름다운 여자를요. 저런 자세와 얼굴, 몸매라면 달의 여신을 얻을 수도 있었을 텐데 말이죠.

아래층에서 문을 두드리는 소리가 들리고, 집은 그런 미묘한 소리가 들릴 정도로 조용하고, 나는 침을 삼킨다.

인생에 작별을 고한다, 레이.